Eros Bongiovanni perdió su hogar alquilado en Madeira Beach y su empleo durante el huracán Helene. Como miles en el área de Tampa Bay, esperó horas —en fila y en espera— mientras buscaba ayuda de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA).
Se le rechazó dos veces antes de que FEMA le otorgara suficiente dinero para mudarse a un dúplex en Clearwater junto con Ruby, su mezcla de Pomeranian-Yorkie.
A unas 5 millas al sur en St. Pete Beach, la casa de Jill Mederos recibió tres pies de agua, pero se le negó la ayuda de FEMA. Ha tenido que recurrir anticipadamente a su 401(k) para pagar su hipoteca y alquiler mientras espera que los funcionarios locales de construcción trabajen en el atraso de permisos.
Los retrasos en la ayuda han frenado la recuperación de Madeira Beach, ensombreciendo la vida isleña para los locales que extrañan sus comunidades unidas. El mes pasado, Mederos se unió a una marcha hacia el ayuntamiento con otros residentes de la playa frustrados.
Hasta mediados de diciembre, FEMA había desembolsado $1.1 mil millones para los floridanos que fueron víctimas de los huracanes Debby, Helene y Milton, según un portavoz de la agencia. Es aproximadamente la misma cantidad que la agencia distribuyó en Florida después de Ian en 2022, el huracán más costoso en la historia del estado.
A diferencia de hace dos años, sin embargo, gran parte del daño esta vez se concentró en Tampa Bay, que soportó la peor parte de las tres tormentas.
Las solicitudes de FEMA para las tormentas de esta temporada inundaron a la agencia con más del doble de las peticiones recibidas tras los huracanes Ian e Idalia, según datos de la agencia. Hillsborough lideró los condados de Florida en el número de solicitudes de asistencia individual.
En conjunto, propietarios e inquilinos en Hillsborough y Pinellas recibieron $670 millones de FEMA este año.
Y, sin embargo, como ilustran las experiencias de Bongiovanni y Mederos, la distribución del monto récord de ayuda por parte de los funcionarios federales varió, dejando a los más afectados con percepciones muy diferentes de FEMA.
Gran parte de lo que la agencia federal puede lograr depende de la competencia de los gobiernos estatales y locales que busca ayudar, dicen los funcionarios.
“Cuando los estados y los gobiernos locales hacen un buen trabajo, FEMA se ve bien. Y lo contrario también es cierto”, dijo Craig Fugate, exadministrador de FEMA y exdirector de la División de Manejo de Emergencias de Florida. “Los estados lideran. FEMA apoya”.
Ayuda récord para Tampa Bay
Bongiovanni, la mujer de Madeira Beach desplazada por Helene, dijo que nunca estuvo tan cerca de quedarse sin hogar.
En las semanas posteriores a la tormenta, condujo de un lado a otro por las playas, deteniéndose en 10 hoteles para preguntar si aceptaban vales de FEMA. No tenía idea de cuánto dinero recuperaría.
“Esa experiencia con FEMA fue bastante desgarradora”, dijo. “Te sientes bastante desesperada. Hay una especie de pánico cuando has perdido todo y todo depende de lo que FEMA decida por ti”.
Bongiovanni, de 55 años, recibió más de $4,500 de la agencia federal.
“Se siente como si cada persona estuviera por su cuenta, tratando de superar estas filas y esperando”, dijo. “Me considero afortunada por haber recibido lo que obtuve”.
En medio de un atraso de solicitudes, la agencia enfrentó este año la difusión de desinformación en línea. Un rumor afirmaba que FEMA se estaba quedando sin dinero después de gastar sus fondos en migrantes. Otro, promovido por el presidente electo Donald Trump, decía que los funcionarios federales habían abandonado a los estados republicanos.
En respuesta, la agencia creó una página web para desmentir afirmaciones falsas.
Pero el ruido creció cuando FEMA agotó sus fondos durante Helene —lo que provocó una inyección de efectivo del Congreso después de Milton— y se descubrió que un empleado en Florida ordenó a los trabajadores saltarse las casas con carteles de Trump.
Tres residentes de Pinellas dijeron que creían que fueron ignorados por razones políticas.
Otros en las islas barrera del condado se frustraron con la agencia por regulaciones que, según ellos, dificultan el proceso de permisos de construcción. Muchos residentes todavía esperan noticias de los funcionarios locales de construcción encargados de hacer cumplir la regla del 50% de FEMA, que exige que un edificio dañado por una tormenta sea demolido si se considera "sustancialmente dañado" y si los costos de reparación superan el 50% del valor de la estructura. Hasta ahora, se han emitido alrededor de 1,600 cartas en el condado de Pinellas no incorporado.
