Mientras el huracán Helene azotaba la costa de Florida en septiembre de 2024, los responsables de la gestión del agua se apresuraron a prevenir inundaciones reduciendo el nivel del lago Tarpon en el norte del condado Pinellas.
En diciembre de ese mismo año, publicaron un plan para suministrar agua potable a 6 millones de residentes durante las próximas dos décadas.
Y durante las últimas semanas de ese septiembre de 2026, mientras algunas zonas de la bahía de Tampa seguían lidiando con una sequía extrema, esos mismos funcionarios votaron a favor de extender las restricciones sobre cuándo los residentes pueden regar sus jardines.
Un único organismo gubernamental supervisó todas esas decisiones: el Distrito de Gestión del Agua del Suroeste de Florida.
Ahora, el distrito encargado de gestionar las necesidades de agua en 16 condados podría perder millones en ingresos anuales si los votantes aprueban una enmienda para recortar los impuestos a la propiedad este otoño, lo que genera temores sobre la capacidad del distrito para combatir las inundaciones y supervisar el suministro de agua.
Si bien el personal del distrito ha guardado silencio sobre las consecuencias inminentes, las estimaciones internas obtenidas por el Tampa Bay Times muestran que más de 23 millones de dólares en ingresos anuales podrían estar en riesgo para 2028, cifra que aumentará cada año hasta alcanzar casi 54 millones de dólares para 2032.
A modo de comparación: el presupuesto anual recientemente creado por el distrito para mejorar y gestionar los canales, alcantarillas y diques de contención de inundaciones fue de aproximadamente 28,5 millones de dólares este año. Su presupuesto anual total fue de 251 millones de dólares.
“Básicamente están llevando al distrito a un punto en el que no pueden cumplir con sus responsabilidades legales”, dijo Sonny Vergara, quien fue director ejecutivo del distrito de 1997 a 2003. Según Vergara, cada dólar cuenta para una agencia que posee una participación en 461.000 acres de tierras protegidas y mantiene cerca de 90 estructuras de control de inundaciones en toda la región.
“Si no tienen la capacidad de hacer esas cosas —que son muy científicas, muy detalladas y requieren mucho dinero para hacerlas bien— si no las hacen bien, va a ser un desastre”, dijo Vergara.
La Enmienda 3, impulsada inicialmente por el gobernador Ron DeSantis y que se someterá a votación en noviembre, aumentaría la exención del impuesto predial a 150.000 dólares en 2027 y a 250.000 dólares en 2028.
Si bien esto supondría un ahorro para los propietarios de Florida, también afectaría a las agencias gubernamentales que dependen en gran medida de los ingresos procedentes de los impuestos sobre la propiedad.
Según los registros, aproximadamente el 84% de los ingresos del distrito este año —más de 133 millones de dólares— provino de los impuestos sobre la propiedad. Un informe estatal de la Oficina de Investigación Económica y Demográfica de Florida llegó a conclusiones similares a las del propio personal del distrito sobre la posible pérdida de ingresos anuales.
[ LUIS SANTANA | Times (2024) ]
Personas y mascotas son rescatadas de vecindarios inundados tras el paso del huracán Helene el 27 de septiembre de 2024 en Crystal River.
Los recortes presupuestarios podrían producirse en un momento en que el suministro de agua de la bahía de Tampa se enfrenta a una creciente presión debido al aumento de la población y al desarrollo urbanístico desmedido. Esto, sumado a la intensificación de las tormentas en un mundo que se calienta , podría acarrear problemas en el futuro, afirmó Vergara.
No es el único exfuncionario del distrito que expresa su preocupación. Jay Yingling, economista sénior jubilado del departamento de planificación del distrito, prevé que los recortes en los impuestos sobre la propiedad podrían llevar a la agencia a poner fin a las colaboraciones de financiación con los gobiernos locales.
El distrito ayuda a financiar proyectos como la restauración de vías fluviales o la búsqueda de fuentes de agua alternativas. Entre otras consecuencias presupuestarias, a Yingling le preocupa que el distrito pierda empleados con experiencia.
“Podría tratarse de una plantilla más reducida”, dijo Yingling. “No pueden dejar de conceder permisos, pero digamos que tal vez no sean tan rigurosos”.
El tema de la financiación ha permanecido latente en la sala donde los 13 miembros designados por DeSantis se reunieron recientemente para debatir el presupuesto del próximo año.
La enmienda al impuesto predial no se ha discutido en ninguna reunión reciente, según declaró la portavoz Susanna Martinez Tarokh al Times. Varios miembros de la junta directiva del distrito también declinaron hacer comentarios cuando fueron contactados por el Times.
“El problema es que no se les permite hablar de ello”, dijo Eric Draper, exdirector del departamento de parques estatales durante la administración de DeSantis. Los empleados están “amordazados”, afirmó, y “si vieras a algún miembro del personal de los distritos de gestión del agua hablar sobre esto, los despedirían al día siguiente”.
Según Draper, recortar los impuestos sobre la propiedad perjudicaría la economía y el medio ambiente al reducir drásticamente los fondos que se necesitan urgentemente para el suministro de agua, el control de inundaciones y la protección de los manantiales.
“Los distritos de gestión del agua son las agencias mejor administradas del estado”, dijo Draper. “No tiene sentido eliminar un tercio del dinero que gastan en proteger nuestros recursos hídricos”
Creado en la década de 1960, el distrito se encargaba inicialmente de la protección contra inundaciones. Desde entonces, su ámbito de actuación se ha ampliado para incluir la supervisión del suministro de agua del distrito, la expedición de permisos de uso del agua, la gestión de terrenos protegidos y otras responsabilidades.
Durante una reunión del comité de la Cámara de Representantes de Florida en diciembre, la representante Lindsay Cross, demócrata de San Petersburgo, expresó su preocupación de que la reducción de los impuestos a la propiedad obstaculizaría la capacidad del estado para satisfacer sus necesidades de agua, citando recortes en la financiación de los distritos de gestión del agua.
En una llamada telefónica con el Times el martes, Cross calificó a los distritos de gestión del agua como aliados del gobierno local y del estado.
“Si su financiación ha disminuido, creo que corremos el riesgo de tener agua donde no la queremos, o de no tenerla cuando sí la necesitamos”, dijo.
