Horas después de su boda en Roma, Matthew y Karen Cole se despertaron temprano para llegar a la Plaza de San Pedro. Codo a codo con cientos de otros recién casados vestidos con traje de boda, la pareja de South Tampa estaba asistiendo a la Audiencia Papal, esperando la oportunidad de ver al Papa Francisco en una sección especial para parejas recién casadas.
Matthew Cole, de 53 años, sostenía un zucchetto, un pequeño sombrero blanco idéntico al que usa el Papa. Tradicionalmente, el Papa ha intercambiado ocasionalmente el sombrero con alguien del público.
“No hay forma,” le dijo Karen Cole a su esposo antes de esa mañana.
“En el momento, simplemente parecía que la vida solo te da un puñado de oportunidades para conectarte con los demás de una manera tan impactante, y ¿por qué no tratar de ser parte de algo especial?” recordó Matthew Cole en una entrevista el lunes.
A solo dos filas detrás del Papa esa mañana en junio de 2019, el Santo Padre sonrió a la pareja y tomó el gorro de Matthew Cole, intercambiándolo por el suyo.
“Nos sentimos abrumados de alegría,” dijo Matthew Cole.
Los Cole fueron parte de los fieles católicos en Tampa Bay que, apenas horas después de celebrar la Pascua, lamentaban la pérdida de su líder terrenal.
El Papa Francisco falleció temprano el lunes a los 88 años después de que un derrame cerebral lo dejara en coma y causara un fallo cardíaco. Su muerte ocurrió horas después de que el Papa enfermo hiciera una breve aparición el domingo para bendecir a las miles de personas en la Plaza de San Pedro.
Muchos dolientes se reunieron en las misas dedicadas a Francisco, como la que se celebró en la Catedral de San Judas Tadeo en St. Petersburg.
“Me desperté esta mañana a las 4:30 a.m. y me encontré con la noticia de que el Papa Francisco había muerto,” dijo el Reverendísimo Tom Morgan el lunes durante la misa. “Saben, lo vimos ayer en Domingo de Pascua, y en Lunes de Pascua, ya se había ido. Así que hoy nos reunimos para rezar por el Papa Francisco y el descanso eterno de su alma, pero también para recordar lo bueno de su vida.”
En una entrevista, el Obispo Gregory L. Parkes, líder de la Diócesis de St. Petersburg, reflexionó sobre el legado de Francisco y destacó lo que dijo que eran tres grandes lecciones de su papado: cuidar a los marginados, proteger el medio ambiente y valorar las contribuciones de personas de diferentes sectores de la vida.
“En las últimas semanas, con su propio sufrimiento personal, que soportó con gran paciencia… nunca perdió su deseo de estar con la gente, y lo vimos ayer, incluso el Domingo de Pascua, estuvo presente en la Plaza de San Pedro,” dijo Parkes.
Parkes, quien conoció al Papa Francisco en tres ocasiones diferentes, lo describió como una persona amable y de buen humor.
“Esa es una parte de él que no se veía muy a menudo, pero cuando lo conocías personalmente, siempre era muy cálido,” dijo Parkes.
Parkes dijo que Francisco le enseñó, como obispo, a abrazar una vida sencilla, alejada de la extravagancia. Parkes señaló la decisión de Francisco de no vivir en el Palacio Apostólico, sino en el hotel del Vaticano.
También destacó que cuando el Cardenal Jorge Mario Bergoglio fue nombrado Papa, eligió el nombre en honor a San Francisco de Asís, quien vivió una vida sencilla.
Foto cortesía de Matthew Cole
Matthew Cole y su esposa, Karen, se encuentran con el Papa Francisco mientras asisten a la Audiencia Papal en la Plaza de San Pedro el 19 de junio de 2019. Matthew Cole, de South Tampa, intercambió su zucchetto, un pequeño sombrero blanco, con el que llevaba Francisco. "Nos sentimos abrumados de alegría," dijo Cole.
“Creo que eso fue significativo, que desde el principio, ese fue su deseo para su ejemplo y su vida,” dijo Parkes.
Parkes dijo que él y la diócesis tenían planes previos no relacionados para viajar a Italia el lunes y pasar una semana en Roma, por lo que probablemente podrá asistir al funeral de Francisco.
La muerte de Francisco ocurrió en un día en que muchas iglesias están cerradas después de celebrar la Semana Santa, que culminó con las celebraciones del Domingo de Pascua. Algunas iglesias locales abrieron sus puertas e invitaron a los fieles a misas celebradas en honor a Francisco.
La Iglesia Católica del Sagrado Corazón en Tampa, en North Florida Avenue, celebró una misa a las 12:15 p.m.
En San Judas Tadeo, una foto enmarcada de Francisco sonriendo y saludando estaba colocada en el púlpito durante las dos misas.
Durante la segunda misa, Morgan, el rector de la catedral, también destacó la decisión de Francisco de tomar el nombre del fundador de la orden franciscana.
“San Francisco es una figura querida conocida por su humildad, amor por los pobres y patrocinio del medio ambiente,” dijo Morgan. “Tanto en su conciencia de los pobres como por el regalo de la creación de Dios, el Papa Francisco vivió el ejemplo del santo simple conocido por tantos.”
Cuando figuras como el Papa mueren, “el mundo entero lo sabrá,” dijo Morgan.
“Pero todos vamos ante Dios a rendir cuentas por el don de nuestras vidas y cómo servimos como Cristo nos habría pedido que lo hiciéramos,” dijo Morgan. “Sabemos que al final de nuestras vidas, estaremos ante Jesús y le rendiremos cuentas a Él. No sé ustedes, pero yo quiero lo que Dios quiere, ya sea un Papa o algún otro alma sencilla conocida solo por unos pocos.”
Monseñor Robert C. Gibbons, el párroco de la Iglesia Católica de San Pablo en St. Petersburg, se mostró sorprendido al enterarse de la muerte del Papa. Gibbons dijo que él y los feligreses rezaron por él el lunes por la mañana durante la misa.
“Para los católicos, lo llamamos nuestro Santo Padre, y sentimos que él es un padre para nosotros y ha sido nuestro pastor principal durante los últimos 12 años,” dijo Gibbons. “Así que lo tomamos como una pérdida familiar.”
Desde el principio, el Papa adoptó un tono diferente y progresista en la iglesia católica, abrazando a los refugiados y criticando el capitalismo, mientras recibía a menudo críticas de los conservadores y tradicionalistas.
Francisco a menudo enfatizó que la iglesia debe ser una iglesia “de los pobres, para los pobres,” dijo Gibbons. Nacido en Argentina de padres inmigrantes italianos, Francisco estaba preocupado por los migrantes y refugiados y su trato justo.
“Eso era muy parte de su ADN,” dijo Gibbons.
Francisco trajo nuevamente a la iglesia cuestiones que habían quedado en el pasado, dijo Gibbons.
“Él fue, en cierto sentido, una figura de cambio… pero, por otro lado, realmente estaba regresando a nuestra tradición de cosas que realmente siempre hemos enfatizado,” dijo Gibbons.
La Iglesia de San Pablo continuará honrando y rezando por Francisco hasta que se elija un nuevo Papa, dijo Gibbons, y agregó que cree que el Espíritu Santo siempre ha “levantado a la persona adecuada para el momento adecuado.” Francisco fue esa persona durante la última década, dijo.
“Creo que quien sea que el Espíritu Santo inspire a los cardenales para elegir esta vez, será la persona adecuada para el futuro,” dijo Gibbons.
Otros líderes de instituciones católicas locales también pidieron a sus miembros que rezaran por el proceso para seleccionar al sucesor de Francisco.
Una nota de los líderes de la Escuela Secundaria Católica de Tampa a la comunidad escolar decía que la “vida de humildad, compasión y fe inquebrantable del Papa ha sido una inspiración para los católicos de todo el mundo.”
“También oremos para que el Espíritu Santo guíe a la Iglesia en los días por venir,” decía la nota, “y para que nos bendiga con un nuevo pastor que continúe guiándonos en fe, esperanza y amor.”
Los Cole, la pareja de Tampa que compartió ese momento especial con Francisco el día de su boda, se sorprendieron por la pérdida, aunque sabían que él había sido hospitalizado. Matthew Cole dijo que, aunque estaba triste, tiene la esperanza de que el mensaje de amor y aceptación del Papa Francisco continuará.
El breve encuentro de Matthew y Karen Cole con el Papa Francisco es un recuerdo apreciado que comparten con amigos y familiares para construir conexiones en su fe.
“Ellos sienten que tienen la oportunidad de vivir eso a través de nosotros,” dijo Matthew Cole.
La pareja guarda el gorro del Papa en una caja de vidrio, cerca del ramo de novia de Karen Cole.
