TAMPA BAY — En el área de Tampa Bay, los consumidores pueden entrar en tiendas de fumadores y gasolineras y comprar una sustancia que los expertos dicen imita a un potente opioide.
No se requiere receta. Los productos están prácticamente sin regular: los proyectos de ley para frenar su venta han muerto repetidamente en Tallahassee. Los reguladores estatales y federales no han hecho casi nada para intervenir.
Los científicos dicen que la sustancia, llamada 7-hidroximitraginina o 7-OH, representa una amenaza para la salud pública. El potente químico se encuentra en bajas cantidades en la planta de kratom, y algunos productos de 7-hidroximitraginina evocan la hierba en su empaque.
Pero son mucho más fuertes que la hoja de kratom — y mucho más peligrosos, dicen los expertos.
“Estoy extremadamente preocupado por estos productos semi-sintéticos y creo que podrían llevar a la sociedad hacia otra pandemia de opioides”, dijo Abhisheak Sharma, un destacado investigador de kratom en la Universidad de Florida, en un correo electrónico.
A medida que el 7-OH se ha vuelto más ubicuo en Florida y más consumidores curiosos están probando estos productos, los legisladores en Tallahassee están buscando nuevamente maneras de regularlo junto con el kratom.
Los republicanos de ambas cámaras han propuesto prohibir los productos puros de 7-hidroximitraginina.
“Esos son increíblemente peligrosos e inherentemente peligrosos para nuestra comunidad”, dijo el senador estatal Jay Collins, R-Tampa, en una entrevista. “Tenemos que adelantarnos a esto.”
Un proyecto de ley inicial presentado por Collins murió en un comité del Senado. Pero planea adjuntar una enmienda prohibiendo el 7-OH a otro proyecto de ley que está patrocinando y que aún tiene posibilidades de aprobarse, dijo un asistente. La sesión legislativa termina el 2 de mayo.
El kratom en sí mismo se vende típicamente como un polvo psicoactivo verde y polvoriento que proviene de las hojas de un árbol del sudeste asiático. Una investigación del Tampa Bay Times de 2023 encontró que cientos de personas en Florida murieron por sobredosis relacionadas con el kratom, incluso cuando la industria promocionaba sus productos como seguros.
El kratom contiene muchos compuestos químicos, conocidos como alcaloides, y el 7-hidroximitraginina es el que más preocupa a los investigadores. En los últimos años, las empresas emergentes han comenzado a vender tabletas y pastillas que aíslan el químico, entregándolo en cantidades mucho mayores — y más fuertes — de lo que existe en la naturaleza.
Durante la investigación de la sala de redacción, los reporteros compraron 20 productos de kratom y los hicieron analizar por investigadores de la Universidad de Florida para determinar su potencia.
Uno de ellos fue un paquete de pastillas de 7-hidroximitraginina comprado en línea a la empresa 7ΩHMZ. Los resultados alarmaron a Sharma, quien comparó el producto con “morfina legal”.
Más de un año después, las empresas están vendiendo una variedad creciente de productos similares, tanto en tiendas como en línea.
Y se están volviendo aún más fuertes.
Las pruebas del Times mostraron que las tabletas de 7ΩHMZ contenían 15 miligramos de 7-hidroximitraginina. Las tabletas de Dozo Perks a la venta en Tampa afirman ser más de tres veces más potentes.
Muchos productos, que se venden por unos 20 dólares por unas pocas pastillas, vienen en empaques brillantes, anunciando una variedad de sabores como “chill berry”, “mintopia” y “wild mango”.
Los investigadores del kratom están preocupados por el perfil químico del compuesto, que dicen indica que puede ser altamente adictivo. Los testimonios sobre las luchas de las personas con el 7-OH no son difíciles de encontrar en los foros de adicción en línea de Reddit. Los consumidores advierten sobre la dificultad de dejar las pastillas, comparando sus síntomas de abstinencia con los experimentados después del consumo de heroína.
Los grupos de la industria que apoyan a los propietarios de 7-hidroximitraginina insisten en que los productos son seguros.
J.D. McCormick, el presidente de la American Healthy Alternatives Association, dijo en un correo electrónico que el 7-hidroximitraginina no interactúa con el cerebro de la misma manera que los opioides, lo que significa que los productos tienen menos probabilidades de causar efectos secundarios mortales como la depresión respiratoria.
Pero Christopher McCurdy, otro destacado investigador de kratom en la Universidad de Florida, no estuvo de acuerdo.
Los estudios de dosis bajas en animales indican que el 7-OH tiene un fuerte potencial de abuso y adicción, dijo.
