Cuando se lanzó el SunRunner hace casi tres años, los funcionarios lo calificaron como un avance para el transporte en Tampa Bay.
Presentado como “el primer sistema de tránsito rápido de cualquier tipo” en la región, según el director ejecutivo de la Autoridad de Tránsito Pinellas Suncoast, Brad Miller, se suponía que otras rutas de autobuses ocuparían carriles en las carreteras de Tampa Bay. Estos servicios podrían reducir los tiempos de viaje en transporte público, mientras que el tren ligero sigue siendo un sueño lejano.
Pero ahora el SunRunner podría perder parte de su carril exclusivo —que lo hace tan eficiente— en la avenida Pasadena del condado de Pinellas, una carretera estatal. El Departamento de Transporte del estado también rechazó otro carril de autobuses propuesto a lo largo de la calle 34 South de Pinellas. Y un nuevo umbral de pasajeros pone en peligro las iniciativas de transporte en toda el área de Tampa Bay.
“Ahora se exige un estándar más alto para los proyectos de tránsito que nunca antes”, dijo Whit Blanton, director ejecutivo de Forward Pinellas, que ayuda a financiar proyectos de transporte en el condado. La lógica del estado, explicó, es que “si se va a quitar un carril (a los autos), entonces vamos a exigir un nivel muy alto para el servicio con el que se pretende reemplazarlo”.
Pero las zonas urbanas de Tampa Bay necesitan transporte más rápido, señaló Blanton, como alternativa a carreteras saturadas de vehículos. Dijo que los proyectos de nuevas carreteras no enfrentan las mismas barreras que el transporte público.
“Nadie se preocupa realmente por una carretera que no esté operando a máxima capacidad”, dijo Blanton. “Pero con el transporte público, al parecer el estado se preocupa mucho más si no está siendo utilizado al máximo. Es un doble estándar”.
Criticado desde el principio
Tras su debut en octubre de 2022, el SunRunner fue blanco de críticas. Pronto el gobernador Ron DeSantis se sumó.
“Todos vemos los autobuses casi vacíos o completamente vacíos recorriendo todo el condado”, escribió Barbara Haselden, quien lideró los esfuerzos del condado contra el tren ligero y ahora forma parte de la junta de la agencia de tránsito de Pinellas. Dijo que las avenidas First North y South eran “la ruta más funcional a través de la península del sur de Pinellas, y (la Autoridad de Tránsito Pinellas Suncoast) la ha arruinado en su intento de seguir siendo relevante mientras su número de pasajeros ha disminuido a lo largo de los años”.
Este año, Haselden fue nombrada miembro de la comisión estatal de transporte, que revisa y emite recomendaciones sobre las políticas de transporte de Florida.
DeSantis criticó el SunRunner el año pasado mientras promocionaba la ley de transporte anual del estado.
“Hay gobiernos locales en Florida que... (son) anti-conductores e incluso quieren cerrar carriles para que la gente esté tan miserable que simplemente deje de conducir”, dijo. “Esta ley... va a impedir que los municipios reduzcan carriles por motivos ideológicos para obligar a la gente a bajarse del coche”.
Poco después de aprobarse la ley, el Departamento de Transporte del estado presentó nuevos requisitos para los proyectos de carriles exclusivos de autobuses. Los sucesores del SunRunner necesitarán alcanzar 6,000 pasajeros diarios durante su primer año de funcionamiento para avanzar.
Actualmente, ningún autobús en Tampa Bay sirve a tantos pasajeros. Una ruta gratuita en Tampa tiene cerca de 5,000 pasajeros por día hábil, mientras que otras rutas populares promedian la mitad de eso.
Ahora el Departamento de Transporte de Florida realiza lo que denomina una revisión rutinaria de proyectos de reconversión de carriles en todo el estado, incluido el SunRunner. Blanton dijo que el secretario local de transporte le comentó que, “en el peor de los casos”, el SunRunner podría perder parte de su carril.
Esa pérdida podría obligar al condado de Pinellas a devolver dinero al gobierno federal, que otorgó $22 millones basándose en el carril exclusivo del SunRunner.
“Si no tenemos un carril razonable que esté dedicado para los autobuses y para giros de vehículos, entonces se le quita la ‘R’ al BRT (bus rapid transit)”, dijo Darden Rice, directora de planificación y asuntos comunitarios de la Autoridad de Tránsito Pinellas Suncoast. “No hay nada de ‘rápido’ en un autobús atrapado en el tráfico”.
Otras rutas de autobuses, truncadas
Los líderes del transporte del condado de Pinellas ya habían comenzado la construcción de un proyecto sucesor del SunRunner, llamado Spark, que recorrería la calle 34 South desde Eckerd College en un carril exclusivo para autobuses.
Entonces, el estado cambió de parecer.
Las autoridades estatales pidieron a los comisionados de Pinellas y alcaldes locales que confirmaran, una vez más, que querían reconvertir un carril para los autobuses.
