Los turistas que lleguen al Aeropuerto Internacional de St. Pete-Clearwater ahora tendrán otra opción para llegar a la playa: un servicio de transporte desde el aeropuerto hasta Clearwater Beach, operado por la agencia de transporte del condado de Pinellas.
Es la primera opción de transporte disponible para las personas que pasan por el segundo aeropuerto de la bahía de Tampa. El concepto surgió a partir de los comentarios de los visitantes que solicitaban más opciones de transporte, según Brad Miller, CEO de la Pinellas Suncoast Transit Authority.
Algunas de las rutas más populares de Pinellas atraen a los turistas. El SunRunner, un servicio de autobús exprés, transportó a más de 55,000 pasajeros en diciembre entre el centro de St. Petersburg y St. Pete Beach, ambos destinos turísticos populares. Los tranvías en la playa y las rutas hacia la playa representaron más de una sexta parte de la cantidad de pasajeros de autobús en Pinellas durante ese mes.
Pero el lanzamiento de otro servicio centrado en los turistas ha hecho que algunos líderes cuestionen si esa es la dirección correcta para la agencia de transporte.
“Parece que es otro SunRunner,” dijo Barb Haselden, una persona designada por los ciudadanos al consejo de la agencia. “Parece que es... otro alejamiento del modelo de negocio central, que es servir a la gente del condado de Pinellas.”
El servicio, llamado Grouper, costará $8 por un solo pasajero, mientras que los grupos pagarán entre $20 y $30 por el servicio puerta a puerta desde el aeropuerto hasta su hotel. En comparación, un viaje individual en Uber o Lyft para el recorrido de 12 millas desde el aeropuerto hasta la playa generalmente cuesta entre $30 y $50.
Desde su lanzamiento inicial hace dos semanas, 79 personas han utilizado el Grouper en 34 viajes, con un promedio de dos pasajeros por viaje en el servicio de transporte. El objetivo es llegar a 50 o 100 pasajeros por día para el próximo año.
El alcalde de St. Pete Beach, Adrian Petrila, dijo que para que el servicio logre sacar autos de las carreteras congestionadas como Clearwater Memorial Causeway, múltiples familias tendrían que compartir el transporte en el shuttle. De lo contrario, dijo, el servicio solo desviaría dinero de los conductores locales de Uber hacia un autobús de transporte subsidiado.
“Los turistas ya están gastando dinero para venir aquí,” dijo Petrila. “¿Por qué estamos subsidiando, con los dólares de impuestos de nuestros residentes, tus vacaciones?”
Los comisionados del condado de Pinellas, Brian Scott y Kathleen Peters, dijeron que el servicio valía la pena para mejorar los terribles atascos de tráfico durante las vacaciones de primavera, cuando alrededor de 4.5 millones de visitantes llegan a las playas de Pinellas cada primavera.
Max McCann, otro miembro del consejo de la agencia de transporte designado por los ciudadanos, dijo que espera que los visitantes prescindan completamente de los autos de alquiler si tienen opciones de transporte hacia y a lo largo de Clearwater Beach, aliviando la escasez de estacionamiento en las islas barrera.
Pero para que se manifiesten esos beneficios, más personas deberán inscribirse en el servicio de transporte. Los funcionarios del transporte están trabajando con Visit St. Pete-Clearwater, el promotor del turismo, para publicitar el servicio a los visitantes en línea antes de que reserven un auto de alquiler.
La agencia de transporte de Pinellas también ha asumido y expandido la frecuencia de otro servicio muy utilizado por los turistas: el Clearwater Ferry, que antes de la pandemia movía a visitantes y residentes entre el centro de Clearwater y la playa. En el último mes, más de 1,700 personas utilizaron el servicio, ya mejorando los números previos a la pandemia.
“El turismo es nuestro principal motor económico en el condado de Pinellas,” dijo Peters. “Cuanto más podamos hacer para mejorar la experiencia de quienes llegan al condado, más nos ayudará a ser... uno de los mejores destinos a los que se puede venir.”
