Foto por DOUGLAS R. CLIFFORD / Times
Dina Smith, al centro, supervisa a su hijo Brayden Smith, a la izquierda, y a su hija Isla Smith mientras trabajan en arte durante la educación en casa el 2 de agosto en su hogar en Palm Harbor.
Cherise Schurdell no conocía a nadie que educara en casa cuando sacó a sus tres hijos menores de la escuela pública en 2004.
Schurdell acudió a su biblioteca en las afueras de New Port Richey en busca de recursos, sacando libros "básicamente como homeschooling para principiantes", dijo. La única organización de apoyo en su comunidad, la Asociación Cristiana de Educación en Casa de Pasco, tenía un puñado de miembros, señaló.
Dos décadas después, Schurdell y su nuera estaban entre un mar de casi mil padres en la Conferencia de Educación en Casa de Tampa Bay el mes pasado en Trinity.
"Las opciones son infinitas", dijo Schurdell, de 58 años. "Pasamos de no tener nada a estar abrumados".
En los 20 años desde que Schurdell se desvinculó del sistema de educación pública de Florida, el número de estudiantes educados en casa en el estado se triplicó, según el Instituto de Políticas Educativas de la Universidad Johns Hopkins.
De 2017 a 2022, la población de educación en casa en Florida creció casi 70 veces más rápido que la matrícula en las escuelas públicas del estado y estuvo entre las tasas más altas del país, según un análisis del Washington Post.
Tampa Bay es ahora un refugio para los educadores en casa. Casi 11,000 estudiantes educados en casa viven solo en Hillsborough, más que en cualquier otro distrito escolar de Florida. Otros 9,000 viven en Pasco y Pinellas, según las cifras más recientes de los distritos escolares.
Para entender qué hay detrás de este crecimiento explosivo, el Tampa Bay Times habló con dos docenas de familias de toda la región que han optado por educar a sus hijos en casa.
Cada familia describió diferentes factores que las llevaron hacia la educación en casa y alejarlas de las escuelas públicas.
Aquí está cómo tres familias de Tampa Bay describieron su decisión y cómo los expertos dicen que se ajustan a las tendencias generales.
"Preservar algo de su inocencia"
Schurdell comenzó a educar en casa cuando la escuela dejó de permitirle ser voluntaria en la clase de su hijo. Si no podía estar en el aula, el aula vendría a casa con ella.
Ahora, su nuera, Victoria Schurdell, educa en casa a sus tres hijos — Ronnie, de 9 años, Riley, de 6, y TJ, de 3 — por la misma razón.
"Estamos increíblemente privilegiados de que yo pueda quedarme en casa", dijo Victoria Schurdell, que está comenzando su quinto año de educación en casa.
Su esposo gana lo suficiente como mecánico de diesel para mantener a la familia con un solo ingreso. Además, ella tiene mucha ayuda cerca. Su madre vive en la misma comunidad cerrada en las afueras de New Port Richey. Su suegra, Cherise, vive a solo 20 minutos de distancia.
En muchos aspectos, son padres de educación en casa típicos, según datos del Departamento de Educación de EE. UU. antes de la pandemia. Las familias blancas tenían más del doble de probabilidades de educar en casa que las familias negras o hispanas. Las familias rurales y de clase media alta también tenían más probabilidades de educar en casa que sus pares.
Entre 2003 y 2019, la educación en casa creció más rápidamente entre las familias rurales y blancas como los Schurdell, según datos de encuestas federales.
En la mayoría de las familias de educación en casa, al menos uno de los padres tiene algún tipo de educación universitaria. Victoria Schurdell fue a la universidad, estudiando educación, aunque nunca completó su título. Pasó dos años haciendo prácticas y siendo profesora sustituta en las escuelas del condado de Pasco.
El tiempo en familia fue la razón principal para quedarse en casa con sus hijos, pero también tenía preocupaciones sobre las escuelas públicas.
"Algunas de las cosas que ves te hacen sentir incómoda", dijo. Un niño de tercer grado le mostró una navaja que había tallado de un trozo de madera. Otra vez, escuchó a un grupo de niñas de 12 años discutir detalles íntimos de sus vidas sexuales.
"No soy una mamá loca y sobreprotectora, y no estoy tratando de protegerlos demasiado", dijo Schurdell sobre sus hijos. "Solo quiero asegurarme de que puedan preservar algo de su inocencia mientras son jóvenes".
El comedor se convirtió en el aula. Estanterías y dibujos cubren las paredes. Carpetas meticulosamente organizadas, llenas de hojas de trabajo y tareas escritas, se encuentran en un estante: pruebas de que los niños están progresando en caso de que el distrito lo solicite.
Una tarde reciente, un ciervo se adentró en el jardín fuera de las ventanas de la bahía. Los niños corrieron desde el salón, donde estaban viendo "Jurassic Park", para echar un vistazo.
"Esa no es una escena que verías en una escuela regular", dijo Cherise Schurdell.
"Dios nos estaba guiando"
Dina Smith fue educada en casa junto con sus tres hermanos en las afueras de Omaha, Nebraska. Estaba segura de que no quería lo mismo para sus hijos. Pero cuando la familia se mudó a Palm Harbor después de la pandemia de COVID-19, notó un cambio en su hijo de 11 años, Brayden.
"Él llegaba a casa enojado todos los días", dijo. Sus compañeros de escuela eran muy cerrados y poco acogedores con su hijo. Se sentía acosado por los maestros debido a su lenta lectura.
Smith y su esposo, Phil, rezaron por respuestas.
"Me tomó un tiempo escuchar la respuesta que Dios nos estaba dando", dijo Smith. "Pero Dios nos estaba guiando hacia la educación en casa".
La fe informa cada parte de la vida diaria de los Smith. También generó tensiones con el plan de estudios de la escuela pública.
"Dios nos creó como hombres y mujeres", dijo Phil, un diseñador gráfico que trabaja desde casa. "No quiero que estén en un entorno donde les digan algo diferente".
Dina, una chef capacitada, se encarga de la mayor parte de la educación en casa de Brayden y su hermana Isla, de 6 años.
Cuando la educación en casa se legalizó en Florida en 1985, la mayoría de las familias eran conservadoras y cristianas, dijo Kim Hannon, presidenta de la Conferencia de Educación en Casa de Tampa Bay.
Para 2007, más de un tercio de los padres que educaban en casa decían que la instrucción religiosa o moral era su principal razón para elegir esta opción, la respuesta más común, según el Centro Nacional de Estadísticas Educativas.
La educación en casa tiene fuertes vínculos con la comunidad cristiana de Tampa Bay. La mayoría de los programas ofrecidos a las familias de educación en casa en la conferencia de julio tienen alguna afiliación religiosa, según sus sitios web.
Este otoño, Brayden se unirá a Classical Conversations, una cooperativa cristiana que se reúne una vez a la semana para cubrir matemáticas, historia y latín. Es una de las opciones más grandes de currículum y tutoría basados en la fe.
En 2019, más del 80% de los padres de educación en casa dijeron que la instrucción religiosa y moral estaba entre las razones por las que educaban en casa. Pero cuando se les preguntó por su motivación principal, solo 1 de cada 5 seleccionó la religión o la moralidad.
En la última década, los padres se han mostrado más preocupados por la seguridad y la calidad académica en las escuelas públicas. A nivel nacional, 2 de cada 5 padres citaron estas razones como su principal preocupación en 2019, el último año disponible para los datos de encuestas federales.
"Gran parte de esto es reactivo, y más aún desde el COVID", dijo Hannon.
La pandemia acostumbró a los padres a enseñar a los niños en casa y les dio una idea de lo que sus hijos estaban aprendiendo. Aquellos con fuertes puntos de vista cristianos o tradicionales no les gustó lo que vieron, dijo.
"Muchos padres me dicen: 'Realmente no quiero educar en casa, pero no sé qué más hacer porque no confío en el gobierno'", dijo Hannon.
"Saber lo que está bien y lo que está mal"
En Dade City, Gino y Sadie Collura todavía tienen un año antes de decidir qué hacer con su hija de 3 años, Serafina, y más adelante con su hija de 1 año, Giavanna. Ven las escuelas públicas como un campo minado, desde los daños emocionales de la presión de grupo hasta la amenaza de un tirador activo.
"Si alguien tiene un arma, todos hemos visto cuánto daño puede hacer antes de que lo detengan", dijo Gino, quien trabajó en seguridad privada y como maestro de escuela pública.
"Hay videos de las peleas", dijo Collura. "Incluso las chicas, simplemente golpeándose entre ellas. Cuando tienes a cientos de niños y un (oficial de recursos escolares), ¿cómo van a detener cosas como esta?".
Más tarde esa noche, Gino envió un mensaje de texto con un video de Instagram de la Oficina del Sheriff del Condado de Hillsborough. Mostraba a niños haciendo amenazas de muerte en línea: "un buen fragmento de apoyo de lo que discutimos", escribió.
"Hemos hecho verdaderamente nuestra diligencia debida para dar a la sociedad estadounidense un buen ciudadano productivo", dijo Collura. "Eso significa saber lo que está bien y lo que está mal, tener esa base moral".
Es confuso para los estudiantes escuchar un mensaje en la escuela y otro en casa, dijo Collura. No hay una mayor división que los temas de sexualidad y género, dijo, citando el acceso a los baños basado en la identidad de género como un ejemplo.
"Esa no es algo que nos interese", dijo Collura.
Las escuelas públicas del condado de Pasco requieren que los estudiantes usen el baño o el vestuario que coincide con el sexo en su certificado de nacimiento. Sin embargo, las reglas federales actualizadas que prohíben la discriminación por identidad de género podrían revertir esa política. Los cambios en las regulaciones del Título IX fueron detenidos por una corte de apelaciones federal en julio.
Jessica Chapman, una ex maestra de escuela pública que ahora tutoriza a niños educados en casa, dijo que la mayoría de las familias que conoce se preocupan por ceder el control de los valores de sus hijos. Estas familias tienen ideologías políticas, culturales o religiosas que chocan con la corriente principal, o su comprensión de ella.
"Su hijo llega a casa hablando de globalización o socialismo, y de repente sienten que se han convertido en el villano", dijo Chapman. "Están cansados de desenchufar y reprogramar los cerebros de sus hijos después de que llegan a casa de la escuela".
La creciente percepción pública de la inclinación hacia la izquierda de la educación pública está empujando a más familias a reconsiderar si sus valores se alinean con la institución, dijo Chapman.
"Alguien está imponiendo valores al niño", dijo. "¿Debería ser el padre o el sistema escolar?".