Otro grupo destacado de la industria de 7-hidroximitraginina, el Holistic Alternative Recovery Trust, dice que su misión es luchar contra la crisis de los opioides en Estados Unidos con un nuevo conjunto de herramientas, incluido el 7-OH. El grupo, que está haciendo lobby en Tallahassee este año, argumenta que los productos deben estar disponibles para dar a los consumidores más opciones.
Pero cualquier producto que afirme ayudar con el dolor o la abstinencia de opioides sería considerado un medicamento y debe ser aprobado para su uso, según la ley federal. Ningún producto de 7-hidroximitraginina ha pasado por el extenso proceso de aprobación de medicamentos de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU.
En lugar de eso, las empresas a menudo sugieren sus efectos sin decir directamente para qué sirven.
Opia, una empresa cuyos productos se pueden encontrar en una tienda de bienestar en Pinellas Park, parece aludir a los opioides con su nombre. “Perks” también es una abreviatura común para Percocet, otro opioide.
En una tienda de fumadores de Tampa, los clientes podían comprar un paquete de cuatro tabletas de máxima potencia de Dozo Perks: 50 miligramos de 7-hidroximitraginina por tableta. (El tamaño de la dosis recomendada: un cuarto de una pastilla del tamaño de una moneda de diez centavos.) En el empaque, la empresa anuncia que proporcionan “alivio instantáneo”.
Pop7Tabz, distribuido por una empresa de Tampa, ofrece una “fórmula de liberación rápida” para sus tabletas “ultra potentes” de 30 miligramos. (El empaque del producto dice que cada pastilla contiene dos dosis de 15 miligramos). En su sitio web, dice que sus productos ofrecen “alivio del dolor”, lo que parece una afirmación de medicamento.
McCurdy, el investigador de kratom en la Universidad de Florida, dijo que no ha habido estudios en humanos o animales que demuestren que cualquier producto comercializado con 7-hidroximitraginina sea seguro. Dijo que las empresas de 7-OH deberían estar sujetas a las regulaciones de medicamentos de la FDA.
Al igual que el kratom, los productos de 7-hidroximitraginina caen en un área gris regulatoria. La FDA no ha prohibido el compuesto, pero no se está vendiendo como un suplemento dietético ni como un medicamento bajo las pautas existentes.
STNR Creations, que ofrece una línea de tabletas de 7-OH, coloca una etiqueta en sus productos que dice: “Esto es un suplemento dietético.” Según las reglas federales, la empresa está obligada a informar a los reguladores federales sobre su intención de vender el producto como suplemento. Pero según una base de datos federal, no lo ha hecho.
Opia no respondió a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico. Un reportero envió preguntas a Dozo, a 7ΩHMZ, a la empresa que distribuye Pop7Tabz y a STNR Creations a través de formularios en línea en los sitios web de las empresas. Ninguna respondió.
La legislación propuesta de Florida reduciría la cantidad de 7-hidroximitraginina que puede haber en los productos de kratom, prohibiendo esencialmente las tabletas puras que se venden en todo el estado, dijo Collins. Una legislación similar, defendida por la American Kratom Association, ha pasado en una docena de estados.
Muchos en la industria del kratom dicen que los productos de 7-OH no deben considerarse kratom.
"Estos son productos serios y sintetizados, y deben irse", dijo Mac Haddow, el principal cabildero de la asociación, en una entrevista.
Collins, el republicano de Tampa, buscó a principios de este año una regulación amplia para el kratom y productos relacionados. La única regla actual de kratom en Florida es que no se puede vender a menores de 21 años.
Según la legislación de Collins, el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida habría recibido casi $4 millones para contratar dos docenas de empleados encargados de garantizar que los productos de kratom sean probados por laboratorios independientes para cumplir con las leyes estatales. También habría limitado la cantidad de mitraginina, el ingrediente activo en el kratom, que las empresas pueden incluir en los productos.
El departamento de agricultura ya está trabajando para hacer cumplir las normas de seguridad alimentaria sobre los productos de kratom, escribió un portavoz en un correo electrónico. Pero sin una mejor supervisión federal, el departamento dice que hay poco que pueda hacer.
“Hay problemas más allá de la jurisdicción y la autoridad legal de nuestro departamento para abordar”, escribió el portavoz, Aaron Keller.
La FDA no respondió a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico.
La regulación más amplia del kratom tendrá que esperar para otro momento. Ahora, solo la prohibición del 7-hidroximitraginina está sobre la mesa. Se espera que el Senado escuche ese proyecto de ley en un comité el martes.
Si no se soluciona este año, Collins dijo que lo intentará nuevamente en 2026.
