[SANTANA, LUIS | Tampa Bay Times]
Durante años, algunas secciones del cementerio Marti-Colon y las propiedades aledañas han sido objeto de controversia. Ahora, el arquitecto Patrick Thorpe planea construir viviendas unifamiliares en un terreno colindante con el histórico cementerio. El fiscal de la ciudad de Tampa afirmó que esto es legal.
Adrianne Rodríguez compareció ante el Ayuntamiento de Tampa, con la sala repleta no se oía nada. Pasaron diez segundos, quince, medio minuto. “Pido un minuto de silencio”, dijo, “para honrar a los muchos que quizás estén enterrados en tumbas sin nombre junto al cementerio Martí-Colón de West Tampa”.
Los defensores del cementerio llevan tiempo afirmando que podrían estar enterrados cuerpos en la franja del terreno privado colindante. Su propietario, el arquitecto Patrick Thorpe, compró la propiedad hace años con la promesa de protegerla de la urbanización. Ahora, planea construir viviendas allí.
Rodríguez y otros han instado a la ciudad a investigar con la esperanza de detener el proyecto.
Pero en una reunión del Ayuntamiento este mes, el abogado municipal Scott Steady afirmó que los líderes locales tienen pocas opciones. A principios de este año, la ciudad otorgó permisos al propietario para urbanizar el terreno.
Incluso si se sospecha que existen tumbas sin marcar, explicó, el código de Tampa no prohíbe la construcción sobre restos humanos. La ley estatal solo se aplica cuando se descubren restos, añadió, una interpretación que algunos defensores de los cementerios cuestionan por considerarla restrictiva y engañosa.
“Francamente, no veo cómo podemos hacer nada con respecto al desarrollo de esta propiedad”, les dijo a los miembros del consejo, quienes finalmente pidieron al personal de la ciudad que estudiara la posibilidad de comprar el terreno.
Para los defensores que recuerdan la problemática historia de cementerios desaparecidos en Tampa, la respuesta de Steady no fue una sorpresa. Vecinos e investigadores afirman haber pasado años excavando en busca de respuestas en el terreno con escaso apoyo de la ciudad.
“Hoy, lo más probable es que escuchemos que la ciudad poco puede hacer”, dijo Rodríguez durante el turno de comentarios del público. “Le pido al consejo que siga buscando respuestas. No por mí, ni por la comunidad, sino por las personas que están enterradas allí”.
Activistas buscan tumbas sin marcar
Según sus defensores, los archivos de periódicos, los registros fiscales y otros documentos demuestran que el campo de hierba junto a Martí-Colón formó parte en su día del histórico cementerio situado en el número 3110 de W. Columbus Drive.
El investigador de cementerios Ray Reed , quien ayudó al Tampa Bay Times en 2019 a descubrir cementerios olvidados en toda la bahía de Tampa, ha documentado a más de 1000 personas que se cree que están enterradas en Martí-Colón y que, según él, están "desaparecidas".
Los obituarios y los registros de las funerarias que datan de hace más de un siglo muestran que fueron enterradas en el cementerio, pero no hay lápidas que documenten su ubicación en la actualidad.
“No afirmo que ninguna persona en concreto de los registros esté enterrada definitivamente en la parcela amenazada”, declaró Aileen Henderson, fundadora de la organización sin ánimo de lucro The Cemetery Society, en un correo electrónico enviado al Times el mes pasado.
“Lo que quiero decir es que el cementerio Martí-Colón/Colón ha funcionado como un único paisaje de cementerio conectado, sin una separación clara, y debido a que muchas tumbas no estaban marcadas, la parcela amenazada debe tratarse con precaución hasta que se investigue adecuadamente”, escribió.
A principios de este año, los resultados de un informe de radar de penetración terrestre de 2024 detectaron 16 "anomalías" en el terreno, con profundidades que oscilaban entre los dos y los diez pies. El informe de Precision GPR, con sede en Florida, no identificó su origen.
Henderson afirmó que el informe debería ser suficiente para presionar a los líderes locales a detener cualquier proyecto de desarrollo propuesto y a llevar a cabo un estudio más exhaustivo.
Durante meses, ha enviado correos electrónicos a los líderes de la ciudad e instado a sus vecinos a hacer lo mismo.
Ella solicitó orientación al Programa de Cementerios Históricos de Florida, que trabaja para ayudar a gobiernos, universidades y otros grupos comunitarios a identificar y preservar cementerios históricos.
La supervisora Patrishia L. Meyers-Gidusko dijo que no podía brindar asesoría legal, pero le dijo a Henderson en un correo electrónico: "Las anomalías observadas justifican una investigación más exhaustiva por parte de un arqueólogo profesional con experiencia en la realización de estudios con radar de penetración terrestre y en el análisis de datos de enterramientos no marcados".
Henderson contactó a los representantes estatales Fentrice Driskell, demócrata de Tampa, y Danny Alvarez, republicano de Riverview, quienes escribieron cartas pidiendo que la ciudad impidiera cualquier disturbio futuro.
“Cuando surgen preocupaciones fundadas con respecto a cementerios históricos o posibles restos humanos, es importante que se sigan todas las precauciones y los procesos de revisión adecuados para proteger tanto el patrimonio cultural como la confianza pública”, escribió Driskell a Abbye Feeley, administradora de desarrollo y oportunidades económicas de la ciudad.
