La jornada de Adria Curioso comenzaba a las 5:30 a.m.
Antes de que la ciudad despertara, caminaba desde su apartamento cerca de Fowler Avenue y la calle 22 hasta su primera parada de autobús, señalada apenas por un poste al borde de una carretera de seis carriles.
Un autobús la llevaba al sur. Otro la llevaba al oeste, donde esperaba bajo una marquesina sin luz, aún de noche. El último autobús la llevaba de nuevo hacia el norte, finalmente dejándola en su trabajo como asistente educativa en la escuela Carrollwood K-8.
Conducir entre su casa y el trabajo tomaría menos de 15 minutos. En autobús, Curioso pasaba 90 minutos viajando en cada trayecto, hasta que cambió de empleo el año pasado.
“Hay ciertas cosas que no he podido hacer en mi vida por las limitaciones del transporte público”, dijo. “Tengo que planear si al conseguir un trabajo, podré llegar en un tiempo razonable”.
Miles de usuarios en el condado de Hillsborough, como Curioso, dependen de un sistema que apenas funciona. La mayoría de las líneas de autobús requieren esperar entre 30 minutos y una hora, algo poco práctico para quienes deben llegar puntuales al trabajo.
Hace menos de una década, Hillsborough tenía el presupuesto más grande entre las agencias de transporte de la región. Pero desde 2017 ha batallado para financiar gastos crecientes, lo que llevó a recortar rutas y perder miles de pasajeros diarios. Mientras tanto, el condado de Pinellas ha superado en ocasiones el gasto en transporte de Hillsborough desde 2018.
Ahora, Hillsborough busca soluciones para evitar más recortes en tres años.
Un aumento del impuesto a la propiedad para financiar el sistema de autobuses ni siquiera puede someterse a votación sin la aprobación de los republicanos del condado. Las comisionadas Christine Miller y Josh Wostal ya han expresado su rechazo a avanzar una propuesta de aumento, incluso si los votantes tuvieran la decisión final en 2026.
Pero Wostal tiene otra idea: reducir impuestos a algunos contribuyentes y al mismo tiempo aumentar fondos para el transporte. Su propuesta va en línea con el plan del gobernador Ron DeSantis de eliminar el impuesto a la propiedad en Florida.
La propuesta de Wostal
¿Y si Tampa pudiera imponer su propio impuesto sobre las ventas para financiar el transporte público dentro de los límites de la ciudad?
La idea de Wostal impulsaría el transporte urbano, aunque podría derivar en recortes de servicio en el resto del condado de Hillsborough. Aproximadamente 1.1 millones de residentes viven fuera de Tampa.
El plan también podría ahorrar al propietario promedio casi $200 al año, según una estimación basada en el precio medio de la vivienda en el condado.
Para Wostal, esta medida satisfaría a dos sectores: los residentes urbanos de Tampa que exigen mejor transporte, y los habitantes de zonas más alejadas —como Fish Hawk, Plant City, Brandon y áreas no incorporadas de New Tampa— que no desean pagar por un servicio que casi no usan.
En 2018, los votantes de Tampa apoyaron mayoritariamente un impuesto de un centavo para transporte, que habría destinado más recursos a los autobuses del condado. La oposición más fuerte vino del este y sur del condado. Aunque la medida fue aprobada, fue anulada por la Corte Suprema de Florida.
Actualmente, Tampa genera al menos la mitad de los ingresos por impuestos sobre ventas del condado, según cifras del Departamento de Ingresos del estado. Esto significa que un impuesto de medio centavo por dólar en la ciudad podría recaudar alrededor de $100 millones para el transporte —unos $20 millones más que lo que se recauda en todo el condado a través del impuesto a la propiedad.
Hay obstáculos para la propuesta de Wostal. Un impuesto exclusivo de Tampa requeriría un cambio en la legislación estatal, lo que podría tardar años. Además, el concejal Luis Viera, presidente de la junta de la agencia de autobuses del condado, dijo estar reacio a apoyar un plan que podría reducir el servicio para quienes viven fuera de los límites de la ciudad.
“Apoyo el derecho de las ciudades a tener su propio impuesto sobre ventas, pero como complemento de nuestro sistema de transporte, no como reemplazo”, dijo Viera. “Hay que pensar a nivel de todo el condado”.
El antiguo trayecto de Curioso ilustra cómo se cruzan Tampa y el resto del condado. Ella vivía dentro de la ciudad, pero trabajaba en Carrollwood, una comunidad no incorporada. Las rutas limitadas hacia zonas como New Tampa ya han frustrado oportunidades laborales y restringido dónde puede gastar su dinero.
