TALLAHASSEE — Los $10 millones que la administración del gobernador Ron DeSantis desvió el año pasado hacia una organización benéfica creada por el estado consistieron en dólares de Medicaid que le pertenecían a los contribuyentes estatales y federales, lo que contradice lo que el gobernador y otros funcionarios han afirmado públicamente.
Hace tres años, los abogados que trabajaban con el estado redactaron un acuerdo de conciliación que indicaba que el mayor contratista de Medicaid de Florida, Centene, había sobrecargado a los contribuyentes con $67,048,611 por medicamentos, según una copia de un borrador del acuerdo obtenido por el Times/Herald.
Esa es exactamente la cantidad con la que los funcionarios de DeSantis llegaron a un acuerdo con Centene el año pasado. Pero en lugar de devolver los $67 millones completos a las arcas estatales y federales, enviaron $10 millones a la Hope Florida Foundation, una organización benéfica supervisada por la primera dama Casey DeSantis.
El dinero fue luego enviado a dos organizaciones sin fines de lucro que no están obligadas a reportar cómo gastan sus fondos. Esos grupos de “dinero oscuro” luego dieron $8.5 millones a un comité político supervisado por el jefe de gabinete de DeSantis en una serie de transacciones que algunos legisladores republicanos creen que fueron ilegales. Cómo se asigna Medicaid, que paga por servicios de atención médica para los pobres, está altamente regulado.
El documento contradice las declaraciones de DeSantis y los funcionarios estatales de que los $10 millones fueron una contribución benéfica de Centene separada de lo que debía al estado.
DeSantis dijo a principios de este mes que los $10 millones “fueron además de lo que ellos (el estado) estaban recibiendo.”
“Esto es como una cereza encima, donde acordaron hacer una contribución adicional,” dijo, en sus únicos comentarios detallados desde que el inusual acuerdo se convirtió en el objetivo de una investigación republicana de la Cámara.
DeSantis ha respondido principalmente a las acusaciones atacando a los reporteros y legisladores que han cuestionado los aspectos de la iniciativa Hope Florida, que está destinada a sacar a los floridanos de los servicios del gobierno.
El borrador del acuerdo de febrero de 2022 fue redactado el mismo mes en que el entonces jefe de gabinete de DeSantis comenzó las negociaciones de conciliación, según entradas del calendario.
Los funcionarios de Florida se dieron cuenta por primera vez de que Centene le debía dinero al estado en 2021. En ese momento, Ohio, Mississippi y otros estados estaban llegando a acuerdos con el gigante de Medicaid después de que sobrecargara por medicamentos recetados.
El sobrecobro fue descubierto por firmas de abogados políticamente conectadas en Mississippi, que ayudaron a los estados a negociar acuerdos con Centene a cambio de millones de dólares en honorarios contingentes, informó el New York Times el año pasado.
Los datos que las firmas de abogados utilizaron para calcular cuánto le debía cada estado están ocultos al público, informó el Times, lo que hace imposible saber si Centene pagó su parte completa.
Florida firmó con una de las firmas, Liston & Deas, en diciembre de 2021. Meses antes, otros abogados que trabajaban con la firma en los acuerdos con Centene donaron $100,000 al Partido Republicano de Florida y $10,000 al comité político de la entonces Fiscal General Ashley Moody.
Los voceros de DeSantis y los funcionarios estatales han dicho que Centene fue el primero en notificar al estado que le debía dinero. Pero eso no concuerda con lo que dijo uno de los abogados originales.
“Nos acercamos a los estados, incluyendo Florida, que eran elegibles para participar,” dijo el abogado Lawrence Deas en una declaración el lunes.
El 10 de febrero de 2022, el jefe de gabinete de DeSantis, James Uthmeier, tuvo una “Llamada con Centene” con algunos de esos abogados, según entradas del calendario descubiertas por el reportero investigador Jason Garcia del boletín Seeking Rents. Los registros fueron publicados en el portal de registros públicos del gobernador.
El 16 de junio de ese año, Uthmeier tuvo otra reunión con un cabildero que representaba a los abogados, según los registros. Estuvo acompañado por altos funcionarios de la administración de DeSantis, incluyendo a la Subjefa de Gabinete Katie Strickland.
Strickland supervisa las agencias de salud que ejecutan la iniciativa Hope Florida de DeSantis, incluida la Agencia para la Administración de la Salud. Aunque Casey DeSantis no tiene un jefe de gabinete oficial, Strickland cumple funcionalmente con ese rol, según cuatro personas familiarizadas con las operaciones de la administración.
Uthmeier y Strickland tuvieron tres reuniones más ese año sobre Centene, incluida una con el director ejecutivo de la subsidiaria de la compañía en Florida, según los registros.
Lo que ocurrió con las negociaciones con Centene después de 2022 no está claro. El mes pasado, KFF Health News informó que Florida y Georgia fueron los últimos estados en llegar a un acuerdo con Centene, entre más de 20 estados que ya habían alcanzado acuerdos. Los funcionarios de Florida no respondieron a las preguntas de ese medio. (Casi todos los estados anunciaron sus acuerdos en comunicados de prensa.)
En realidad, los funcionarios de DeSantis habían llegado en silencio a un acuerdo de $67 millones con la compañía en septiembre.
No fue divulgado públicamente por el estado hasta este mes, cuando los reporteros y el representante estatal Alex Andrade, un republicano de Pensacola, comenzaron a indagar sobre una misteriosa donación de $10 millones que la Hope Florida Foundation había recibido como resultado de una “disputa prolongada” con el estado.
La firma de abogados Liston & Deas no formó parte del acuerdo final. El estado los despidió en 2023 y nunca les pagó por sus servicios, según los registros. Deas le dijo al Times/Herald el lunes que una donación a la Hope Florida Foundation no se mencionó en las negociaciones del acuerdo, y la firma no se enteró de ello hasta que sus abogados vieron los informes de los medios.
DeSantis dijo este mes que el acuerdo fue un “buen trato” para el estado.
“Había una posibilidad de que se pudiera haber presentado una demanda,” dijo. “Pero puedo decirte, si lo miras, no era un caso claro que tuviéramos garantizado ganar, y ciertamente no garantizado ganar tanto dinero.”
El vocero de DeSantis, Bryan Griffin, dijo que las negociaciones fueron manejadas por la Agencia para la Administración de la Salud.
“Centene notificó proactivamente al estado sobre un problema de facturación en 2021 y el estado trabajó durante años para asegurarse de que se resolviera,” dijo Griffin en una declaración.
“El acuerdo de la (agencia) fue un gran beneficio para el estado,” agregó.
Uthmeier, a quien DeSantis nombró fiscal general este año, dijo en una conferencia de prensa el martes que “no formó parte de la obtención del acuerdo que se alcanzó.”
“Mi comprensión es que hubo un incentivo en el acuerdo, que los daños estimados de Centene para el estado fueron de $56, $57 millones,” dijo.
“Si es una contribución a una entidad 501(c)(3), eso no son dólares estatales, eso no son dólares de Medicaid,” agregó Uthmeier.
El portavoz Jeremy Redfern dijo en un comunicado que Uthmeier no estuvo involucrado en el acuerdo de 2024. Dijo que las negociaciones del acuerdo fueron referidas a la Agencia para la Administración de la Salud, “la agencia adecuada para gestionar el asunto.”
El entonces secretario de la Agencia para la Administración de la Salud, que supervisa Medicaid, no asistió a ninguna de las cinco reuniones relacionadas con Centene en 2022, según los registros. El subdirector asistente de la agencia para Medicaid asistió a una reunión.
Andrade, quien ha estado investigando la transferencia de $10 millones a la Hope Florida Foundation, dijo al Times/Herald el lunes que DeSantis “está desinformado por su círculo cada vez más reducido, o está mintiendo.”
“Este fue dinero de Medicaid que se derrochó, claro y sencillo,” dijo.
Dijo que los registros de las reuniones plantean nuevas preguntas sobre por qué el estado esperó tanto tiempo para finalizar el acuerdo.
“No tenían prisa hasta que de repente necesitaron efectivo para financiar su campaña” contra la Enmienda 3, dijo. La iniciativa de 2024, que fracasó, habría permitido la marihuana recreativa en Florida. DeSantis usó su peso político en contra durante la pasada temporada electoral.
“Ahora, solo estamos tratando de averiguar de quién fue la brillante idea de destinar los $10 millones a Hope Florida,” dijo Andrade.
El reportero investigador de Times, Justin García, contribuyó a este informe.
