La policía de Florida arrestó a más de dos docenas de personas bajo una polémica ley de inmigración que convierte en delito ingresar al estado sin documentos —después de que un juez bloqueara la medida por considerarla probablemente inconstitucional, según un análisis del Tampa Bay Times.
Al menos nueve de los 25 arrestados terminaron detenidos por inmigración —distribuidos por el país, desde un centro abarrotado en Miami, hasta una instalación en un tranquilo pueblo ferroviario de Texas, o un centro de reclusión en una ciudad portuaria del noroeste del Pacífico, con vista al monte Rainier.
Casi todos llamaron la atención del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE.UU. (ICE) tras ser detenidos en carretera por agentes de la Patrulla de Carreteras de Florida.
La mayoría fue parada por infracciones menores de tráfico: seguir muy de cerca, ir a 10 millas por hora por encima del límite, detenerse al costado de la autopista. Un hombre fue arrestado tras ser aparentemente víctima de un choque y fuga. Otro era ciudadano estadounidense.
Diez no enfrentaron ningún otro cargo más allá del delito de inmigración. Ninguno fue arrestado por delitos violentos. Seis eran simplemente pasajeros en el vehículo de otra persona.
La policía efectuó arrestos en condados de todo el estado, en carreteras de Tampa Bay, las afueras de Disney World y zonas rurales no incorporadas. La mayor cantidad ocurrió cerca de la capital del estado.
Entre ellos estaba un hombre detenido por vidrios polarizados en St. Petersburg. Un pasajero en un auto parado porque el conductor no usó la señal de giro cerca de la frontera con Georgia. Un padre que cambió de carril en el condado de Orange.
“Ciertamente creo que hay base para decir que esos arrestos fueron ilegales”, dijo Sarah Paoletti, profesora especializada en inmigración y derechos humanos de la Facultad de Derecho Carey de la Universidad de Pensilvania. “Y por lo tanto, su detención también lo es.”
Los 25 arrestados se suman a más de medio centenar de personas detenidas en Florida desde que la ley entró en vigencia en febrero.
El análisis del Times revela que el número de arrestos —antes y después del bloqueo judicial— es mucho más alto de lo que se sabía. Las circunstancias de estas detenciones tampoco habían sido reportadas hasta ahora.
Para examinar los casos, el Times solicitó datos a todas las oficinas de secretarios judiciales del estado. Los reporteros revisaron documentos judiciales y registros federales para identificar personas bajo custodia del ICE.
En total, al menos un tercio de los arrestados terminó en centros de detención migratoria, según el Times. Al menos una persona ya fue deportada. Ninguna ha sido condenada por el nuevo delito estatal.
Más de una treintena fueron liberados de cárceles locales o no pudieron ser localizados. El Times no pudo confirmar si están bajo custodia federal, fueron deportados o liberados nuevamente en la comunidad.
La Patrulla de Carreteras de Florida no accedió a una entrevista ni respondió preguntas enviadas por escrito sobre los arrestos.
La ley de Florida fue parte de un paquete amplio destinado a apoyar la agenda de deportaciones masivas del expresidente Donald Trump, ampliando un sistema de aplicación de leyes migratorias que podría atrapar a cerca de un millón de residentes indocumentados en el estado.
Le otorgó a las autoridades estatales un poder sin precedentes. La ley transformó esencialmente a miles de oficiales de policía en Florida en agentes de inmigración —permitiendo una aplicación mucho más amplia de la que el gobernador Ron DeSantis dijo que podían lograr “los agentes del ICE dispersos por el país”.
Abogados de inmigración y defensores reaccionaron de inmediato, alegando que era inconstitucional y podía fomentar el perfilamiento racial. Demandaron a la fiscal general del estado y a los fiscales estatales de cada circuito judicial. Cuarenta y ocho horas después de presentada la demanda, un juez federal la bloqueó. La ley era probablemente inconstitucional, dijo el juez, porque otorgaba a funcionarios estatales una autoridad reservada al gobierno federal.
Ahora, la ley se ha convertido en el epicentro de una batalla entre líderes estatales y el sistema judicial —una postura que, según expertos, recuerda la actitud desafiante del gobierno de Trump ante los límites judiciales.
Después de que el juez ordenara el congelamiento de la aplicación de la ley el 4 de abril, cesaron las fiscalías —pero no los arrestos.
Daisel Herrera Toranzo fue uno de los detenidos. Conducía por el condado de Columbia cuando su Toyota Corolla chocó con otro vehículo en la interestatal. El otro conductor huyó. Pero Herrera Toranzo, de 28 años, y un pasajero se quedaron esperando a la policía.
Cuando llegaron los oficiales, descubrieron que Herrera Toranzo no tenía licencia de conducir, según un informe policial. Fue arrestado por ese delito menor y también bajo la ley de inmigración.
