El martes 28 de julio, Florida ejecutó a dos hombres por casos de asesinato separados ocurridos en la década de 1980, en medio de un aumento sin precedentes en la aplicación de la pena capital en el estado.
James Duckett y Dominick Occhicone murieron por inyección letal en la prisión estatal de Florida, cerca de la ciudad de Starke, convirtiéndose en el undécimo y duodécimo preso que el estado ha ejecutado este año.
Duckett, de 68 años, condenado por el asesinato de una niña en 1987 cerca de Orlando, fue declarado muerto a primera hora de la tarde del martes, tras una breve demora mientras sus abogados solicitaban sin éxito al tribunal supremo del país que le perdonara la vida.
Occhicone , condenado por el asesinato de los padres de su ex prometida en el condado de Pasco en 1986, fue ejecutado cinco horas después. A sus 80 años, Occhicone se convirtió en la persona de mayor edad ejecutada en Florida desde que el estado reanudó la pena capital en 1979.
Duckett, un ex oficial de policía, sostuvo durante mucho tiempo que era inocente del asesinato de Teresa McAbee, de 11 años, ocurrido en 1987.
No pronunció últimas palabras. Su ejecución duró 15 minutos. Un médico lo declaró muerto a la 1:19 p. m.
La madre de McAbee, Dorthy Tula, estuvo entre quienes presenciaron su muerte. En la rueda de prensa posterior, sentada en un andador, sollozaba desconsoladamente. “He esperado casi 40 años para que muriera”, dijo.
Occhicone pidió disculpas a las víctimas de sus crímenes antes de morir el martes por la noche. “Sé que no significa mucho, pero lo siento”, dijo. “Nunca quise hacer lo que hice”. Fue declarado muerto a las 18:13.
Estas ejecuciones marcan la primera vez en la historia moderna que el Estado ha condenado a muerte a dos personas el mismo día .
Estos hechos se producen en medio de un período sin precedentes en la historia moderna de la pena capital en Florida. Desde el año pasado, el gobernador Ron DeSantis ha ordenado la ejecución de más de 30 hombres.
Hasta esa fecha, DeSantis había autorizado 40 ejecuciones durante su mandato como gobernador, muchas más que cualquiera de sus predecesores.
[ DOUGLAS R. CLIFFORD | Times ]
Dorthy Tula, en el centro, madre de Teresa McAbee, una niña de 11 años asesinada en 1987, recibe consuelo de su hermana Shirley Lancaster, a la derecha, el martes mientras habla sobre la ejecución de James Duckett en la prisión estatal de Florida. Duckett fue declarado culpable del asesinato de McAbee en 1987.
Un hombre de Pasco cometió una masacre familiar
Occhicone fue condenado por los asesinatos de Raymond y Martha Artzner en 1986. Anteriormente había estado comprometido con su hija, Anita Gerrety, pero ella puso fin a lo que, según consta en los registros judiciales y en los informes periodísticos, fue una relación conflictiva.
Los camareros del Shooter's Lounge en Elfers dijeron que Occhicone era un cliente habitual, que solía llegar cuando el bar abría a las 7 de la mañana. Según ellos, bebía entre 10 y 15 cócteles de vodka antes del almuerzo cada día. La gente lo oía lamentarse por el fin de su relación y expresar hostilidad hacia los Artzner y Gerrety.
Posteriormente, ella declaró que él la había amenazado con matarla a ella y a su familia. “Él haría daño a lo que más amo”, testificó. “Y mencionó específicamente a mis padres y a mis hijos, y cómo iba a acabar con ellos, empezando especialmente con mis hijos, empezando por las rodillas, y dejarme para que yo los viera sufrir”.
En la madrugada del 10 de junio de 1986, Occhicone se presentó frente a la casa de Holiday que Gerrety compartía con sus padres. Llamó a una puerta corrediza de cristal. Gerrety se despertó, le dijo que se fuera y amenazó con llamar a la policía.
Occhicone se marchó, pero regresó con una pistola. Desactivó la línea telefónica de la casa y luego golpeó las puertas y ventanas. Raymond Artzner salió, blandiendo un palo de escoba, y le ordenó que se fuera.
Gerrety contó después que Occhicone la miró y sonrió. Vio un “destello de fuego” antes de que su padre cayera al suelo.
Mientras Gerrety y su hija huían de la casa, Occhicone forzó una puerta cerrada con llave. Al ver a Martha Artzner, le disparó cuatro veces.
Durante el juicio, los abogados de Occhicone argumentaron que su abuso de alcohol y su estado mental perturbado lo hacían incapaz de tener la intención de matar. Un psicólogo testificó que Occhicone estaba "en una misión suicida, no en una misión homicida".
Un jurado lo declaró culpable. El mismo jurado votó a favor de la pena de muerte por 7 votos contra 5. Hoy en día, una votación similar resultaría en cadena perpetua; la ley de Florida ahora exige un mínimo de ocho votos para que se imponga la pena de muerte.
[ DOUGLAS R. CLIFFORD | Times ]
El ala de la prisión estatal de Florida que alberga la cámara de ejecución se ve el martes antes de la ejecución de James Duckett.
Un expolicía condenado se declaró inocente
Casi un año después y a 96 kilómetros de distancia, en el pequeño pueblo de Mascotte, desapareció una niña de 11 años llamada Teresa McAbee. Una noche, salió tarde a una tienda Circle K cerca de su casa para comprar un lápiz para hacer sus deberes de matemáticas.
Duckett, uno de los dos policías del pueblo, la vio hablando con un chico mayor fuera de la tienda. Les advirtió que estaban fuera después del toque de queda. El chico se fue con su tío mientras Duckett subía a la chica a su patrulla.
Más tarde, él diría que la regañó por llegar tarde a casa antes de dejarla ir. Cuando la madre de McAbee denunció su desaparición, Duckett habló con ella e hizo un cartel de persona desaparecida.
El cuerpo de la niña fue encontrado a la mañana siguiente en un lago a menos de una milla del Circle K. Había sido violada, estrangulada y ahogada.
Las sospechas recayeron rápidamente sobre Duckett. Las huellas de neumáticos cerca del lugar del crimen eran similares a las de las ruedas de su patrulla. Las huellas dactilares de McAbee fueron identificadas en el capó del coche, mezcladas con las de Duckett.
Un analista del FBI testificó que un cabello encontrado en la ropa interior de McAbee era casi idéntico al de Duckett, aunque otro experto no pudo encontrar una coincidencia. Una informante de la cárcel, que apareció meses después, afirmó haber estado cerca del Circle K y haber visto a Duckett marcharse en coche con McAbee.
Fue declarado culpable. El jurado recomendó la pena de muerte por ocho votos contra cuatro.
El caso de Duckett presentaba algunas de las características comunes de las condenas injustas. Entre ellas, fallos en las pruebas forenses: el analista capilar del FBI fue desacreditado tras descubrirse que había prestado testimonio falso y engañoso en otros casos. Además, el informante de la cárcel que testificó en el juicio de Duckett se retractó posteriormente.
Duckett llevaba tiempo solicitando pruebas de ADN, pero la tecnología no estaba lo suficientemente avanzada hasta hace pocos años. Volvió a solicitarlas después de que DeSantis firmara su sentencia de muerte a principios de este año. Un tribunal autorizó las pruebas y su ejecución se suspendió temporalmente. Dicha suspensión se levantó cuando los resultados de las pruebas resultaron inconclusos .
[ Times (1986) ]
Dominick Occhicone aparece en una foto policial tomada poco después de su arresto en 1986.
Testigos reunidos para la primera ejecución
Una multitud se congregó el martes 28 de julio por la mañana en un pastizal a las afueras de la prisión estatal de Florida, cerca de la ciudad de Starke. A unos 500 metros de la cámara de ejecución, bebían agua bajo el intenso calor del mediodía mientras sostenían pancartas de protesta.
Algunos leen: "¿Por qué matamos a quienes matan a otros para demostrar que matar está mal?"
Al mediodía, los asistentes a la vigilia hicieron fila para tocar una gran campana de acero con un martillo. Muchos gritaron "No en mi nombre" antes de golpearla. “La pena de muerte sigue siendo un circo de elección”, dijo Fred Ruse, un sacerdote jubilado de Orlando que dirigió la vigilia.
Cerca de allí, Bill Campbell ponía a todo volumen "Another One Bites the Dust" de Queen y "Beat It" de Michael Jackson a través de unos altavoces. Un gran roble se interponía entre él y los manifestantes.
Campbell, de 71 años, dijo que respeta a los opositores a la pena de muerte, pero cree que las personas que apoyan la pena capital también deberían tener voz. “Ellos hacen ruido, yo hago ruido”, dijo. “El jurado ha dictado sentencia, ha habido todo tipo de apelaciones, el tipo está recibiendo lo que se merece”.
Según el Departamento Correccional de Florida, Duckett se reunió con cuatro miembros de su familia para una última visita. Occhicone no recibió visitas. Su hija adulta declaró al Tampa Bay Times que se reunió con él por última vez el lunes 27 de julio.
Según un portavoz del departamento, ambos hombres despertaron el martes por la mañana a las 4:45 en sus celdas de espera para condenados a muerte. Duckett comió huevos, sémola de maíz, tocino, galletas y leche con chocolate. Occhicone comió berenjena a la parmesana, ensalada, pan de ajo y una Pepsi.
[ DOUGLAS R. CLIFFORD | Times ]
Helen Pajama, de Orange City, toca una gran campana de acero en protesta por la ejecución de James Duckett el martes cerca de la prisión estatal de Florida en Raiford.
La ejecución de Duckett, prevista para el mediodía, se retrasó aproximadamente una hora antes de que la Corte Suprema de Estados Unidos rechazara sus últimas apelaciones.
Un consejero espiritual se sentó a su lado y leyó en voz alta un libro de oraciones mientras lo ejecutaban. Duckett respiró con dificultad y pareció convulsionar antes de quedar inmóvil. Cuatro minutos después, un funcionario de la prisión lo sacudió por los hombros y gritó su nombre, pero no obtuvo respuesta.
Treinta y cinco personas presenciaron el suceso. Entre los testigos se encontraban familiares de Jeanifer Weldon, una joven de 15 años del condado de Polk cuyo asesinato, aún sin resolver, había sido vinculado durante mucho tiempo con Duckett, aunque este nunca fue acusado.
Sus familiares declararon posteriormente que la ejecución les brindó cierto consuelo. Amy Weldon, su hermana, afirmó que las familias se han apoyado mutuamente durante mucho tiempo.
“Nuestra familia siempre ha rezado por su familia y viceversa”, dijo. Bill Gladson, el fiscal estatal cuya oficina llevó el caso de Duckett, afirmó posteriormente en un comunicado que las pruebas no dejaban lugar a dudas sobre su culpabilidad.
“Si bien ningún procedimiento legal puede devolver la vida que se perdió”, dijo Gladson, “esta ejecución representa la administración final de justicia para la joven víctima y su familia, quienes han soportado años de pérdidas inimaginables mientras esperaban que este caso llegara a su conclusión legal”.