Pero Steady, el abogado de la ciudad, le dijo a Driskell que las opciones de Tampa son limitadas. La propiedad es privada, escribió. Siempre y cuando cualquier proyecto de desarrollo cumpla con las normas de zonificación y el código de la ciudad y respete la ley, el propietario puede hacer lo que quiera.
[ Times (2019) ]
Patrick Thorpe, propietario del terreno contiguo al cementerio Marti-Colon, declaró anteriormente que compró la propiedad para protegerla de futuras urbanizaciones.
El propietario del terreno cambia de planes
Thorpe, el propietario, compró parte del terreno en Craigslist en 2018 por 9.500 dólares.
Thorpe, quien escribió en Facebook en 2019 que se especializa en la construcción de funerarias, declaró al Times ese mismo año que compró la propiedad para protegerla de la urbanización. El plan de un propietario anterior de construir una casa en parte del terreno privado había generado rechazo entre los vecinos , quienes temían que se convirtiera en una tumba. Thorpe afirmó estar de su lado.
“Soy una persona que intenta corregir errores, pero no puedo hacerlo solo”, dijo ese año, y agregó que esperaba crear una organización sin fines de lucro para cuidar otros cementerios en riesgo. Pero los planes de Thorpe parecen haber cambiado.
El año pasado, el abogado Mark Bentley solicitó dividir el terreno ubicado en 3203 W. Saint John St. en varias parcelas para “facilitar un desarrollo compatible”, según consta en los registros municipales. Parte del terreno está zonificado para viviendas unifamiliares y el resto para uso comercial. Thorpe solicitó permisos para construir varias casas en la propiedad.
Thorpe no respondió a las llamadas ni a los correos electrónicos en los que se solicitaban comentarios. En un correo electrónico enviado al Times, Bentley afirmó que los planes de desarrollo urbanístico de Thorpe “serán una gran aportación a la zona”.
La ciudad emitió los permisos a principios de este año, con una condición.
Si se descubren restos humanos durante los trabajos de excavación, construcción o enseres en el terreno, según la condición, Thorpe deberá notificar a la ciudad y cumplir con la ley estatal, "que exige el cese inmediato de toda actividad en dicha propiedad".
Las opiniones difieren sobre lo que se puede hacer
En la reunión del consejo, Steady afirmó que las leyes de Tampa no regulan el manejo de restos humanos en propiedades privadas. Si bien existe una ley estatal aplicable, la ciudad tiene limitaciones para hacerla cumplir.
“Si durante la construcción de estos proyectos se encuentran restos humanos, deben detenerse, llamar a la policía, que a su vez llama a la oficina del médico forense”, dijo Steady refiriéndose al Capítulo 872 de los Estatutos de Florida. “A menos que se trate de restos enterrados, estos permanecen allí”.
Según Steady, los resultados del informe de radar de penetración terrestre de 2024, que "no son definitivos", no son suficientes para detener el desarrollo.
Henderson refutó la interpretación del fiscal municipal, calificándola de engañosa. La ley estatal se aplica donde se cree que existen restos humanos sin identificar, dijo en una entrevista, no solo donde se descubren.
La ley establece que, al descubrirse un entierro sin marcar, cualquier actividad que pudiera perturbar los restos “deberá cesar de inmediato y se deberá notificar al médico forense del distrito”. La ley define “entierro humano sin marcar” como restos óseos humanos o artefactos asociados, o cualquier lugar donde se descubran restos o se crea que existen sobre la base de evidencia arqueológica o histórica.
Henderson añadió que el hecho de que el terreno de Thorpe sea privado no significa que esté exento de la legislación estatal.
“La ley de Florida establece claramente que cuando hay motivos para creer que pueden estar presentes o haber sido alterados restos humanos, el asunto debe manejarse con precaución y reportarse adecuadamente”, dijo. “En este caso, existen múltiples motivos de preocupación”.
Atrapados entre las peticiones de acción y la limitada jurisdicción de la ciudad, los concejales buscaron desesperadamente una solución.
“¿Hay algo que podamos hacer?”, preguntó el presidente Alan Clendenin. “¿Expropiación forzosa? ¿Podemos comprar la propiedad?” “Tenemos muy mala fama por los problemas que tenemos con los cementerios”, dijo el concejal Guido Maniscalco. “¿De verdad no podemos hacer nada? Podrían ser familiares de la gente. Podría haber niños”.
Steady comentó que Thorpe tal vez no quiera vender la propiedad. Si lo hace, podría ponerla a la venta por más de un millón de dólares. Añadió que el departamento de parques de Tampa planea comprar otra franja de terreno cercana que podría contener restos humanos enterrados.
Aun así, la concejala Lynn Hurtak solicitó al personal municipal que elaborara un informe sobre los pasos necesarios para adquirir la propiedad o facilitar un intercambio de terrenos. La solicitud fue aprobada por unanimidad.
En un correo electrónico enviado al Times, Bentley afirmó que Thorpe consideraría una oferta basada en el valor justo de mercado.
Tras la reunión, Henderson afirmó que cree que el consejo “siente que tiene las manos atadas, porque así es como les han aconsejado. El consejo que reciben es que no pueden hacer nada”.
“Pero esto tiene que ver con la historia de Tampa”, continuó. “Y creo que realmente les importa”.
