Los paseos en ferry recién se habían convertido en una actividad recreativa para José Castro, quien disfrutaba de los boletos baratos y del relajante paseo después de sus largos turnos como trabajador del Servicio Postal de los Estados Unidos, dijeron los familiares.
Eso se tornó trágico el domingo.
Castro, de 41 años, fue la única persona muerta a bordo de un ferry de Clearwater que fue embestido desde atrás por otro navegante.
Casi una docena de personas resultaron heridas después de que Jeff Knight, el operador de un bote de consola central de 37 pies y un prominente hombre de negocios local, chocara contra el ferry que transportaba a 45 personas, según la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida, que está investigando. Knight accedió a realizarse una prueba de alcohol en sangre, la cual las autoridades dijeron que no registró alcohol en su sistema.
Nadie ha sido arrestado tras el accidente, que fue descrito como un atropello y fuga marítima en los primeros relatos de la policía. La familia de Castro no entiende por qué.
“Quiero que este hombre pague por lo que hizo, por lo que estamos pasando ahora”, dijo Sandy Todd, hermana de Castro. “Mi familia está destruida”.
Todd dijo que ella y su hermano emigraron de Perú hace unos 20 años, cuando Castro tenía 18. Como hermana mayor, ella era protectora con él.
La familia siempre fue importante para Castro, incluso en ese entonces. Después del nacimiento de sus dos hijas, ellas se convirtieron en toda su vida, dijo Todd.
Decirles a las niñas — Ivory, de 8 años, y Jolene, de 3 — que su padre se había ido las devastó, dijo su madre, Jenny Hernández.
Jolene es demasiado pequeña para entender lo que está pasando, dijo, pero su hermana mayor está destrozada.
“Ella solo llora por su papá”, dijo Hernández, de 27 años. “Estaba en shock. No podía creer que hubo un accidente y que él fue el único que no sobrevivió”.
Castro llevaba a sus hijas a todas partes, dijo la familia. Después de la escuela cada día, las llevaba al YMCA, donde él hacía ejercicio y ellas jugaban con los otros niños. A menudo llevaba a las niñas a un parque cercano, a la piscina pública y a Chuck E. Cheese.
En casa, Castro bailaba y cantaba salsa con las niñas.
“Dedicó su vida a ser el mejor padre para ellas”, dijo Hernández.
A Castro no le gustaba la playa, el agua ni el caluroso sol de Florida. Así que los familiares se sorprendieron al saber que había estado a bordo del ferry, promovido como una alternativa más segura a las carreteras y autopistas congestionadas.
El dolor de la familia se mezcló con la indignación mientras surgían más detalles sobre la colisión esta semana. Todd dijo que fue difícil ver el video del accidente, que circuló en las redes sociales antes de que la policía de Clearwater publicara una versión editada el lunes.
El video con sello de tiempo, grabado por una cámara web de la ciudad de Clearwater en el Coachman Park, muestra al bote chocando contra la parte trasera del ferry a las 8:40 p.m. Luego se aleja del ferry y permanece en la zona mientras el ferry parece desviarse.
El Pirate’s Ransom, un barco de turismo que se dirigía al norte cuando ocurrió el accidente, se acercó e iluminó el ferry con un foco. El bote azul que había chocado con el ferry dio la vuelta y se acercó más al ferry mientras este se deslizaba hacia aguas más someras cerca del lado sur de Clearwater Causeway.
Al ver los restos del accidente, la tripulación del crucero llamó a la Guardia Costera y escaneó el agua en busca de personas que necesitaran rescate, dijo Tom Leogrande, un gerente de la empresa de turismo de Clearwater, que había estado.
Afortunadamente, muchas personas a bordo del ferry lograron llegar a un banco de arena cercano después de que otro bote empujara la embarcación hacia aguas más someras, dijo Leogrande.
Leogrande escuchó desde la orilla mientras su tripulación describía la escena por radio. No podía decir si el bote que había empujado el ferry a salvo era el mismo responsable del accidente. Los investigadores aún no podían responder a esa pregunta, dijeron el lunes.
“Si fue otra persona cercana… son héroes”, dijo Leogrande. “Si fue el bote que los golpeó, al menos eso demuestra que pensaron en ello un minuto antes de irse”.
