TALLAHASSEE — El gobernador Ron DeSantis ha mencionado la muerte del ayudante del sheriff del condado de Pinellas, Michael Hartwick, en 2022 como un ejemplo de los peligros de la inmigración ilegal, después de que el oficial fuera atropellado por una cargadora frontal conducida por un migrante sin estatus legal en el país.
Sin embargo, DeSantis rara vez menciona que el conductor de la maquinaria estaba trabajando para un contratista estatal, Archer Western-de Moya Group Joint Venture, supervisado por su administración.
La semana pasada, en una conferencia de prensa sobre otro tema, el gobernador defendió a la empresa, argumentando que había sido víctima de una "red de fraude interestatal" de personas que creaban documentos falsos para pasar las verificaciones de ciudadanía.
Uno de los que tenía una identificación falsa era Juan Ariel Molina-Salles, quien estaba operando la cargadora frontal que atropelló a Hartwick en un sitio de construcción en la Interestatal 275. Archer Western y su empresa asociada estaban construyendo la autopista Gateway Expressway en ese lugar. Molina-Salles, quien huyó de la escena, alegó que el accidente fue involuntario.
"No es culpa de la empresa", dijo DeSantis. "Si alguien tiene documentos legítimos y pasa la verificación, no puedo culpar a la empresa en ese caso."
Los comentarios de DeSantis fueron sus declaraciones más detalladas hasta la fecha sobre el incidente. Sin embargo, también representan una defensa inquebrantable de una empresa con antecedentes de contratar trabajadores sin estatus legal en el país y cuyos protocolos de seguridad han sido cuestionados desde la muerte del agente.
En 2021, la policía de Pinellas Park reportó a Archer Western a la agencia de Inmigración y Control de Aduanas de EE.UU. (ICE, por sus siglas en inglés) después de que otro trabajador en el país ilegalmente muriera al ser golpeado por una columna de concreto en el mismo sitio de construcción, según informó anteriormente el Tampa Bay Times.
Tras la muerte de Hartwick un año después, el sheriff del condado de Pinellas, Bob Gualtieri, dijo en una conferencia de prensa que los investigadores tuvieron dificultades porque muchos trabajadores estaban mintiendo sobre sus identidades.
Molina-Salles declaró a las autoridades que su empleador no le había capacitado para operar la maquinaria, pues ya había utilizado equipos similares en Honduras, dijo Gualtieri.
Molina-Salles también aseguró que nunca vio a Hartwick, quien estaba dirigiendo el tráfico esa noche, en parte porque una de las luces de la cargadora frontal estaba rota.
Según declaraciones en el caso estatal contra Molina-Salles, Archer Western tenía una política que instruía a los oficiales de policía que trabajaban cerca de los sitios de construcción a usar chalecos de seguridad cada vez que salieran de sus patrullas.
Sin embargo, otro oficial que trabajaba frecuentemente en el mismo lugar declaró a los abogados que la empresa nunca le informó sobre esa política, ni antes ni después de la muerte de Hartwick.
Gualtieri dijo el viernes que no tenía conocimiento de una red de fraude interestatal para fabricar identificaciones falsas, como alegó DeSantis.
El sheriff envió los hallazgos de su oficina al Departamento de Seguridad Nacional de EE.UU., que responde al presidente, y al Departamento de Cumplimiento de la Ley de Florida, que responde a DeSantis. La revisión interna del Departamento de Transporte de Florida tras el incidente se limitó a solo dos páginas.
Gualtieri previamente dijo que la investigación federal buscaba descubrir "quién, y en qué niveles dentro de la empresa, sabía qué" sobre la contratación de trabajadores sin estatus legal en el país.
Al menos 14 trabajadores de la construcción del sitio, incluido Molina-Salles, han sido acusados federalmente por usar números de Seguro Social que no les pertenecían para poder trabajar. Varios de ellos llegaron a acuerdos de culpabilidad a cambio de ayudar a los federales en la investigación, según documentos judiciales.
Críticas a la respuesta estatal tras la muerte de Hartwick
La respuesta del estado a la muerte de Hartwick fue criticada en las últimas tres semanas por el líder de la minoría en el Senado de Florida, Jason Pizzo, D-Miami, durante un debate acalorado entre DeSantis y la Legislatura sobre cómo abordar la inmigración ilegal.
Finalmente, los legisladores aprobaron un paquete de leyes que aumentan las penas para las personas sin estatus legal en el país, pero que no establecen medidas para sancionar a las empresas que las contratan.
Después de firmar las leyes el jueves, el Times/Herald preguntó a DeSantis por qué el estado no parecía haber sancionado a Archer Western tras la muerte de Hartwick.
"Eso no es cierto," respondió DeSantis. "Absolutamente tomamos medidas contra ellos. La realidad es que era un contratista de otro estado. Hubo muchas cosas turbias, pero sí actuamos."
Cuando se le preguntó dos veces cómo penalizó el estado a Archer Western, DeSantis solo respondió: "Lo que estás diciendo es totalmente falso."
Al día siguiente, en otra conferencia de prensa, DeSantis dijo que no creía que la empresa fuera responsable.
El estado ha seguido pagando millones de dólares al contratista. Archer Western, en asociación con otra empresa, Traylor Bros, está finalizando el proyecto de puente más caro en la historia de Florida: la renovación de $865 millones del Howard Frankland.
Más información sobre las prácticas de contratación de la empresa podría salir a la luz pronto en la corte estatal. El juicio de Molina-Salles está programado para comenzar el 3 de marzo, con una audiencia previa al juicio programada para este miércoles.
Se ha declarado no culpable de huir de la escena de un accidente con resultado de muerte, un delito grave de primer grado que conlleva una sentencia de hasta 30 años de prisión.
