Foto por ANGELICA EDWARDS / Times
Pasajeros viajan en un autobús No. 6 de la Autoridad de Tránsito Regional del Área de Hillsborough el lunes 9 de enero de 2023, en Tampa.
Los miembros del Concejo Municipal dieron un primer paso el martes por la noche para hacer que la ruta de autobús más popular de Tampa sea gratuita durante un año, una medida promovida por defensores como una forma de aumentar la cantidad de pasajeros, impulsar el desarrollo económico y mejorar la movilidad en una ciudad dependiente de los automóviles.
Votaron 4-3 para reasignar $1.5 millones del presupuesto propuesto para el próximo año a fin de lanzar el piloto sin tarifas y aumentar la frecuencia del servicio entre el centro y la Universidad del Sur de Florida (USF). Inicialmente, el dinero estaba destinado a cargadores de vehículos eléctricos.
"Hemos escuchado a los ciudadanos. Ellos quieren transporte. Esta es la forma de hacerlo", dijo la concejal Lynn Hurtak, quien lideró la propuesta para realizar cambios en la Ruta 1, que transita por la congestionada Avenida Florida y actualmente transporta a más de 3,000 pasajeros al día.
Para que el programa se haga realidad, el dinero debe ser votado nuevamente en el presupuesto que se aprobará a finales de este mes. La junta de la Autoridad de Tránsito Regional del Área de Hillsborough, que opera los autobuses, aún no ha discutido formalmente la propuesta de financiamiento.
La alcaldesa Jane Castor emitió una respuesta tibia.
"Un programa piloto sin tarifas es una buena idea", dijo en un comunicado al Tampa Bay Times a través de un portavoz. "Sin embargo, dadas nuestras escasas recursos y nuestras necesidades de transporte extensas, se necesita un plan más detallado y adecuadamente evaluado antes de reasignar $1.5 millones a un experimento."
Al otro lado de la bahía, un piloto sin tarifas para el SunRunner, una línea de autobuses rápidos que conecta el centro de St. Petersburg con St. Pete Beach, fue recortado después de que los residentes de la playa se quejaron de que el servicio estaba atrayendo a personas sin hogar a sus costas. El sheriff del condado de Pinellas, Bob Gualtieri, apoyó la causa de los residentes, diciendo que su agencia estaba gastando miles de dólares para responder a todas las quejas.
En toda la región, la inversión limitada en transporte no ha podido mantenerse al día con el mantenimiento básico, y mucho menos con la entrega de sistemas de transporte, como el tren ligero que se encuentra en otras áreas metropolitanas de tamaño similar. La alcaldesa Castor a menudo bromea de manera resignada diciendo que el transporte masivo en Tampa significa más de dos personas en un SUV.
"Hasta que la ciudad se comprometa a financiar un mejor servicio de autobuses, perpetuamente estaremos en la misma situación", dijo Justin Willits, director de planificación y programación en la agencia de tránsito del condado, a los miembros del Concejo Municipal de Tampa el martes.
En las ciudades del Cinturón del Sol, el transporte público lucha por competir con el automóvil. A nivel nacional, los autobuses comenzaron a perder terreno hace décadas cuando los estadounidenses compraron automóviles, se mudaron a los suburbios y se dispersaron. En el condado de Hillsborough, atraer a los viajeros al autobús cuando pueden conducir ha sido casi imposible, ya que a menudo significa optar por retrasos y rutas limitadas.
Durante la reunión del martes, los residentes instaron repetidamente al concejo a aprobar la inversión en transporte.
Bobby Creighton no pensaba mucho en el transporte público cuando era niño en el condado de Hillsborough, centrado en los automóviles. Su tiempo viviendo fuera del estado y su trabajo actual con residentes que no pueden conducir debido a discapacidades, dijo, lo ayudaron a entender que los autobuses son una línea de vida.
"El transporte público es movilidad. Es movilidad económica, es movilidad social", dijo Creighton, un patólogo del habla con sede en Tampa. "Y es libertad para las personas que realmente lo necesitan".
Más de 32,000 personas viven a menos de un cuarto de milla de la Ruta 1. Aproximadamente una de cada cinco de esas familias no tiene un automóvil. Bajo la propuesta piloto, la frecuencia aumentaría de aproximadamente cada 20 minutos a cada 15 minutos en días laborables, de 6 a.m. a 6 p.m. Se proyecta que la cantidad de pasajeros anuales aumente en aproximadamente 300,000 a 1.4 millones.
Los residentes de Tampa gastan una mayor proporción de sus ingresos en vivienda y transporte que las personas que viven en ciudades similares como Pittsburgh, Richmond, Austin, Charlotte y Orlando, según el plan maestro de movilidad de toda la ciudad publicado en 2022. Una mayor parte de los residentes de Tampa conducen solos al trabajo en comparación con esas otras ciudades, excepto Orlando.
Desde Tucson hasta Raleigh, Olympia hasta Boston, las ciudades de todo el país están experimentando con la eliminación de tarifas en sus sistemas de transporte.
Más allá de su popularidad, Willits dijo que la Ruta 1 era una opción lógica para que Tampa pruebe el servicio sin tarifas porque se conecta con el tranvía de la ciudad, que ha evolucionado de una atracción turística a menudo despreciada a una ruta confiable para los viajeros con un récord de pasajeros. El tranvía ha sido gratuito desde 2018.
Junto con Hurtak, los concejales Guido Maniscalco, Alan Clendenin y Luis Viera apoyaron la propuesta.
"Nos hace avanzar", dijo Viera, presidente de la junta que supervisa la agencia de tránsito.
La concejal Gwen Henderson, otra miembro de la junta, no apoya la iniciativa.
"No sería justo para otras áreas de Tampa que podrían usar el apoyo financiero", dijo. "Si vamos a gastar $1.5 millones, deberíamos dárselo a personas que realmente lo necesitan."
Aunque estuvo de acuerdo en que hay una necesidad de transporte público ampliado, el concejal Bill Carlson dijo que financiar el programa no era sostenible y que no era responsabilidad de la ciudad.
"Estamos creando una expectativa que no podemos cumplir en el futuro", dijo. "Mi compromiso es resolver este problema, pero quiero hacerlo de manera sistemática. No voy a ponerle una curita".
Hurtak expresó su decepción por la falta de apoyo de sus colegas.
"Si no podemos hacer algo para intentar ayudar a la gente, ¿entonces por qué estamos aquí?", dijo mientras la reunión se extendía hasta la noche. "No podemos hacer que lo perfecto sea enemigo de lo bueno. Le debemos al público intentarlo".