A las 8:48 p.m., los vehículos de los equipos de emergencia, con las luces encendidas, aparecieron en el campo de visión de la cámara mientras cruzaban el puente camino a la escena. Algunos se detuvieron en el puente.
A las 8:50 p.m., el bote que las autoridades dicen que estaba operado por Knight comenzó a alejarse lentamente de la escena, dirigiéndose hacia el sur fuera del campo de visión de la cámara a las 8:53 p.m.
Un video que parece haber sido grabado por un testigo desde lo alto del puente y publicado en Facebook muestra el bote azul alejándose del ferry mientras ambas embarcaciones están cerca de la orilla. Para ese momento, al menos dos vehículos de emergencia marcados, con las luces encendidas, ya habían llegado y se habían estacionado cerca del agua, y más vehículos de emergencia llegaban. No hay sello de tiempo en ese video.
Los investigadores encontraron el bote a 3½ millas en la rampa para botes de Belleair. Los oficiales de vida silvestre dijeron que “aproximadamente seis pasajeros” estaban a bordo del bote, pero no han revelado sus identidades.
La agencia está trabajando con la Oficina del Fiscal del Estado de Pinellas-Pasco para determinar si el incidente encaja en la definición legal de atropello y fuga.
El Fiscal del Estado, Bruce Bartlett, declinó comentar sobre el caso, a la espera de la investigación de su oficina.
Knight, quien posee el popular lugar de conciertos Jannus Live en St. Petersburg, tiene un historial de enfrentamientos con la ley. Ha sido arrestado tres veces por cargos de conducción bajo efectos de sustancias, según los registros. Se declaró no culpable en cada ocasión y recibió probation y multas.
En 2012, Knight estaba en su yate, Pure Knight Life, en las aguas del Renaissance Vinoy Resort con un grupo de amigos después de una noche de fiesta, dijeron la policía, cuando uno de ellos cayó del bote. El hombre se golpeó la cabeza al caer y se ahogó. La Oficina del Forense determinó que el hombre tenía alcohol y cocaína en su sistema.
El historial previo de Knight despertó las sospechas de la familia.
“Este es un hombre rico de negocios que parece que puede hacer lo que quiera”, dijo Kenny Rodríguez, cuñado de Castro. “Estoy harto de esto. ¿Cómo haces esto y tan solo te vas? Estoy muy enojado”.
“Quiero justicia para José”, añadió.
El abogado de Knight, J. Kevin Hayslett, declinó comentar sobre el accidente pero proporcionó una declaración el lunes.
“Esta es una situación desgarradora para todos los involucrados”, decía la declaración. “Por respeto profundo a la familia del Sr. Castro y a todos los que resultaron heridos, el abogado de Knight cree que sería inapropiado comentar públicamente en este momento”.
Una declaración publicada en las redes sociales por Jannus Live el martes se refirió al caso como un “accidente” y pidió que “se reserve el juicio” hasta que se complete la investigación.
“Nuestros pensamientos y oraciones están con las víctimas, sus familias y todos los afectados durante este increíblemente difícil momento”, decía la declaración.
Castro, quien había trabajado con el Servicio Postal de los Estados Unidos durante aproximadamente cuatro años, trabajaba como empleado en su centro de distribución en Tampa.
“El Servicio Postal está profundamente entristecido por la pérdida de nuestro miembro de la familia postal. Nuestras más sinceras condolencias y pensamientos están con su familia, amigos y compañeros de trabajo”, escribió un portavoz en una declaración por correo electrónico.
El resto de la familia de Castro, incluida su madre anciana, llegará desde Perú esta semana, dijeron los familiares. Han creado una página en GoFundMe para ayudar a cubrir los costos de viaje y los gastos funerarios.
“Si pudiéramos recaudar mucho dinero, nos gustaría pagar la universidad de las niñas”, dijo Rodríguez. “Han perdido al único sostén de la familia. ¿Quién va a cuidar de esas niñas por el resto de sus vidas?”
Los periodistas del Times Zachary T. Sampson, Emily L. Mahoney, Michaela Mulligan, Tony Marrero y Teghan Simonton contribuyeron a este informe.