Los líderes locales votaron a favor. Pero el estado eliminó ese carril restringido para autobuses de todas formas el año pasado, según Blanton, afectando al servicio antes de su lanzamiento.
“El proyecto de autobuses en la calle 34 fue evaluado, y se tomó la decisión de no avanzar porque no cumplía con los criterios establecidos en ese momento”, dijo Kris Carson, vocera de la oficina local del Departamento de Transporte de Florida.
El condado de Hillsborough desea reconvertir tramos de las avenidas Florida y Tampa para una ruta rápida de autobuses entre el centro de Tampa y la Universidad del Sur de Florida. La ciudad de Tampa pagó para que esa ruta fuera gratuita en 2025, y el número de pasajeros aumentó a más de 5,000 por día hábil —casi suficiente para cumplir con el estándar estatal.
Pero las tarifas podrían regresar el próximo año. La cantidad de pasajeros del SunRunner cayó una vez que se comenzó a cobrar.
¿Ha tenido éxito el SunRunner?
En su primer año, el SunRunner promedió casi 3,100 pasajeros diarios, apenas por debajo de las proyecciones que Pinellas había dado al estado en 2015.
Se necesitan años para alcanzar las cifras estimadas, explicó Rice, mientras el público se adapta a la nueva ruta. Por eso, un umbral de 6,000 pasajeros diarios durante el primer año es poco realista para la mayoría de los sistemas de transporte en Florida, señaló, donde pocos residentes están dispuestos a dejar el coche por una red de autobuses limitada.
Menos de un año después de su lanzamiento, los miembros de la junta de tránsito de Pinellas votaron para reanudar el cobro de tarifas, presionados por el alguacil del condado, Bob Gualtieri, quien alegó que personas sin hogar usaban el autobús para merodear por las playas.
El número de pasajeros se desplomó. Desde octubre del año pasado hasta ahora, unas 2,000 personas por día usaron el SunRunner.
La pandemia debilitó el uso del transporte público a nivel nacional, según la Administración Federal de Transporte. Para septiembre de 2023, sólo tres cuartas partes de los pasajeros habían vuelto a usar autobuses y trenes. Eventos locales como los huracanes consecutivos del año pasado y el traslado de los Rays a Tampa también alejaron a los pasajeros, dijo Rice.
Max McCann, miembro ciudadano de la junta de tránsito de Pinellas, culpa a otro factor por el bajo uso del SunRunner: la lenta transición de San Petersburgo hacia un desarrollo urbano más denso a lo largo de la ruta, donde predominan aún las viviendas unifamiliares.
Es un principio básico de planificación urbana, dijo Rice: las rutas de transporte más exitosas tienen miles de personas viviendo cerca en edificios de apartamentos que pueden caminar hasta las estaciones.
San Petersburgo ha permitido construcciones más altas alrededor de una estación, en la calle 22. Pero en el resto de la ruta, los desarrolladores solo pueden construir unos pocos pisos.
Derek Kilborn, director del departamento de planificación de San Petersburgo, dijo que el huracán retrasó el desarrollo de más viviendas en torno al SunRunner. Sin embargo, aumentar la densidad cerca de la avenida Central es ahora su máxima prioridad, aseguró.
Pero McCann teme que el tiempo para aumentar el número de pasajeros del SunRunner ya se esté agotando bajo el creciente escrutinio estatal.
“El día que cortamos la cinta del SunRunner, ¿por qué esto no estaba ya hecho?”, se preguntó McCann.
El SunRunner ha dado buenos resultados en otros aspectos. Contrario a las afirmaciones de DeSantis, tanto autos como autobuses pasan menos tiempo atascados en las avenidas First North y South. Los accidentes han disminuido un 40% desde que comenzó el servicio.
La incógnita es si el estado considerará suficientes esas mejoras.
“Intentar deshacer los avances de un proyecto de transporte importante no parece una buena inversión de tiempo”, dijo Rice.
Jason Keill, de 38 años, residente de San Petersburgo, no quería que el SunRunner ocupara un carril. Prefería un tren ligero.
Pero cuando estrelló su auto en Gandy Boulevard hace ocho meses, comenzó a depender del servicio rápido de autobuses. Ahora quiere conservar su ruta más rápida hacia la playa.
Saba Dubale, de 33 años, eligió vivir cerca de una parada del SunRunner, sabiendo que lo usaría para llegar a su trabajo en Beach Drive cuando su novio usara el auto familiar. Dijo que suele llegar más rápido en autobús.
“Siento que el SunRunner es diferente” a otras rutas de autobús en San Petersburgo, comentó el jueves pasado, mientras el autobús pasaba veloz junto a los autos detenidos en hora pico. Los semáforos están programados para cambiar a verde cuando el autobús se acerca. “Se siente como un tren urbano. Subes y bajas”.
Los autos aún tienen dos carriles en la avenida First South, agregó Dubale.
“No necesitan más carriles. Necesitamos más transporte”.
