Foto de MAX CHESNES / Times
Crabby's on the Pass, un restaurante básico en Treasure Island, resultó gravemente dañado por la marejada ciclónica del huracán Helene el jueves. El acceso a las islas barrera de Pinellas permanecía cerrado a las 11 a.m. del viernes 27 de septiembre de 2024.
La arena amontonada a lo largo de Gulf Boulevard parecía bancos de nieve. Los botes fueron arrastrados a tierra hasta el centro de Gulfport. Y las aguas sumergieron las calles de las islas Davis incluso después de que el sol saliera y la marejada en otras partes de la bahía de Tampa había retrocedido.
Administradores de emergencias, alguaciles y meteorólogos compartieron el mismo mensaje el viernes: el huracán Helene cumplió lo que los meteorólogos habían prometido.
Se predijo con razón que Helene se convertiría en uno de los huracanes más grandes del Golfo en décadas. Cuando bordeó unas 100 millas más allá de Tampa como una tormenta masiva de categoría 4 el jueves por la noche, provocó una marejada potencialmente mortal que los meteorólogos habían advertido. Helene mató al menos a 5 personas en el condado de Pinellas, dijeron las autoridades.
Las islas barrera de Pinellas y las ciudades costeras que las salpican fueron sin duda las más afectadas por Helene, según la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Tampa Bay.
Los datos preliminares muestran que la marejada ciclónica alcanzó los 8 pies allí, reflejando las predicciones hechas por los meteorólogos días antes de la llegada de Helene a la región de Big Bend del estado.
"Fue muy impactante para una gran cantidad de comunidades, especialmente las del condado de Pinellas", dijo Ali Davis, meteorólogo de la oficina Ruskin del servicio meteorológico. "Definitivamente ha sido una gran escena para despertar esta mañana para mucha gente, especialmente para las comunidades costeras".
En Clearwater Beach, los mareógrafos midieron valores de marejada de casi 7 pies.
Los socorristas rescataron a más de media docena de personas durante la noche que llamaron al 911 para pedir ayuda ya que sus casas estaban inundadas por el huracán Helene, según el portavoz de la policía y los bomberos de Clearwater, Rob Shaw.
También se acertó la rápida intensificación de Helene, que ocurre cuando la presión central de un huracán cae 24 milibares, una unidad que mide la presión del aire, en 24 horas.
La presión de la tormenta bajó al menos 30 milibares en el día antes de tocar tierra, dijo Davis.
Si bien los meteorólogos locales no estaban listos para llamar a Helene la peor tormenta en la historia que impactó la Bahía de Tampa, reconocieron que rompió los récords establecidos por las tormentas más recientes.
La Cat 4 fue "definitivamente una de las peores tormentas que hemos visto en la región de la Bahía de Tampa", dijo Davis.
Para las fuerzas del orden, la magnitud del daño de Helene ni siquiera era una pregunta.
"No hemos experimentado nada como esto en el condado de Pinellas", dijo el alguacil de Pinellas, Bob Gualtieri.
El condado recibió más de 7,000 llamadas al 911 relacionadas con huracanes. Gualtieri dijo que las personas que llamaron anoche les dijeron a los despachadores que se estaban escondiendo en los áticos para escapar de las aguas crecientes. Algunas eran personas en sillas de ruedas con agua hasta el nivel del pecho, agregó.
Las autoridades del condado contaron más de 500 rescates acuáticos realizados por socorristas y dijeron que más de 1.600 personas permanecían en refugios públicos.
Los daños a la propiedad seguían siendo contabilizados el viernes, según las autoridades. En Pinellas, al menos 37.000 estructuras se inundaron, dijo un portavoz del condado.
El viernes por la mañana, las playas todavía parecían "una zona de guerra", dijo el alguacil durante una conferencia de prensa. Instó a los residentes a mantenerse alejados de las carreteras, que todavía estaban llenas de arena, pedazos de metal y tanques de propano sueltos.
Más del 40% de los clientes de Duke Energy se quedaron sin electricidad en todo el condado, según la portavoz del condado, Barbra Hernández.
Los equipos de desastres estaban inspeccionando el condado, trabajando para despejar las carreteras, inspeccionar puentes y retirar los escombros, dijo Cathie Perkins, gerente de emergencias del condado de Pinellas.
"Va a tomar un tiempo hacer que el condado de Pinellas se vea como hace tres días", dijo.
En otras partes de la Bahía de Tampa, las estimaciones preliminares de la marejada muestran una destrucción similar.
Si bien el Hospital General de Tampa se salvó de los daños, gracias a las barreras contra inundaciones que los funcionarios se apresuraron a instalar durante la aproximación de Helene, las islas Davis aparecieron bajo el agua mucho después de que las mareas bajaran el viernes. Dejó "daños extensos", según la alcaldesa de Tampa, Jane Castor.
En áreas que el servicio meteorológico dijo que podrían estar subrepresentadas, como East Bay desde Port Manatee a través de Ruskin y el corredor de la U.S. 41 cerca de Apollo Beach y Gibson, los informes de inundaciones altas llegaban a su oficina el viernes por la mañana.
Los meteorólogos también suspiraron aliviados después de Helene. Tampa Bay había esquivado otro golpe directo de una poderosa tormenta.
Davis dijo que vio un resquicio de esperanza traído por Helene: mostró a Tampa Bay de primera mano cuán seria debe tomarse la amenaza de un huracán poderoso.
"Esperemos que la gente pueda aprovechar esta experiencia y tomar las medidas adecuadas, prestar atención a las órdenes de evacuación, elaborar un plan para huracanes en caso de que ocurra el peor de los casos", dijo. "Y estar mejor preparado para la próxima vez".
Jack Evans y Tracey McManus, miembros del personal del Times, contribuyeron a este informe.
