TAMPA BAY — La noticia se propagó rápidamente en las redes sociales el 24 de enero: agentes federales de inmigración habían llegado a la Clearwater High School.
Una publicación en Facebook, que acumuló cientos de compartidos, comentarios y reacciones, alegaba que los agentes habían llegado "buscando a alguien", pero que el personal los rechazó. Más rumores surgieron más tarde, sugiriendo que situaciones similares ocurrieron en Dunedin High School y King High School en el este de Tampa.
Funcionarios del distrito escolar y de las fuerzas del orden dijeron que los incidentes nunca ocurrieron. Un portavoz del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. (ICE, por sus siglas en inglés) afirmó que informes falsos como estos han surgido en todo el país.
Pero la posibilidad de que una acción de control migratorio pudiera tener lugar en una escuela, la cual hasta hace pocos días había sido considerada una "área protegida" por el Departamento de Seguridad Nacional, estremeció a la comunidad de Tampa Bay.
Anevay Norris, quien trabaja para una agencia de servicios sociales sin fines de lucro en el condado de Pinellas, dijo que aproximadamente la mitad de los adolescentes a su cargo tienen familiares indocumentados. Algunos asisten a Clearwater High. Norris los llamó para asegurarse de que estuvieran bien y escuchó una creciente preocupación sobre lo que la administración de Trump podría significar para sus familias.
"Es real en este momento", dijo Norris.
El martes, el profesor de historia de Pinellas High Innovation, Brandt Robinson, instó a la junta escolar de Pinellas y al superintendente a tranquilizar al público, asegurando que los niños están seguros, "sin importar quiénes sean."
"Hay una enorme cantidad de miedo y ansiedad allá afuera", dijo Robinson.
Ese mensaje ha resonado claramente entre los funcionarios escolares del área de Tampa Bay, quienes están recibiendo llamadas y correos electrónicos de padres y directores preocupados. Varios residentes hablaron sobre la situación en la reunión de la junta escolar del condado de Hillsborough el martes.
Después de investigar sus obligaciones legales, los distritos escolares enviaron esta semana memorandos a las escuelas, enfatizando la necesidad de preservar la privacidad de los estudiantes y respetar los derechos de los padres, al mismo tiempo que cumplen con la ley.
"Tenemos la responsabilidad, como todos los demás, de seguir la ley", dijo el superintendente de las escuelas de Pinellas, Kevin Hendrick. "No somos agentes de la ley. Protegemos a nuestros estudiantes lo mejor que podemos."
Las preocupaciones aumentaron después de que la Casa Blanca emitiera una declaración revocando la postura de la administración de Biden de 2021 sobre las acciones de ICE en lo que antes se llamaban áreas "sensibles" o "protegidas", como las escuelas. En poco tiempo, varias organizaciones educativas nacionales emitieron recomendaciones sobre posibles respuestas a estos cambios políticos.
El Departamento de Educación de Florida rápidamente afirmó que cooperaría con los esfuerzos federales "para hacer cumplir las leyes de inmigración del país y mantener nuestras escuelas seguras."
La reacción de Florida fue diferente a la de otros estados. Illinois emitió un extenso comunicado a sus distritos escolares, afirmando que los cambios federales no necesariamente requieren que las escuelas alteren sus acciones. La Junta Estatal de Educación de Illinois declaró que su principio rector sería garantizar que las escuelas sean un "refugio seguro" para todos los estudiantes.
Oklahoma, en contraste, propuso una norma que exige a las familias presentar pruebas de ciudadanía o estatus migratorio al inscribirse en la escuela, para ayudar con la aplicación de la ley federal.
Con la presión federal y estatal en aumento, los funcionarios escolares de Tampa Bay sintieron la necesidad de pronunciarse. Las escuelas no recopilan el estatus migratorio de los estudiantes, de acuerdo con un fallo de la Corte Suprema de EE. UU. de 1982, y pocas, si es que alguna, en la región han recibido visitas de agentes de inmigración en décadas.
"Brindamos orientación a nuestras escuelas sobre diversos temas a medida que surgen en las noticias o generan interés", dijo Hendrick, cuyo departamento legal envió el lunes un memorando de dos páginas a los directores detallando cómo manejar solicitudes de funcionarios de inmigración. "Queremos asegurarnos de que nuestras escuelas estén respaldadas."
El jefe de personal de las escuelas del condado de Hillsborough envió un aviso sobre el tema a los directores el martes por la noche. Mientras tanto, el distrito escolar del condado de Pasco recordó a los líderes escolares que sigan la política del sistema sobre cooperación con las fuerzas del orden, incluida ICE.
Los distritos enfatizaron la confidencialidad de los registros estudiantiles, el derecho de los padres a participar en cualquier entrevista y la importancia de tener contactos de emergencia actualizados para los niños cuyos cuidadores podrían no estar disponibles.
La política de Pasco, similar a la orientación de Hillsborough, establece que un administrador escolar, como el director, debe permanecer en la sala si los agentes federales entrevistan a un estudiante como testigo de una supuesta violación de la ley, a menos que el oficial presente "razones contundentes."
Los padres del menor deben ser informados sobre la entrevista, según la política. El administrador del edificio debe intentar comunicarse con los padres primero y permanecer en la sala, a menos que se presenten razones contundentes.
Pasco también establece que las agencias deben contactar a los estudiantes fuera del horario escolar y realizar investigaciones fuera de la propiedad escolar "si es posible." Se permite la investigación inmediata en el campus durante el horario escolar "si la supuesta violación de la ley ocurrió en la propiedad escolar, involucra situaciones que afectan la seguridad escolar o en casos de emergencia."
Pinellas busca trazar una línea entre proteger a los estudiantes y cumplir con la ley. David Koperski, abogado del distrito, dijo a la junta escolar que las autoridades federales de inmigración tienen "una autoridad de investigación muy amplia" que las escuelas deben respetar.
Su primer consejo para los directores es contactar a un abogado del distrito escolar si un agente de ICE solicita acceso al campus.
El memorando aborda varios escenarios previstos. Estos incluyen solicitudes de registros estudiantiles, solicitudes para hablar con estudiantes y casos en los que se informa que los padres de un estudiante han sido detenidos.
El distrito señala que la mayoría de los registros estudiantiles son confidenciales y no deben divulgarse sin el permiso escrito de los padres. Las excepciones incluyen cuando la información es solicitada por una orden judicial, orden de arresto o citación, y en caso de una emergencia de salud o seguridad.
El distrito reconoce que ciertas leyes federales permiten la interrogación y arresto de un no ciudadano en algunas circunstancias, incluso sin una orden judicial. Al igual que Pasco, el distrito recomienda que las escuelas se comuniquen con los padres, pero también recomienda "cooperar con la solicitud de un agente dentro de los límites de la ley."
En caso de que la familia de un estudiante sea detenida, los distritos de Pinellas y Hillsborough recomiendan que las escuelas actúen como lo harían en cualquier situación en la que un niño quede sin tutor. Esto incluye contactar a los otros contactos de emergencia proporcionados por la familia.
"Hacemos todo lo posible para proteger a nuestros estudiantes", dijo el superintendente de Hillsborough, Van Ayres.
Si todo lo demás falla, el memorando de Pinellas indica que la escuela podría tener que contactar al Departamento de Niños y Familias del estado.
Lee Bryant, presidente del sindicato de maestros de Pinellas, instó a la junta escolar a tranquilizar a las familias sobre su seguridad en la escuela adoptando una resolución de "zona segura" que establezca reglas claras para cuando agentes de inmigración soliciten acceso a los estudiantes o sus datos.
"Si un estudiante no se siente seguro en la escuela, no se puede esperar que aprenda", dijo Bryant.
Los periodistas del Times Juan-Carlos Chávez y Jack Evans contribuyeron a este informe.