“Le conviene a toda el área circundante tener una red (de autobuses) conectada”, afirmó.
Wostal dijo que Tampa podría mantener rutas hacia el condado y Temple Terrace mediante acuerdos interlocales. O que Hillsborough podría mantener un impuesto a la propiedad reducido para financiar rutas clave.
“No se trata de recortes”, señaló. “Se trata de reorganizar”.
Pero algunos todavía están preocupados por lo que un sistema de financiamiento distinto podría significar para zonas en rápido crecimiento como el sur del condado.
“Sé que, si solo planificamos para Tampa al recaudar estos fondos, estaremos dejando fuera a tres cuartas partes del condado, que se espera crezca astronómicamente en los próximos 20 a 25 años. Y vamos a terminar en la misma situación o peor”, advirtió Gary Hartfield, miembro ciudadano de la junta de transporte.
¿Qué tan subfinanciado está el sistema de Hillsborough?
Con un presupuesto operativo de $117.3 millones, la Autoridad Regional de Tránsito del Área de Hillsborough gasta menos que los sistemas de transporte de Orlando y del condado de Pinellas.
Pinellas gasta unos $124 por residente en su sistema de autobuses. Hillsborough, apenas $74 por persona. En comparación con otras áreas metropolitanas importantes de otros estados, Hillsborough está aún más rezagado. Austin, Texas, gasta más del doble por persona. Denver, Colorado, cinco veces más.
Parte del problema es lo poco que Hillsborough puede recaudar para transporte a través del impuesto a la propiedad. Pinellas impone un impuesto de aproximadamente 73 centavos por cada $1,000 de valor catastral, generando unos $70 millones.
El impuesto de Hillsborough, que es aproximadamente dos tercios del de Pinellas, produce apenas un poco más de ingresos, aunque debe servir a medio millón de personas más.
El sistema de autobuses está recaudando lo mismo por vivienda que en 2012.
Afortunadamente, desde 2012 el condado ha sumado más de 300,000 nuevos residentes, algunos de los cuales aportan más dinero. Pero sus contribuciones de 50 centavos por cada $1,000 de valor catastral no bastan para financiar las operaciones básicas hasta 2030.
Si Hillsborough elevara su impuesto para transporte a 75 centavos, como el de Pinellas, se podrían aumentar las frecuencias en 16 rutas, incluidas las populares de las avenidas Florida y Nebraska, según una presentación del republicano Gil Schisler, de Temple Terrace.
Si Hillsborough duplicara su impuesto actual, podría restaurar 14 rutas que fueron eliminadas en la última década.
A medida que Hillsborough ha recortado rutas, los pasajeros han desaparecido. En 2017, 50,000 personas abordaban el autobús entre semana. Ahora son menos de 35,000.
¿Qué se necesita para aprobar el plan de Wostal?
Respuesta corta: años y mucho respaldo político.
Los condados de Florida son las únicas autoridades locales que pueden aplicar impuestos sobre ventas. Las ciudades no pueden, según la ley estatal actual.
Para permitir que las ciudades impongan su propio impuesto sobre ventas, habría que cambiar el modo en que el estado administra esos tributos. Actualmente, los impuestos se asignan por código postal. Muchos códigos de Tampa incluyen partes tanto de la ciudad como del condado no incorporado, explicó Schisler.
Cambiar los estatutos estatales “podría hacerse, pero no sucederá pronto”, dijo Schisler. “Sería una reforma filosófica profunda para el Departamento de Ingresos del estado”.
Wostal es más optimista. Dice haber hablado con cuatro legisladores del condado de Hillsborough y haber recibido comentarios positivos. Pero, agregó, será más difícil lograr su apoyo público cuando los cambios en los impuestos puedan beneficiar al liberal Concejo Municipal de Tampa.
Su meta es lograr que el proyecto de ley sobre el código tributario pase en la próxima sesión legislativa. De ahí, dependería de las entidades locales que conforman el condado —la junta del condado y los tres concejos municipales— ponerse de acuerdo para reformar la agencia de autobuses. La cooperación no está garantizada.
Algunos funcionarios locales se mostraron intrigados por la propuesta de Wostal.
¿Tampa que pague por la mayor parte del transporte del área? “Suena brillante”, dijo Miller, comisionada republicana del condado.
“Estoy abierta a cualquier idea que aumente los fondos para el transporte en la ciudad de Tampa”, dijo Lynn Hurtak, miembro del Concejo Municipal de Tampa.
Pero Schisler argumenta que el tiempo se acaba antes de que Hillsborough tenga que volver a recortar servicios.
“Ya tenemos un mecanismo de financiamiento mediante el impuesto a la propiedad”, dijo. “Úsenlo”.