ICE pidió a los oficiales de la Patrulla de Carreteras de Florida que le pusieran un “detainer” al ingresarlo a la cárcel local. No está claro si terminó en un centro de detención. Se declaró inocente y su caso sigue abierto. (No respondió a las solicitudes de entrevista del Times).
El fiscal general de Florida, James Uthmeier, argumentó que la orden del juez solo se aplicaba a los acusados nombrados en la demanda —él mismo y los fiscales estatales— y no a la policía que ejecuta los arrestos. En un memo, dijo a las agencias policiales de todo el estado que no podía impedirles que hicieran arrestos bajo la ley.
Tres expertos legales criticaron su argumento, calificándolo de “ridículo” y “engañoso”.
“Parece que están diciendo, ‘OK, ¿cómo seguimos haciendo lo que queremos hacer, y qué argumentos podemos presentar ante el tribunal para ver hasta dónde podemos llegar?’”, dijo Paoletti. “Por eso sigo diciendo que están probando los límites del poder judicial. Siento que están probando.”
Otro experto dijo que estos arrestos continuos eran muy inusuales. Típicamente, la policía no arresta por un delito que no puede ser procesado.
Pero, según los expertos, el objetivo final no sería el enjuiciamiento.
“El objetivo al arrestarlos podría ser entregarlos al ICE”, dijo Howard M. Wasserman, profesor de derecho en la Universidad Internacional de Florida especializado en derechos civiles.
Los arrestados podrían intentar pelear su liberación de la detención migratoria, alegando la falta de debido proceso, dijeron los expertos. Pero no sería fácil.
ICE no respondió a las solicitudes de comentarios.
En las últimas semanas, la jueza aclaró que su prohibición sí aplica a la policía, y se mostró sorprendida por los arrestos continuos descritos por los abogados del caso. Está evaluando si declarar a Uthmeier en desacato por sus declaraciones a la policía.
Uthmeier no respondió a solicitudes de entrevista. En un escrito judicial, sus abogados dijeron que no estaba en desacato porque “no ordenó a los agentes de la ley hacer nada”.
Un vocero de la Patrulla de Carreteras de Florida dijo al Times a principios de este mes que la agencia ya no está aplicando la ley. Pero DeSantis y Uthmeier han intensificado sus críticas.
“Claramente, un estado debe poder hacer valer las políticas del gobierno federal”, dijo DeSantis en una rueda de prensa en Tampa este mes.
“Esto plantea el tema de estos jueces que se han salido de control en este país”, añadió.
Mientras el futuro de la ley sigue sin definirse, para quienes ya están en el proceso de deportación, puede que ya sea demasiado tarde.
Las docenas arrestadas
Los legisladores de Florida aprobaron la ley de inmigración estatal junto a otras medidas polémicas para disuadir a los indocumentados de ingresar al estado durante una sesión especial en febrero. El paquete de leyes también eliminó la posibilidad de que estudiantes sin estatus legal pagaran matrícula estatal y ordenó la pena de muerte para inmigrantes que cometan delitos capitales mientras estén en el país ilegalmente.
Quienes sean acusados bajo la ley estatal enfrentan un delito menor por una primera ofensa y un delito grave si se determina que reingresaron a Florida tras haber sido deportados previamente.
Al menos 79 personas han sido arrestadas desde que la ley entró en vigor, incluidos los 25 detenidos después de la suspensión.
Más del 40 % de los acusados bajo la ley eran de México. Otros 34 eran de distintas partes de América Latina. Solo cuatro nacieron en otros lugares.
Casi tres cuartos fueron detenidos por la Patrulla de Carreteras de Florida, según el análisis del Times.
Los arrestos no coinciden con la retórica de “amenaza a la seguridad nacional” que esgrimen los líderes estatales sobre los indocumentados. En redes sociales, destacan casos donde la policía detiene a “terroristas extranjeros” y personas que han cometido homicidios en el extranjero.
Solo dos de los 79 fueron acusados de un delito violento al momento del arresto: un hombre de 25 años por agresión sexual en Land O’ Lakes y otro de 27 años en Port Richey por abusar de una mujer con discapacidad del desarrollo. Las detenciones fueron hechas por la Oficina del Alguacil de Pasco y la policía de New Port Richey.
Casi un tercio no fue acusado de ningún otro delito. En 20 casos, el único delito adicional fue conducir sin licencia, una infracción menor.
Las personas indocumentadas en estados como Florida, con escaso acceso al transporte público, corren un riesgo especial de enfrentar estos cargos. Más de un tercio de los estados permiten que inmigrantes indocumentados obtengan licencia de conducir, pero Florida no. Tampoco reconoce licencias de ciertos estados que se otorgan a personas sin estatus.
“Es una política pública deficiente no permitir el acceso a licencias de conducir”, dijo Paoletti. “Pero es otra forma de criminalizar a personas por su estatus migratorio.”
La mayoría de los arrestos se concentraron en el centro y norte del estado. No hubo detenidos en los condados de Miami-Dade o Duval, según datos judiciales, pese a contar con grandes poblaciones inmigrantes.
La policía arrestó personas por no usar cinturón de seguridad en los condados de Bay y Leon. Por tener placas vencidas en Pasco. En un caso, por cruzar fuera del paso peatonal en Orange.
Emanuel Dali Ramírez-Gutiérrez caminaba por una mediana en Orlando el 18 de marzo cuando un patrullero de Florida hizo un giro en U para detenerlo.
“¿Josué?”, preguntó el agente, según las imágenes de la cámara del tablero. “¿No eres Josué?”
“No”, respondió el hombre de 37 años.
“¿Tienes tu, uh… pasaporte? ¿Identificación?”
“No”, contestó.
“No, ahora no tengo nada, papeles”, añadió en español.
Según el informe policial, era de Honduras y había entrado a EE.UU. por la frontera con México.
Un agente de ICE no encontró registro de que estuviera legalmente en el país. Los patrulleros estatales lo arrestaron.
El nuevo delito —“Extranjero no autorizado que ingresa a Florida sin inspección”— fue el único cargo listado.
Viajó en silencio durante los 10 minutos hasta la cárcel local, con el rostro preocupado. Era el inicio de un largo camino.
Cuatro días después, pagó la fianza y fue liberado. En algún momento, ICE lo arrestó. Fue enviado a cientos de millas de distancia a un centro en un pueblo remoto de Nuevo México, donde pasó varias semanas. Ahora está recluido en Texas, cerca de la frontera.
Dos semanas después de su arresto, defensores impugnaron la ley que lo llevó a la cárcel, alegando que era inconstitucional.
La jueza federal Kathleen Williams ordenó que los fiscales estatales y cualquier agente, funcionario o colaborador suspendieran temporalmente su aplicación.
Williams coincidió con el argumento de que los inmigrantes podían “sufrir daños irreparables” al ser procesados —o arrestados— bajo una ley inconstitucional.
Para entonces, 54 personas habían sido arrestadas. Al menos 18 terminaron en centros de detención, según registros. Una fue eventualmente deportada.
Más de dos docenas más serían arrestadas por oficiales de Florida en las semanas siguientes.
La suspensión que no fue
La Patrulla de Carreteras de Florida fue la que más defendió la ley tras la orden de suspensión, más que cualquier otra agencia.
Sus agentes hicieron 23 de los 25 arrestos. El Departamento de Policía de Tampa y la Oficina del Alguacil del Condado de Hillsborough hicieron los otros dos tras reportes de robo y allanamiento.
Uno de los casos fue Juan Carlos López-Gómez, ciudadano estadounidense detenido en el condado de Leon. Iba como pasajero en un auto detenido por exceso de velocidad. Había vivido casi toda su vida en México y hablaba tzotzil, lengua indígena maya. Estuvo detenido más de 26 horas antes de ser liberado.
A la mayoría ya se le retiraron los cargos migratorios.
Pero varios siguen detenidos por ICE: un pasajero en un auto detenido por velocidad en Leon; un conductor parado por no usar cinturón ni señal de giro, también en Leon; un hombre detenido durante una inspección a vehículo comercial en Gadsden.
El conductor con vidrios polarizados en St. Petersburg; el que cambió de carril en Orlando; el pasajero detenido cerca de la frontera con Georgia, mientras aún estudiaba.
Incluso quienes no están detenidos podrían sufrir consecuencias a largo plazo, advirtieron los expertos.
“Podrían perder el trabajo. Podrían perder a sus hijos. Puede tener consecuencias devastadoras para la salud mental y física”, dijo Elora Mukherjee, profesora de la Universidad de Columbia especializada en inmigración.
Las detenciones continuaron hasta el 18 de abril, cuando en una audiencia Williams condenó los arrestos continuos.
“Cuando emití la orden de restricción temporal, nunca se me ocurrió que los policías no se sentirían obligados a cumplirla”, dijo en corte, según el Miami Herald. “Nunca se me ocurrió que los fiscales no darían indicaciones para evitar más arrestos desafortunados.”
Pero solo había escuchado una parte.
Durante la audiencia, los abogados dijeron que hasta 15 personas habían sido arrestadas. La jueza enfatizó que todas las agencias policiales estaban sujetas a su fallo y luego emitió una orden judicial permanente. La suspensión seguirá vigente mientras dure el caso.
Williams ordenó a Uthmeier y otros acusados notificar de inmediato a la policía.
Y, según reportó el Herald, urgió liberar a los detenidos: “¿Por qué estas personas no están siendo liberadas de inmediato?”
Un reloj que corre
Una vez que alguien entra en el sistema de detención migratoria, dijeron los expertos, no es tan simple.
“El problema es que si arrestan a inmigrantes bajo esta ley falsa y no tienen estatus —pues, mala suerte”, dijo Michael Vastine, profesor en la Facultad de Derecho de la Universidad Stetson. “Ya están en las garras del sistema migratorio.”
La oficina de Uthmeier ha apelado el fallo. Él sostiene que el alcance de la orden es legalmente “incorrecto”.
Esta semana, Williams decidirá si lo declara en desacato.
El Times no ha identificado detenciones por parte de agencias locales después de la orden judicial del 18 de abril. La Patrulla de Carreteras ha dejado de arrestar bajo la ley, según el sargento Steve Gaskins.
Expertos afirman que cualquier persona que enfrente deportación tras un arresto bajo esta ley podría impugnar tanto su caso de remoción como su detención por ICE. El fallo de la jueza sobre la posible inconstitucionalidad es motivo suficiente, dijeron.
Quienes fueron arrestados tras la suspensión tienen aún más opciones, según Paoletti.
Sin embargo, el gobierno federal podría intentar deportarlos usando información obtenida durante su detención.
Y el tiempo apremia.
Una vez deportada una persona, es mucho más difícil regresar, dicen expertos. Las políticas de la administración Trump complicaron aún más el proceso.
“Es realmente, muchas veces, muy difícil”, dijo Mukherjee.
Muchos detenidos han sido trasladados a miles de kilómetros, hasta estados como Washington. Acceder a abogados, dicen los expertos, es complicado.
Algunos ya llevan más de un mes detenidos. Con audiencias pendientes, siguen esperando.
Sobre esta historia
El Tampa Bay Times recopiló su lista de 79 arrestos a partir de registros públicos de todo el estado.
Los reporteros del Times enviaron solicitudes a todas las oficinas de secretarios judiciales de condado y a las oficinas del alguacil del condado para obtener los números de caso de personas acusadas de violar los Estatutos de Florida 811.102 y 811.103 (entrada ilegal y reingreso ilegal de un “extranjero adulto no autorizado a este estado”).
Los reporteros confirmaron la lista con registros de la Oficina del Administrador de los Tribunales Estatales, que recopila datos enviados por 65 de los 67 condados de Florida. Los condados de Duval y Flagler no reportan actualmente datos a dicha oficina. La última verificación de datos por parte de la oficina fue el 20 de mayo, y la fecha límite para que los condados enviaran sus reportes fue el 15 de mayo.
Setenta y nueve casos fueron reportados al Times tanto por la oficina estatal de tribunales como por secretarios judiciales y oficinas del alguacil locales.
Sesenta y nueve casos fueron reportados por la oficina estatal de tribunales.
Diez casos más fueron informados por tribunales locales en los condados de Brevard, Broward, Gadsden, Hillsborough, Osceola y Pinellas, pero no por la oficina estatal.
Entre esos 79, los registros de cuatro casos del condado de Indian River estuvieron anteriormente disponibles al público, lo que permitió a los reporteros obtener detalles de los casos, pero ahora están bajo sello judicial. Las autoridades del condado no han identificado aún la razón de dicho sello. Los reporteros no tienen detalles sobre otro caso sellado en el condado de Sumter. Los detalles de un caso adicional en el condado de Leon no pudieron ser encontrados porque fue cerrado al público por razones de confidencialidad.
Siempre que fue posible, los reporteros ingresaron manualmente los detalles de los 79 casos en una base de datos. Utilizaron declaraciones juradas de arresto e información de los cargos para clasificar a los acusados en diferentes categorías: aquellos que al momento del arresto fueron acusados únicamente de entrada ilegal; acusados solo de entrada ilegal y conducir sin licencia; acusados de entrada ilegal y otras infracciones de tráfico; y acusados de entrada ilegal y otros delitos no relacionados con el tráfico. Los reporteros también determinaron si los acusados enfrentaban cargos por delitos violentos. En un informe de arresto, la policía indicó que una persona tenía antecedentes por un delito violento, pero no especificó cuál. Al momento de su arresto bajo el cargo de inmigración de Florida, esa persona solo fue acusada de entrada ilegal, por lo que su caso no se contó entre los delitos violentos.
Los datos de ingreso a cárceles fueron obtenidos de las cárceles locales cuando estaban disponibles. El estatus de custodia con ICE se verificó mediante la búsqueda de múltiples variantes de nombres a través del servicio localizador en línea de la agencia, ya que los funcionarios del ICE no confirmaron las ubicaciones de todos los individuos incluidos en la lista de nombres.
Veinticinco de los 79 acusados fueron arrestados el 5 de abril o en fechas posteriores. El último de ellos fue detenido el 18 de abril.
