Fotografía de JEFFEREE WOO / Times
La planta de energía en la central eléctrica TECO Big Bend el jueves 11 de abril de 2024, en Apollo Beach.
En una votación que contradijo las recomendaciones de su propio personal, los reguladores de servicios públicos de Florida permitieron el martes que Tampa Electric siga trasladando millones en costos de los grandes usuarios corporativos de energía a las facturas de los residentes y pequeñas empresas de Florida.
La Comisión de Servicios Públicos de Florida se reunió para decidir cuestiones cruciales en el centro de un caso que lleva casi un año, en el que Tampa Electric solicitó aumentar las tarifas base de sus clientes. Las tarifas base son un componente principal de las facturas de electricidad, que también incluyen otros cargos como reparaciones por huracanes y combustible.
La pregunta central: ¿Cuánto más se le permitirá a la compañía cobrar a sus clientes por tarifas base en los próximos tres años?
Las votaciones del martes reflejaron un veredicto después de meses de procedimientos similares a un juicio, que incluyeron al CEO de la compañía siendo interrogado en el estrado por más de ocho horas. Walt Trierweiler, defensor del consumidor designado por la Legislatura, calificó las solicitudes de aumento de tarifas de Tampa Electric como "impactantes" y "excesivamente escandalosas," advirtiendo que causarían un "severo dolor económico" a los floridanos. El personal de los comisionados pareció estar de acuerdo, al menos en parte, recomendando formalmente que los reguladores negaran muchos aspectos de la solicitud de Tampa Electric y redujeran sus aumentos casi a la mitad.
Pero el martes, cuando los comisionados se reunieron para votar sobre las recomendaciones, se desviaron varias veces de formas que resultarán en costos más altos para las facturas eléctricas residenciales.
"La recomendación del personal era bastante buena, y la comisión simplemente agregó de nuevo un montón de costos," dijo Jordan Luebkemann, abogado ambientalista que representó a dos grupos pro-residenciales en el caso. "Este es un resultado realmente decepcionante."
Cherie Jacobs, portavoz de Tampa Electric, elogió las decisiones. La compañía ha argumentado que los aumentos son necesarios para mantener una alta calidad de servicio.
"Este fue un buen resultado para la compañía y nuestros clientes, y esperamos seguir brindando a nuestros clientes energía segura y confiable," dijo en un correo electrónico.
Las cantidades exactas de los aumentos aún no estaban claras, ya que el personal de la comisión necesita calcular los números para mostrar el impacto de las decisiones del martes. Los reguladores están programados para reunirse nuevamente el 19 de diciembre para votar sobre tarifas específicas.
Desde un acuerdo en 2021 firmado por grandes corporaciones, incluido un grupo hospitalario y Walmart, Tampa Electric ha estado cambiando hacia cobrar más a sus clientes residenciales, mientras que los grandes usuarios de energía —especialmente las empresas industriales— enfrentan aumentos menores. Esto se debe a que la nueva estructura pondera cuánta energía utiliza cada tipo de cliente en cuatro meses clave: enero, junio, julio y agosto, cuando los residentes usan más aire acondicionado o calefacción.
Pero en el caso de este año, el personal de la comisión dijo que Tampa Electric no había demostrado suficientemente que esta estructura tenía sentido, especialmente porque significa que los clientes residenciales pagan en gran medida los costos de nuevas plantas solares que no están relacionadas con los picos estacionales de demanda. Si los comisionados hubieran seguido la recomendación del personal, la estructura de costos de Tampa Electric se habría vuelto más similar a la utilizada por Duke Energy Florida.
Sin embargo, los reguladores discreparon. El comisionado Art Graham dijo que era importante incentivar que las empresas manufactureras permanezcan en el área de Tampa.
Además de trasladar costos a las facturas residenciales, la comisión también aumentó la tasa de ganancias para los accionistas que Tampa Electric puede obtener en comparación con la recomendación del personal. Los comisionados acordaron un rango con un punto medio del 10.5%, que aún era más bajo que el 11.5% solicitado por la compañía, lo que habría estado entre los más altos del país.
Los reguladores de la Comisión de Servicios Públicos de Florida fueron todos designados por el gobernador Ron DeSantis. La reunión del martes fue rara, ya que un caso de tarifas de servicios eléctricos no había requerido este tipo de votaciones de los comisionados en más de una década.
Los casos de tarifas de servicios en Florida a menudo se resuelven mediante un acuerdo entre la empresa de servicios y los reguladores antes de este punto, lo que permite a las compañías evitar procedimientos similares a juicios en los que a veces se hacen públicos documentos internos poco favorecedores. Varios abogados pro-consumidores en el caso, incluido Trierweiler, han alegado que Tampa Electric busca extraer la mayor cantidad de dinero posible de Florida para apuntalar a su empresa matriz canadiense, Emera, que está más estrictamente regulada y enfrenta problemas financieros.
El CEO de Tampa Electric, Archie Collins, ha dicho que "no hay correlación" entre la solicitud de aumento de tarifas y los problemas de Emera.
Durante el verano, residentes del área de Tampa Bay de todos los niveles de ingresos y espectros políticos asistieron a reuniones presenciales para implorar a la comisión de servicios que no aumentara sus tarifas.
Brooke Ward, organizadora sénior en Florida del grupo ambientalista Food & Water Watch, que participó en esas reuniones, dijo que las votaciones del martes mostraron que la comisión es un "sello de goma para las empresas de servicios públicos y grandes corporaciones."
"La decisión de hoy es un golpe bajo para los miembros de la comunidad que aún se están recuperando de los costos inesperados de huracanes consecutivos e inflación récord," dijo Ward en un comunicado. "Lo que podría haber sido una victoria histórica para las comunidades sobre las corporaciones, y un triunfo histórico para la justicia energética, dio un giro brusco hacia las ganancias sobre las personas."
