CENTRO Tampa
TAMPA - En diciembre de 2018, la ecuatoriana Ana Martínez vivía angustiada por una situación personal: era madre soltera, estaba desempleada y no tenía dinero para comprar regalos para sus dos hijos, Daniel y Valentina, ahora de 6 y 4 años.
Pero recuerda haber acudido a la carpa navideña anual de Metropolitan Ministries en el downtown de Tampa para la cena de Navidad y la entrega de juguetes para sus hijos.
“Me apoyaron cuando más lo necesitaba y eso nunca lo olvidaré”.
Ahora, Martínez, de 38 años, asistente financiera de CitiBank, quiere devolver la generosa ayuda que recibió en un momento crítico de su vida y aprovechar la oportunidad para ayudar a otros. Durante esta temporada, trabaja con familias hispanas que no hablan inglés y necesitan un traductor que las ayude a registrarse y recibir alimentos y juguetes en la carpa anual, ubicada en 2609 N Rome Ave.
Martínez, un residente de Riverview que llegó legalmente a Estados Unidos hace 15 años, es voluntaria durante los fines de semana y trabaja tres horas y media al día.
Ella no es la única. La organización sin fines de lucro opera con la ayuda de 21,000 voluntarios en una docena de sitios de distribución, 500 de ellos son hispanos y bilingües.
Tim Marks, presidente y director ejecutivo de Metropolitan Ministries, dijo que los voluntarios bilingües son esenciales en esta temporada navideña para distribuir un millón de libras de comida y más de 100,000 juguetes.
“Queremos brindar el mejor servicio y nuestros voluntarios hispanos y bilingües son muy importantes en este proceso”, dijo Marks. “También alivian la presión sobre quienes intentan superar las barreras del idioma”.
La organización sin fines de lucro tiene 65 socios y ha ampliado su alcance a varios condados, incluidos Manatee, Polk y Hernando. Metropolitan Ministries sirve a 75,000 familias anualmente a través de sus centros de apoyo familiar y esfuerzos de alcance comunitario con servicios esenciales como alimentos, ropa, vivienda y asistencia de alquiler / servicios públicos. Distribuyen 3,000 comidas calientes al día y un promedio de 1,500 cajas de alimentos de emergencia a la semana.
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Lee Marie Bocanegra, de 28 años, comenzó a trabajar como voluntaria en 2015 y es ingeniera mecánica. Ella ayuda a los hispanohablantes que esperan en la fila para recibir comida. Foto: AYA DIAB | CENTRO Tampa
El grupo estima que atenderá a 42,000 familias necesitadas con comidas, alimentos y juguetes para las fiestas.
“La comunidad bilingüe es vibrante en el área de Tampa Bay, pero hay muchas personas y familias necesitadas”, dijo Marks. “Nuestros voluntarios marcan la diferencia y lo hacen con gran eficacia y dignidad”.
Crystal Alguero, de 35 años, llegó de Panamá en el verano de 2014. Alguero vivía en Orlando, pero hace ocho meses decidió mudarse a Brandon para trabajar como asesora financiera.
Ella espera involucrarse más el próximo año para poder ayudar a otros. Por ahora, Alguero se ofrece como voluntaria en la carpa navideña principal de Metropolitan Ministries, un espacio de 42,000 pies cuadrados, dos veces por semana. Ella guía a familias latinas y personas mayores que vienen por primera vez en busca de comida y juguetes para sus hijos.
“Quiero ayudar con la barrera del idioma, para que estas familias se sientan más cómodas con nosotros”, dijo Alguero. “Es un honor formar parte de esta organización”.
Alguero aprendió inglés en su escuela en Panamá y siempre ha soñado con ayudar a otros como intérprete.
“Hay muchas personas de habla hispana que se esfuerzan demasiado en hacerse entender”, dijo Alguero. “Pero cuando te escuchan hablar español se les iluminan los ojos. Es un gran alivio para ellos”.
Parte de una familia mexicana de trabajadores agrícolas, Lee Marie Bocanegra, de 28 años, no lo pensó dos veces cuando decidió ser voluntaria en Metropolitan Ministries en 2015. Dijo que comenzó llenando cajas de comida y guiando a las familias hispanas a través del proceso de búsqueda de ayuda.
“Me gustó y desde entonces no he dejado de escribir mi nombre en la lista de voluntarios”, dijo Bocanegra, ingeniera mecánica de Emerald Engineering en Tampa.
Disfruta ayudar a los demás sin esperar nada a cambio.
“Es emocionante ser parte de esta gran familia y tener la posibilidad de conocer a muchas personas que apoyan esta iniciativa”, dijo Bocanegra. “Personalmente, me conmueve profundamente”.
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Francisco Escalera, de 24 años, colabora preparando las cajas de comida. Este es su primer año como voluntario en Metropolitan Ministries. Foto: AYA DIAB | CENTRO Tampa
Para sobrevivir, los padres de Bocanegra siguieron los cultivos hasta Carolina del Norte y Florida. Pero Bocanegra era una buena estudiante y logró sus sueños de tener una carrera. Bocanegra se graduó con honores de la Universidad del Sur de Florida, pero nunca olvidó sus raíces y los desafíos que enfrentaron sus padres.
Bocanegra dijo que sus padres una vez estuvieron varados y desempleados en Carolina del Sur. Solo tenían $ 10 para sobrevivir. Desesperada, la familia pudo encontrar una iglesia local que les dio la bienvenida y les dio un lugar para vivir durante esos momentos difíciles.
“Esa es una historia que vivieron mis padres y mi hermano mayor pero que siempre me ha afectado desde muy joven”, dijo Bocanegra, de Tampa.
Puede ayudar a familias de bajos ingresos porque ha superado la pobreza cuando sus padres trabajaban en el campo.
“Ahora que obtuve un buen trabajo, creo que debería apoyar a nuestras familias hispanas en mi comunidad y a las personas que necesitan ayuda durante esta temporada”, dijo Bocanegra. “Mi esfuerzo, mi tiempo y mi voluntad son para todos ellos”.
Josy Santiago, de 46 años, también apoya a las familias hispanas y sin fines de lucro que luchan con el inglés.
Santiago, nacida en Puerto Rico, tiene dos hijos y dijo que la pandemia ha aumentado los temores y las necesidades.
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La organización sin fines de lucro trabaja con la ayuda de 21,000 voluntarios. Al menos 500 de ellos hablan español y trabajan en una docena de sitios de distribución. Josy Santiago, de 46 años (en el centro de la camiseta de Hope) puso sus habilidad...
“Es muy difícil para mucha gente, así que imagínense si no hablan inglés”, dijo Santiago. Trabaja como gerente de casino, de lunes a viernes, de 4 a.m. a 12 p.m. A pesar de las exigencias de su trabajo, trabaja como voluntaria en Metropolitan Ministries los fines de semana.
“Estoy en la línea de distribución de alimentos y hay muchas familias hispanas que necesitan ayuda en español”, dijo Santiago.
Francisco Escalera, de 24 años, trabajador de jardinería, es otro voluntario hispano de Metropolitan Ministries. Vino a la carpa de las fiestas anuales para armar cajas. Escalera dijo que su familia puertorriqueña tiene un buen historial de apoyo a la comunidad local. Esta temporada navideña “no podría ser la excepción”, dijo.
“Es maravilloso poder ayudar”, dijo Escalera. “Muchos de nuestros vecinos están sufriendo y nosotros, especialmente los jóvenes, no podemos permitir que esto suceda en Navidad”.
