El Cross Bay Ferry está más cerca de regresar, bajo un nuevo nombre y operado por una empresa local.
El personal de la Pinellas Suncoast Transit Authority ha recomendado a Tampa Bay Sea Taxi para encargarse del servicio entre Tampa y St. Petersburg, que se espera retorne en el otoño de 2026.
La autoridad de transporte de Pinellas planea comprar dos embarcaciones utilizando un contrato federal de 4,8 millones de dólares. La junta de la agencia decidirá a finales de octubre si otorga el contrato a la empresa local, que opera en St. Petersburg y Madeira Beach.
Hubbard’s Ferry, una empresa afiliada, ha pasado 24 años operando embarcaciones de pasajeros, incluido un servicio desde Fort DeSoto hasta las islas Shell y Egmont. Uno de los principales líderes de la firma forma parte de la junta de turismo del condado de Pinellas. En su portafolio también figuran Hubbard’s Marina, que realiza excursiones de pesca desde Madeira Beach, y el restaurante de mariscos Friendly Fisherman.
“Son una empresa floridana generacional. Además, tienen la infraestructura”, dijo Al Burns, director de adquisiciones de la agencia de transporte de Pinellas. “Tienen una instalación de fabricación aquí mismo en Gulfport para brindar apoyo si la embarcación necesita mantenimiento o mantenimiento preventivo.”
El servicio tendrá un nuevo nombre que, según los líderes de la ciudad de St. Petersburg, lo posicionará para expandirse: Tampa Bay Ferry. Los directivos de la agencia de transporte de Pinellas señalaron que el servicio operará todo el año por primera vez y posiblemente con una tarifa más baja que la anterior de 12 dólares por trayecto.
Una estimación conservadora del precio promedio del boleto es de 7,50 dólares, según los documentos de licitación proporcionados por la agencia. Con un costo anual inferior a 1,7 millones de dólares, el servicio se espera que cueste aproximadamente la mitad que bajo el anterior operador con sede en Boston.
El futuro del servicio que cruza la bahía de Tampa quedó en duda en abril, cuando el operador anterior, HMS Ferries, anunció que no ofrecería el trayecto de una hora a través de la bahía durante octubre, como se esperaba. La empresa intentó reemplazar su barco actual con una embarcación más lenta que alargaría el recorrido a dos horas.
El condado de Pinellas ha ampliado su portafolio de transporte marítimo en los últimos años. También comenzó a supervisar este año el contrato del Clearwater Ferry, aumentando la frecuencia del servicio y restaurando un muelle en Dunedin, donde el servicio se expandirá a partir del 9 de octubre.
Un pasajero murió y otros diez resultaron heridos en el Clearwater Ferry después de que el barco del propietario de Jannus Landing, Jeff Knight, chocara contra él en abril. Knight ha sido acusado desde entonces de ocho delitos graves.
Al igual que el Clearwater Ferry, Tampa Bay Sea Taxi será responsable de asegurar las embarcaciones que opere, aunque la autoridad de transporte de Pinellas será, técnicamente, la propietaria de los buques. La compañía planea contratar una póliza de seguro de responsabilidad civil general por 10 millones de dólares, según los documentos de licitación.
Se espera que las ciudades de St. Petersburg y Tampa aporten 350.000 dólares cada una al servicio que conecta ambas orillas de la bahía. Los condados de Hillsborough y Pinellas ya no contribuirán con fondos, aunque lo hicieron durante el programa piloto de nueve años.
El comisionado del condado de Hillsborough, Josh Wostal, ha cuestionado si el servicio, que registró un récord de 72.000 pasajeros la temporada pasada, resulta rentable en comparación con otras prioridades de transporte.
Pero Darden Rice, directora de planificación de la agencia de transporte de Pinellas, ha dicho que el servicio reactivado atenderá mejor a los residentes con horarios mejorados entre semana.
El nuevo servicio también tendrá una ubicación diferente para el muelle en el centro de St. Petersburg, cerca del Museum of History. Antes partía más al sur, cerca del Albert Whitted Airport, rumbo al Tampa Convention Center.
“Somos una de las áreas metropolitanas urbanas más grandes del país, rodeada y definida por un cuerpo de agua que nos da nombre”, dijo Rice anteriormente. “Es realmente lógico que desarrollemos esta opción de transporte para nuestros ciudadanos.”
