Taylour Grant sirvió un poco de salsa junto a unos nuggets en forma de dinosaurio que acababa de sacar de la freidora de aire. Le entregó el plato de poliestireno a su hija April, de 14 años, que estaba recostada en el sofá bajo una manta morada.
En el fregadero, pollo crudo se descongelaba para la cena. Grant, de 29 años, se sentó junto a April pero no comió. Recogiendo sus trenzas rojas detrás de una cinta de leopardo, dijo que usualmente solo come una vez al día para que sus hijos puedan alimentarse.
“Hago que rinda”, dijo.
Madre de cuatro hijos y estudiante de enfermería, Grant está haciendo todo lo posible por mantener a sus hijos alimentados este verano. No es la única. Por tercer año consecutivo, los floridanos afirman que comprar alimentos es cada vez más difícil, según una encuesta estatal de No Kid Hungry Florida, una organización sin fines de lucro que trabaja para mejorar el acceso de los niños a la alimentación. Más de la mitad de los encuestados dijeron que el aumento de los precios los ha llevado a endeudarse aún más en el último año.
“El verano es una época especialmente difícil para los padres que deben alimentar a sus hijos”, dijo Sky Beard, directora de No Kid Hungry. Muchas familias en Florida dependen de las comidas escolares gratuitas o a precio reducido, que beneficiaron a más de 2.2 millones de estudiantes durante el año escolar 2024–25, según datos estatales de educación.
Para estas familias, el verano representa un desafío adicional. A pesar de ello, Florida es uno de los 13 estados que rechazó SUN Bucks, o Summer EBT, un programa federal que ofrece $120 adicionales en beneficios alimentarios por cada niño elegible durante el verano. Las familias inscritas en el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) calificarían automáticamente. Beard señaló que más de 2.1 millones de niños en Florida podrían beneficiarse.
Desde que SUN Bucks se convirtió en un programa federal permanente en 2022, Florida nunca se ha sumado. A diferencia de otros programas alimentarios que enfrentan recortes federales importantes, SUN Bucks no está bajo esa amenaza, explicó Beard.
“Todo ese dinero federal se gasta en comunidades locales, en tiendas de comestibles locales, en mercados agrícolas locales”, dijo. Las familias pueden usarlo en cualquier lugar donde se acepten beneficios de asistencia alimentaria.
Para participar, el estado tendría que cubrir unos $12 millones en costos administrativos, explicó Beard. A cambio, el programa generaría $259 millones en beneficios para las familias floridanas. La fecha límite para unirse al programa el próximo verano es en enero.
Cada vez más estados se han unido; este año ya son 37, según el Departamento de Agricultura de EE.UU. Texas anunció su participación para 2027, pero el gobernador Greg Abbott vetó los fondos.
“Tenemos la esperanza de que Florida también se sume”, dijo Beard.
La oficina del gobernador Ron DeSantis no respondió a una solicitud de comentarios sobre por qué el estado no participa en SUN Bucks.
Grant vive en Temple Terrace, cerca de Ybor City. Sus cuatro hijos reciben desayuno y almuerzo gratuitos durante el año escolar, pero en verano la situación cambia. Tres de ellos pueden acceder a comidas subsidiadas en sus guarderías, pero April, la mayor, ya superó el límite de edad.
April, que está dentro del espectro autista, “nunca se siente llena”, comentó Grant.
En verano, las necesidades alimenticias de la familia se multiplican. Los niños pasan más tiempo en casa, y el calor exige comprar más agua, electrolitos, frutas y refrigerios para mantenerlos hidratados. Grant planifica al menos tres comidas en grandes cantidades, como espaguetis o pollo, para aprovechar las sobras varios días.
“Es una estrategia bastante importante”, dijo. “Yo recorro todos los pasillos cuando voy al supermercado”.
Como estudiante a tiempo completo, Grant recibe $940 mensuales en beneficios alimentarios federales. Con el dinero adicional de SUN Bucks, podría alimentar a sus hijos sin sacrificar el mantenimiento del hogar o los servicios básicos.
“Lo normal ya casi no alcanza, y además con el verano tengo que quitar dinero de las cuentas”, dijo, “para intentar cubrir los gastos extra de comida”.
Los beneficios que Florida rechazó
Beard explicó que una de las razones por las que Florida no se ha sumado a SUN Bucks es porque algunos legisladores creen que los bancos de alimentos y organizaciones sin fines de lucro ya cubren las necesidades de las familias en verano.
“Ojalá fuera cierto”, dijo Beard. “Lamentablemente, esa no es la realidad para muchas familias floridanas”.
Aunque los programas de comidas de verano ayudan, no siempre cierran la brecha. Asheena Moses, directora de la organización Florida Impact, que lucha contra el hambre en todo el estado, dijo que los bancos de alimentos con los que trabajan ya están al límite de su capacidad.
Directores de bancos de alimentos locales señalan que una de las razones de esa saturación es el aumento del costo de vida.
“El precio de la gasolina, la vivienda y la comida ha subido de forma drástica en los últimos tres a cinco años en el área de Tampa Bay, mientras que los salarios no han crecido al mismo ritmo”, dijo Thomas Mantz, director de Feeding Tampa Bay, una organización sin fines de lucro que distribuye alimentos y conecta a familias con asistencia. “La gente se está quedando cada vez más atrás, y cuando eso pasa, recurren a las redes de servicios sociales como la nuestra”.
Mantz, cuya organización distribuirá este año alrededor de 100 millones de comidas, dijo que aproximadamente una cuarta parte de esas comidas van destinadas a niños.
Según Moses, los niños son especialmente vulnerables a consecuencias en su desarrollo si no tienen suficiente para comer.
“El hambre afecta la memoria, la concentración y el comportamiento de los niños en edad escolar”, dijo. Los beneficios como SUN Bucks pueden “estabilizar el entorno del niño para que pueda aprender y crecer”.
Una amenaza mayor para la red de apoyo
El debate sobre la financiación de SUN Bucks ocurre mientras se intensifica el escrutinio federal sobre otros programas de asistencia alimentaria. Según Beard, cambios impulsados en la “Gran Ley Hermosa” de la administración Trump aumentaron el costo estatal para administrar SNAP y, por primera vez, podrían obligar a Florida a financiar parte de los beneficios.
Varios expertos estiman que el estado tendría que pagar unos $1,600 millones para cubrir esos beneficios alimentarios.
“El poco dinero que ya recibías, ahora podrías dejar de recibirlo”, dijo Moses, directora de Florida Impact.
En Florida, más de 2.8 millones de personas dependen del programa de asistencia alimentaria más grande del país. Moses indicó que puede significar “la diferencia entre poder comprar comida o pasar hambre”.
Moses también advirtió que los recortes afectarían a los contribuyentes.
“Más inseguridad alimentaria lleva a una mayor demanda de ayuda de emergencia, programas de comidas escolares y servicios de salud”, dijo. “Eso crea un efecto dominó de mayores costos sociales que al final deben pagar los contribuyentes”.
Los bancos de alimentos locales ya se están preparando para ese impacto.
“Queremos que la gente entienda la magnitud de esta pérdida”, dijo Mantz. “No tenemos los recursos para contrarrestarla”.
Para Grant, perder sus beneficios sería “devastador”.
“No sé qué haríamos si eso llegara a pasar”, dijo. “Espero que no suceda”.
Grant, quien creció en una familia que tenía dificultades para alimentar a sus hijos, dijo que su objetivo para sus propios hijos es sencillo: darles lo que ella no tuvo.
“Quiero ser mejor para ellos”, dijo. “Para que ellos puedan hacer cosas que yo jamás pude”.
Con SUN Bucks, podría permitirse algo más.
“Eso abriría la puerta para, al menos, imaginar la posibilidad”, dijo, “porque ahora mismo, ni eso puedo hacer”.
