En muchos países de América Latina, un notario público, o notario público, es un profesional del derecho altamente capacitado y, en muchos casos, un abogado.
Con los notarios públicos en Estados Unidos, ese no siempre es el caso.
La similitud en la terminología puede generar confusión y abrir la puerta al fraude, haciendo que los inmigrantes en Estados Unidos crean que están tratando con un abogado calificado.
Una nueva ley (HB 915) prohibirá que los notarios de Florida sin licencia legal adecuada tergiversen su experiencia jurídica al anunciar sus servicios, y les impedirá usar términos como “especialista en inmigración”, “notario público” y “consultor de inmigración”.
La ley entrará en vigor el 1 de julio y fue patrocinada por la senadora estatal Tina Polsky, demócrata de Boca Ratón, y las representantes demócratas Johanna López, de Orlando, y Marie Paule Woodson, de Hollywood. La ley también ofrece a las víctimas de fraude una vía para buscar justicia o compensación.
El proyecto recibió apoyo bipartidista, aunque el gobernador Ron DeSantis no hizo ninguna mención específica al respecto. Florida ha hecho de la lucha contra la inmigración ilegal una de sus prioridades, y DeSantis ha dicho que el estado puede servir de ejemplo para otros en ese esfuerzo.
Según la ley, los notarios que no sean abogados deberán exhibir claramente un aviso de descargo de responsabilidad, tanto en inglés como en cualquier otro idioma utilizado en su material publicitario, que indique los límites de su función, incluyendo que “no pueden ofrecer asesoría legal ni cobrar honorarios por dicha asesoría”, y que no pueden representar a personas en “asuntos migratorios”.
En una declaración, Woodson subrayó la importancia de ayudar a quienes están más en riesgo.
“Este proyecto trata de proteger a las comunidades vulnerables, de la publicidad engañosa y de las prácticas legales no autorizadas”, dijo. “Se trata de transparencia y rendición de cuentas”.
La activista comunitaria Ana Lamb dijo que recibe al menos una docena de casos y quejas cada mes de personas que aseguran haber sido víctimas de fraude por parte de notarios inescrupulosos. Lamb, quien es notaria pública certificada, afirmó que la confusión es especialmente común entre los hispanos.
“Un notario no es un abogado, pero la gente todavía se confunde cuando enfrenta problemas migratorios”, dijo Lamb. “En esa desesperación, la gente empieza a buscar ayuda y muchas veces termina con alguien que les miente y les dice lo que quieren oír”.
Teresita Matos-Post, directora ejecutiva del Ministerio Presbiteriano Beth-El para Trabajadores Agrícolas en Wimauma, dijo que la legislación reciente “es un paso importante” para proteger a las comunidades vulnerables y a los inmigrantes que quizás no estén familiarizados con el funcionamiento del sistema legal en Estados Unidos.
“En muchos países de América Latina, los notarios son abogados con amplias facultades legales, lo que puede generar confusión y conducir al abuso aquí”, agregó Matos-Post.
Beth-El lanzó su programa de servicios notariales en abril del año pasado en respuesta a una necesidad creciente en la comunidad. Actualmente, la organización cuenta con cinco notarios registrados. El programa incluye esfuerzos educativos para ayudar a los miembros de la comunidad a comprender claramente el rol y las limitaciones de un notario público, lo que ayuda a reducir el riesgo de fraude.
En Tampa, uno de los casos más graves de fraude fue orquestado por Elvis Harold Reyes, de Brandon. Reyes se hizo pasar por pastor, notario y abogado de inmigración. Cobró miles de dólares a más de 200 inmigrantes con la promesa de obtener documentos como licencias de conducir, permisos de trabajo y tarjetas de residencia. En 2021, fue condenado a 20 años de prisión.
Elizabeth Gutiérrez, líder comunitaria hispana y fundadora de la organización sin fines de lucro Enterprising Latinas en Wimauma, dijo que tiene sentido definir el alcance de los servicios notariales porque “hay demasiadas personas actuando de mala fe”.
“Esta ley protegerá a las personas que necesitan servicios legales profesionales y con experiencia”, dijo Gutiérrez.
