ST. PETERSBURG — La Autoridad de Transporte de la Costa del Pinellas anunció el año pasado que había ganado su mayor subvención federal hasta la fecha para comprar más autobuses híbridos y eléctricos. Las agencias de transporte de todo Florida fueron notificadas que recibirían más de $120 millones.
Pero el presidente Donald Trump ha apuntado a los fondos de energía limpia distribuidos por su predecesor. El mes pasado, su administración suspendió un programa destinado a financiar estaciones de carga para vehículos eléctricos.
¿Podrían los fondos para los autobuses eléctricos de las agencias de transporte estar en riesgo?
Las agencias de transporte han intensificado sus esfuerzos para asegurar autobuses eléctricos y reemplazar las flotas de autobuses a diésel envejecidas en los últimos años, dijo Rachel Chard, directora adjunta de autobuses escolares eléctricos para Calstart, una organización de la industria centrada en la energía limpia para el transporte. Las leyes aprobadas bajo el expresidente Joe Biden dirigieron más fondos hacia la infraestructura de vehículos eléctricos, con el objetivo de reducir el 28% de las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por los vehículos.
Solo en 2024, las subvenciones federales estaban listas para financiar más de 1,000 autobuses eléctricos en todo el país, según Calstart. Las agencias de transporte de Florida han ordenado, recibido o desplegado más de 500 autobuses, liderando a la mayoría de los estados de la nación.
La flota actual de 123 autobuses híbridos y eléctricos de Pinellas ahorra a la agencia de transporte casi $50,000 por año en costos de combustible, dijo Debbie Leous, directora financiera. Los autobuses, junto con la reducción de emisiones, también son más silenciosos mientras pasan por los vecindarios.
Pero la administración de Trump está ralentizando ese progreso y podría intentar detenerlo por completo.
La agencia de transporte del condado de Pinellas ha suspendido el trabajo en la subvención de $28 millones que recibió a través del programa de subvenciones de bajas o nulas emisiones de la Administración Federal de Transporte, que se lanzó en 2015 y recibió fondos adicionales bajo Biden en 2021. Ya han ordenado 13 autobuses a un contratista y la producción está programada para comenzar en algunos de ellos en abril.
Aunque una congelación en la entrega de subvenciones y préstamos a nivel federal fue bloqueada por un juez el mes pasado, algunas agencias aún no están avanzando en las solicitudes de subvenciones, dijo Scott Sheffler, abogado de subvenciones federales en la firma Feldesman Leifer LLP de Washington, D.C. Esto ha puesto la solicitud de Pinellas para autobuses eléctricos en suspenso.
La agencia no tiene que pagar hasta que reciba los autobuses, dijo la administradora de subvenciones Pamela Reitz. Eso no ocurrirá hasta 2026.
Pero existe el riesgo de que los fondos prometidos sean recortados en el ínterin, dijeron Sheffler y Whit Blanton, director de Forward Pinellas, que gestiona la política de transporte en el condado de Pinellas.
Pinellas fue anunciada como una receptora prevista, pero el personal de la agencia aún está finalizando su solicitud formal para los fondos, dijo Reitz. Eso le da al gobierno federal más margen de maniobra para retirar los fondos si decide hacerlo, dijo Sheffler.
“Es mucho más fácil para el gobierno federal decir, ‘Hemos cambiado de opinión sobre esta subvención de la que no hemos llegado a un acuerdo’, que romper un acuerdo”, dijo.
Legisladores estatales también amenazan los autobuses eléctricos
Otro actor podría poner en peligro los fondos de autobuses eléctricos de Pinellas: el departamento de transporte estatal. Esa agencia está demorando en suministrar los documentos necesarios para que Pinellas complete su solicitud de fondos para autobuses eléctricos debido a la incertidumbre federal, dijo Reitz.
Blanton dijo que los funcionarios del departamento de transporte le dijeron que el estado probablemente diría que no en cuanto a igualar la subvención de autobuses eléctricos con créditos de ingresos por peajes. Esa noticia llegó a pesar de un entendimiento previo de que el estado colaboraría, dijo Blanton.
El departamento de transporte estatal no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico para su publicación.
Blanton cree que el departamento está siendo influenciado por una Legislatura y una oficina del gobernador que son rápidas en promover las preferencias del presidente, incluida su oposición a los vehículos eléctricos.
“No entiendo esto”, dijo. “Pensé que había un consenso de que reducir las emisiones de carbono era algo bueno... Simplemente se ha vuelto tan loco políticamente.”
El proyecto de ley de transporte estatal de este año, patrocinado por el senador republicano del condado de Hillsborough Jay Collins, amenaza con negar fondos estatales a las autoridades de transporte que “adopten o promuevan objetivos de política energética incompatibles con la política energética del estado”.
La política energética de Florida, según la ley estatal, apoya el desarrollo y uso de “recursos energéticos nacionales, incluidos los recursos de energía renovable”. Pero el proyecto de ley de Collins señala los objetivos de reducción de emisiones de carbono en su discusión sobre la política energética estatal. No está claro a partir del texto del proyecto de ley si los objetivos de reducción de emisiones están alineados o no con la política del estado, según una presentación de Forward Pinellas.
Blanton dijo que cree que el proyecto de ley simplemente formaliza lo que el departamento de transporte estatal ya ha decidido internamente: que no ayudará a las agencias de transporte a pagar autobuses eléctricos y otras medidas que reduzcan las emisiones de carbono.
Collins no respondió a las solicitudes de comentarios solicitando más claridad sobre su proyecto de ley.
“Simplemente se está castigando al transporte porque está ideológicamente fuera de favor”, dijo Blanton.
Si el estado retira su financiamiento, Pinellas necesitará asegurar un partido local — probablemente sumando al menos $4 millones — para asegurar sus autobuses eléctricos. Eso podría implicar una solicitud al consejo de la agencia de transporte, dijo Blanton. Pinellas también podría reducir su solicitud de 22 autobuses híbridos y eléctricos, dejando a los pasajeros con vehículos más antiguos e ineficientes, dijo Reitz.
Un miembro del consejo, la designada ciudadana Barbara Haselden, ha expresado escepticismo sobre si la agencia debiera seguir persiguiendo vehículos eléctricos bajo Trump.
Razones para el optimismo
Jeff Hiatt, líder de la empresa de autobuses eléctricos con sede en Michigan Optimal EV, ha visto que los pedidos y las solicitudes de cotización se han ralentizado mientras los gobiernos locales esperan ver qué sucede con los fondos federales.
Pero el viernes, los republicanos en el Congreso aprobaron un presupuesto que mantiene la financiación para el programa de autobuses eléctricos de la Administración Federal de Transporte. Eso le dio a Hiatt más confianza de que el gobierno planea eventualmente honrar sus obligaciones bajo ese programa.
“No estamos escuchando nada sobre recortes en estos programas (de transporte)”, dijo Hiatt.
Mientras la administración de Trump cancela las subvenciones de diversidad, equidad e inclusión, no ha recortado fondos para las agencias de transporte, dijo Sheffler. Eso podría cambiar, dijo, pero los autobuses eléctricos no parecen ser la prioridad de la administración.
Pinellas no es la única localidad de Florida atrapada en el limbo. Una subvención de $4.5 millones para la ciudad de Gainesville para construir una nueva instalación de autobuses solares ha sido suspendida por el gobierno federal, dijo la oficial de información pública Rossana Passaniti.
En el sur de Florida, el Departamento de Transporte del Condado de Broward no ha escuchado nada sobre el estado de su subvención de $25 millones para autobuses eléctricos, dijo el portavoz Greg Meyer.
La Administración Federal de Transporte tampoco respondió a una solicitud de comentarios de Tampa Bay Times.
Ese silencio parece ser una táctica deliberada por parte de la administración, dijo Sheffler. Los empleados están esperando a que los nombramientos políticos se afirmen y tomen decisiones sobre los programas antes de reanudar la comunicación con los socios locales, dijo.
“He dicho durante años que una de las herramientas más poderosas en el arsenal del gobierno es no contestar el teléfono”, dijo Sheffler. “La gente no lo aprecia completamente. Creo que ahora sí.”