Las ciudades y condados podrían arriesgarse a perder sus descuentos actuales en el seguro federal contra inundaciones si no cumplen con la regla del 50% y permiten la reconstrucción en zonas de inundación.
Meses después del impacto doble, los funcionarios locales dicen que la recuperación ha sido rápida, gracias en parte a la disposición de FEMA para comprometerse, pero reconocen que las reglas estrictas harán que la reconstrucción sea ardua para otros.
Lo que FEMA hizo bien
Para los funcionarios estatales y locales, FEMA pareció ser un socio dispuesto y útil.
“Hemos obtenido aprobaciones para todo lo que hemos pedido”, dijo el gobernador Ron DeSantis el 7 de octubre. (Ni su oficina ni la División de Manejo de Emergencias del estado respondieron preguntas sobre el desempeño de FEMA este año).
La presidenta de la comisión del condado de Pinellas, Kathleen Peters, dijo que ha estado impresionada por la cooperación de la agencia federal con las comunidades estatales y locales.
A mediados de octubre, Peters escribió una carta a FEMA y a la administración del presidente Joe Biden pidiendo que se flexibilizaran las directrices federales tras los daños sin precedentes por huracanes en el área de Tampa Bay.
Al igual que DeSantis, obtuvo la mayor parte de lo que solicitó.
La agencia amplió la participación del gobierno federal en los costos de remoción de escombros, proporcionó asistencia para refugios temporales y agregó más centros de recuperación por desastre en Pinellas.
Pero las reglas complicaron los esfuerzos de recuperación. Tomemos como ejemplo la remoción de escombros. Las directrices de FEMA tratan la remoción de escombros de propiedades comerciales de manera diferente que de viviendas. Si un gobierno local recoge los escombros y los inquilinos comerciales también presentan una reclamación privada de seguro, el condado podría ser penalizado por las asociaciones de propietarios que obtienen doble ayuda de los fondos de socorro. Esto llevó a malentendidos.
“Las personas que vivían en condominios, casas adosadas y dúplex no entendían por qué sus escombros no se estaban recogiendo”, dijo Peters.
Peters regresó a FEMA y pidió otra solución. La agencia aprobó la remoción de escombros municipales para propiedades comerciales siempre que los residentes firmaran un acuerdo que renunciara a su reembolso de las compañías de seguros.
“Realmente trabajaron con nosotros”, dijo Peters. “No debería estar frustrada, porque realmente fue más allá. Lo que hicieron para reducir la burocracia y facilitar las cosas fue significativo”.
Pequeñas ciudades, grandes problemas
Donde FEMA demostró flexibilidad en la remoción de escombros, no cedió en la regla del 50% de la agencia para reconstruir hogares dañados, dijo Peters.
Eso podría cambiar. Kevin Guthrie, director de la División de Manejo de Emergencias de Florida, dijo que estaba trabajando con funcionarios federales para ofrecer subvenciones y préstamos para elevar viviendas. La fiscal general Ashley Moody pidió este mes a FEMA que haga excepciones para las personas que no pueden costearlo. Elevar una casa puede costar $200,000 o más.
En Gulfport, devolver a los residentes a sus hogares y negocios tomará mucho más tiempo de lo que las personas se imaginan, dijo el alcalde Sam Henderson.
La respuesta de Gulfport fue más rápida que la de otras ciudades costeras de Pinellas, dijo Henderson. La ciudad comenzó temprano con evaluaciones de daños y remoción de escombros mientras otras ciudades esperaban ayuda del estado y el condado.
Aun así, alrededor de 650 propietarios de Gulfport están esperando cartas que les digan si sus daños han activado la regla del 50%, dijo Henderson. Ha dejado a muchos en un limbo que no saben aún si pueden reemplazar paneles de yeso y electrodomésticos, o si FEMA les exigirá derribar la estructura y reconstruir.
Ese número es aún mayor en otras partes del condado, y algunos residentes de las islas barrera se han desilusionado tanto con la lentitud de las ciudades playeras para emitir informes de daños —exigidos como parte de la regla del 50% de FEMA— que han surgido rumores sobre la desincorporación de algunas pequeñas ciudades, lo que dejaría las responsabilidades de remoción de escombros y permisos de construcción al condado.
“Las ciudades son tan pequeñas que no tienen los recursos para hacer las cosas”, dijo Peters. “Nunca imaginaron la cantidad de escombros con la que tendrían que lidiar”.
Cuando Angela Murphy y su hija de 14 años fueron desplazadas de su casa en St. Pete Beach, esperaba que las reparaciones ya hubieran comenzado.
En cambio, ha estado esperando una estimación de daños de acuerdo con la regla del 50%.
La ciudad ha sido tan lenta en actuar, dijo Murphy, que está considerando pedir perdón en lugar de permiso.
“¿Qué pasa si decimos: ‘Al diablo con todos’, y construimos nuestra casa y simplemente comenzamos a vivir en ella?” dijo Murphy. “Somos dueños de la casa. Somos dueños del terreno. FEMA no nos dio dinero. El seguro no nos dio dinero. ¿Qué pueden hacer realmente?”
Si los funcionarios de las ciudades costeras hacen la vista gorda ante construcciones no autorizadas, las tarifas de seguro contra inundaciones podrían dispararse en todo el condado.
Eso ocurrió en el condado de Lee después de que FEMA acusó a los funcionarios de construcción de no hacer cumplir los requisitos federales. Cuando la agencia revocó temporalmente el descuento del seguro contra inundaciones del condado tras el huracán Ian, los administradores de zonas inundables de Pinellas lo calificaron como “un llamado de atención”.
Murphy ha estado viviendo en un hotel de Madeira Beach pagado por FEMA desde octubre. No quería eso para su hija, así que la envió a quedarse con su familia en Connecticut. La estancia de Murphy termina el 14 de enero, luego estará solicitando asistencia de alquiler de FEMA.
Pasa por su casa a menudo. Cada vez que está allí, Murphy llora y revisa si hay correo de la oficina de permisos de construcción.
“No sé qué va a pasar una vez que recibamos esa carta”, dijo.
‘Los estados lideran’
Durante la temporada de tormentas de este año, DeSantis minimizó el papel de FEMA en la recuperación.
“FEMA no lidera este espectáculo”, dijo DeSantis el 9 de octubre. “Nosotros estamos liderando este espectáculo aquí en el estado de Florida”.
Así se supone que debe ser, dijo Craig Fugate, exadministrador de FEMA.
La agencia depende de los gobiernos estatales y locales para saber qué recursos federales solicitar y dónde desplegarlos. Algunos estados, como Florida y Texas, cuentan con funcionarios experimentados en todos los niveles del gobierno estatal y local. Otros no, dijo Fugate.
Fugate comentó que la respuesta de Florida a las tormentas de este año parecía típica en comparación con años anteriores.
El senador estatal Nick DiCeglie, R-St. Petersburg, dijo que estaba satisfecho con la respuesta de FEMA debido a la eficacia de los administradores de emergencias del estado.
“Creo que su capacidad para comunicar lo que está sucediendo sobre el terreno aquí en el estado de Florida a FEMA ha ayudado a que FEMA responda como lo ha hecho”, dijo DiCeglie.
Pero algunos locales dicen sentirse abandonados.
Después de que el gobernador organizara un puñado de conferencias de prensa en Pinellas y utilizara su oficina para agilizar los pagos de seguros, parece haberse retirado a su despacho, dijo Mederos, la propietaria de St. Pete Beach.
“¿Dónde está DeSantis?”, dijo. “¿Qué pasó con él defendiendo a todos nosotros? Habló al principio sobre cómo iba a lograr que todos volviéramos, y de repente, está desaparecido”.
Mederos está casi sin tiempo y dinero. Después de turnos de 12 horas en Orlando Health Bayfront Hospital en St. Petersburg, regresa a casa y cuida de su padre de 87 años. Ha contratado a un contratista y a un tasador independiente para demostrar a FEMA que sus daños están por debajo de la regla del 50%.
“Básicamente, tuve que vaciar mi casa”, dijo Mederos. “Mi casa ahora mismo es solo una cáscara vacía. Obviamente, no es habitable”.
FEMA no estuvo de acuerdo.
A mediados de diciembre, ingresó al portal de la agencia y descubrió que le habían negado la ayuda federal. Días después, una carta de St. Pete Beach le informó que tendría que demoler o elevar su casa porque los daños superaban el 50%.
Sus daños fueron estimados por la ciudad en un 50.6%.
“¿Hablan en serio? ¿Un 0.6%?”, dijo. “Eso es arruinar a un propietario”.
A Mederos le gustaría ver que DeSantis intervenga y cierre la brecha dejada por los federales, comentó.
“Estamos aquí sentados esperando que la ciudad de St. Pete Beach ponga un sello de goma en un papel para decir: ‘Empiecen a construir’”, dijo. “Pongan esos malditos sellos de permiso y déjennos volver a casa”.
Times staff writer Shreya Vuttaluru contribuyó a este informe.
