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CENTRO Tampa TAMPA - Para más de 300,000 personas en camino a la ciudadanía, el coronavirus puede cobrarles un nuevo precio al privarlos de su derecho a ayudar a elegir al próximo presidente.
La agencia federal a cargo de procesar las solicitudes de ciudadanía dejó de realizar entrevistas el 18 de marzo, después de la pandemia, y las reanudó de forma limitada en junio. Eso provocó un retraso, agravado recientemente por un déficit presupuestario de la agencia de $ 1.2 mil millones y posibles licencias no remuneradas de sus empleados.
El cubano Othoniel Pérez todavía tiene la esperanza de juramentar antes de la fecha límite para registrarse para las elecciones generales del 3 de noviembre. Pérez, de 60 años emigró de Cuba en 2005 y vive en Brandon.Trabaja como ’handyman’.
“Sería como un regalo de Dios”, dijo Pérez. “Siempre he soñado con ser parte de este gran país y votar libremente. Imagínese, nunca lo hice en Cuba”.
En Florida, el 5 de octubre es la fecha límite para registrarse para votar.
Pérez obtuvo su tarjeta verde como residente legal permanente en 2016. Una vez que pudo obtener un número de Seguro Social y una licencia de conducir, comenzó a pensar en el proceso de naturalización. Se inspiró en su familia, especialmente en su esposa, Juana Esther, de 59 años, quien obtuvo la ciudadanía hace cuatro años. Miles de solicitantes en todo el país juramentaron a fines de julio.
Pero 315,000 personas que aún están en proceso podrían no estar disponibles a tiempo para las elecciones, según los datos de naturalización del Departamento de Seguridad Nacional, dijo Xiao Wang, director ejecutivo de Boundless Immigration. La compañía con sede en Seattle ayuda a los inmigrantes y sus familias a obtener tarjetas verdes y ciudadanía.
En tiempos normales, los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos (USCIS) pueden realizar 63,000 entrevistas de naturalización y ceremonias de juramento cada mes, según Boundless Immigration. De principio a fin, el proceso por lo general toma de siete a 11 meses al solicitante en la región del área de la Bahía de tampa. Pero la pandemia ha alargado el proceso, en parte al agravar las ineficiencias existentes en los Servicios de Ciudadanía e Inmigración, dijo Wang.
“Nadie sabía nada sobre COVID-19, pero la verdad es que USCIS ha tardado mucho en adaptarse a este nuevo mundo”, dijo. “Es una debacle”. Wang se pregunta por qué la agencia no podía realizar entrevistas de ciudadanía en línea, de la forma en que muchas empresas e instituciones educativas han hecho el cambio.
“Todo es virtual y remoto, así que la pregunta es: ‘¿Por qué no hacer lo mismo aquí?’”, enfatizó Wang. “La gente puede hacerlo desde casa y seguir adelante con el proceso”.
En Florida, por cada mes que la agencia no reanuda las entrevistas al ritmo anterior, 40,000 personas que esperan la ciudadanía no pueden votar en noviembre, según Boundless Immigration. Esa es la segunda mayor cantidad de nuevos ciudadanos de cualquier estado, detrás de California con 68,054. California es el estado más poblado, con casi el doble de la población de Florida que ocupa el tercer lugar.
Otro defensor de los inmigrantes dijo que la pandemia apunta a la necesidad de un cambio en la política nacional desde hace mucho tiempo: extender la ciudadanía, los derechos de voto y la residencia legal a más personas, por ejemplo.
“Una nueva administración debería hacer una serie de cambios para revertir el rumbo de USCIS”, dijo Diego Iñiguez-López, gerente de políticas y campañas de National Partnership for New Americans. “Esto incluye revertir los aumentos de tarifas y preservar las exenciones de tarifas, reducir los atrasos y realizar una serie de cambios que complican y alargan innecesariamente el proceso de solicitud”.
Eliminar el atraso debería ser una de las principales prioridades del gobierno federal, dijo Philip Wolgin, gerente de política de inmigración en el grupo de investigación y defensa Center for American Progress.
"Es una farsa que tantas personas que son elegibles para convertirse en ciudadanos todavía no puedan naturalizarse a tiempo para votar en las elecciones de noviembre", dijo Wolgin.
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Othoniel Pérez y su esposa Juana Esther revisan sus formularios de ciudadanía estadounidense en su casa en Brandon. La pareja vino de Cuba hace más de 15 años.
Los Servicios de Ciudadanía e Inmigración se están moviendo más rápido para que la gente jure como ciudadanos de lo que sostienen sus críticos, dijo el portavoz Dan Hetlage. Se ha eliminado una acumulación de aproximadamente 110,000 personas en todo el país, se están aceptando nuevas solicitudes y más de ellas están entrando en línea.
“Desde que reabrimos nuestras oficinas al público y reanudamos los servicios en persona el 4 de junio, nuestra principal prioridad ha sido reanudar las ceremonias de naturalización para aquellos que fueron pospuestos debido a la pandemia de COVID-19”, dijo Hetlage.
En la región de Tampa, 10 condados desde Citrus al sur hasta Lee, alrededor de 1,400 personas a mediados de junio cumplieron con todos los requisitos legales para proceder con la ceremonia de juramento, dijo Hetlage. Durante un período de seis semanas alrededor de ese tiempo, al menos 250 personas a la semana prestaron juramento.
Si el déficit presupuestario obliga a una licencia, dijo la agencia en un comunicado, las ceremonias de naturalización continuarán "pero de forma más limitada". Hasta el 28 de julio, unos 13,400 empleados habían recibido notificación de que sin la intervención del Congreso estarían fuera de sus puestos el 30 de agosto.
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Srushti Patel, de la India, prestando juramento de ciudadanía el 17 de junio después de una reapertura gradual de la oficina de Servicios de Inmigración y Aduanas de EEUU, en Tampa.
Una licencia probablemente evitaría que los Servicios de Ciudadanía e Inmigración juren a todos los solicitantes pendientes a tiempo para que voten en noviembre, dijo Randy Capps, director de investigación de programas estadounidenses en el grupo de expertos Migration Policy Institute.
Capps dijo: "Se requerirían asignaciones sustanciales del Congreso para cubrir los déficits presupuestarios y cierta simplificación del proceso, incluidas entrevistas y ceremonias potencialmente virtuales, para que USCIS acelere la naturalización".
Pérez de Brandon recibió la aprobación inicial de su solicitud de ciudadanía. Ahora, debe completar una verificación de antecedentes y un cuestionario de 20 páginas antes de obtener una cita para una entrevista y toma de huellas digitales.
Votar es la razón principal por la que él y muchos otros buscan la ciudadanía, dijo Pérez, para poder tener una voz en sus comunidades.
“Ojalá la situación mejore y tal vez, quién sabe, pueda verme votando en noviembre. ¿Por qué no?”
Lizbeth Maysonet, de 46 años, se mudó a Estados Unidos desde Costa Rica hace ocho años. Ella comprende los retrasos en la obtención de la ciudadanía y por qué se suspendieron todos los servicios en persona en marzo.
Esperó 11 meses para convertirse en ciudadana y temió por un tiempo no poder votar. Su entrevista se pospuso en abril a causa del coronavirus. Luego recibió un aviso el 16 de julio que se reprogramaba para el 8 de agosto. Fue aprobada.
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Lizbeth Maysonet llegó a Estados Unidos hace ocho años desde Costa Rica. Luego de juramentar se registrará para votar en las elecciones presidenciales.
Su ceremonia de juramento está programada para el 24 de agosto, pero no recibió mucha notificación, solo un correo electrónico enviado el miércoles.
“Algo no está funcionando bien”, dijo Maysonet.
Aún así, ella y su esposo Luis Elías, un soldador de Puerto Rico, planearon una celebración privada en Largo después de la ceremonia. Espera con ansias votar, obtener un pasaporte de EEUU y formar parte de un jurado.
“Este es el país que me ha abierto las puertas para desarrollar mi mejor potencial”, dijo Maysonet. “Es el regalo que siempre he estado esperando”.
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“Es una farsa que tantas personas que son elegibles para convertirse en ciudadanos todavía no puedan naturalizarse a tiempo para votar en las elecciones de noviembre”. - Philip Wolgin,gerente de política de inmigración en el grupo de investigación y defensa Center for American Progress..
