CENTRO Tampa
NUEVA YORK — Al final, los Lightning decidirán cuándo se acaba su tiempo. No lo decide Ni Connor McDavid ni Nathan MacKinnon. Ni Igor Shesterkin ni ningún otro jugador que siga compitiendo en estos playoffs de la Copa Stanley.
Si las dos primeras rondas de la postemporada nos han enseñado algo, es que los Lightning todavía controlan su destino a pesar del tope salarial, las lesiones, la rutina de la temporada regular y cualquier otro temor que hayan estado albergando estos últimos meses.
Hemos aprendido que la tercera línea de Yanni Gourde no era insustituible, y que las ganas de ganar de Tampa Bay no se habían desbordado en el último desfile de barcos. Aprendimos que Andrei Vasilevskiy sigue siendo el mejor portero del mundo, y Julien BriseBois no ha perdido su toque mágico.
Aprendimos, con retraso, que una tercera Copa Stanley consecutiva era más factible de lo que la mayoría de nosotros habíamos imaginado.
Lo que no quiere decir que una celebración sea inminente.
Sí, Lightning puede ser el equipo a vencer (incluso si Vegas favorece a Colorado), pero eso no significa necesariamente que estén en camino a la gloria. Cualquier equipo es capaz de vencerse a sí mismo en las circunstancias adecuadas. Confía en mí, lo hemos visto por aquí lo suficiente como para saberlo.
Con eso en mente, aquí hay cuatro formas en que Lightning puede tropezar en la final de la Conferencia Este contra los Rangers.
Prueba superada
Las últimas dos veces que Lightning perdió una serie en la postemporada, en 2018 y 2019, su línea de puntuación máxima desapareció en el momento crítico.
Tampa Bay fue blanqueado por Washington en los Juegos 6 y 7 de la final de la Conferencia Este en 2018 y luego fue barrido por Columbus en la primera ronda de 2019. El denominador común fue que los Capitals y Blue Jackets maltrataron por completo a los delanteros de Tampa Bay.
Entre ellos, Steven Stamkos, Nikita Kucherov y Brayden Point anotaron un gol de fuerza uniforme en esas seis derrotas consecutivas en dos postemporadas. Fueron, para decirlo sin rodeos, intimidados por jugadores más grandes.
Esa es una de las razones por las que Lightning trajo a Barclay Goodrow, Blake Coleman, Pat Maroon, Zach Bogosian, Luke Schenn y Kevin Shattenkirk en 2020. Necesitaban ser más grandes y más físicos. Necesitaban responder a los equipos que los presionaron en la postemporada.
Particularmente Kucherov.
“La gente está ahí afuera, tratando de lastimarlo. Desafortunadamente, en los playoffs de hockey, estás tratando de conseguir al mejor jugador”, dijo Maroon. “Pero la forma en que puede arañar y gatear, la forma en que puede hacer pases en el juego de poder, la forma en que puede ver el hielo, su conjunto de habilidades. Parece que se está deslizando por ahí”.
Sanciones
Este es el único problema que tuvieron los Lightning durante todo el año y que se ha trasladado a los playoffs. Fueron segundos en la NHL en la mayoría de los penales lanzados durante la temporada regular con 4.29 por 60 minutos, y aumentó a 4.69 en la postemporada.
Ahora, mucho de eso ocurrió durante la serie de Toronto cuando los funcionarios aparentemente estaban contentos, pero no cambia el hecho de que Lightning no se adaptó a la forma en que se llamaba a la serie.
Nueva York, por otro lado, ha sido uno de los equipos más disciplinados en los playoffs. Los Rangers han promediado solo 3.56 penales por 60 minutos.
Esto también fue un problema para los Lightning cuando New York los barrió en tres encuentros de temporada regular. Los Rangers tuvieron 13 jugadas de poder en comparación con las nueve de Tampa Bay. Si los números son tan desiguales durante la final de la Conferencia Este, el Lightning estará en problemas.
El hombre clave
En retrospectiva, es notable la facilidad con la que Lightning barrió a los Panthers, ganadores del Trofeo de los Presidentes, sin Brayden Point en la alineación.
Point ha liderado la NHL en goles de playoffs en cada una de las últimas dos postemporadas, pero no ha sido visto desde que sufrió una lesión en la parte inferior del cuerpo en el Juego 7 contra Toronto.
La filosofía de la defensa primero de Tampa Bay en la postemporada es lo que venció a Florida, pero los Lightning también obtuvieron muchas anotaciones de fuentes inesperadas. Erik Cernak, Pierre-Edouard Bellemare, Maroon y un renaciente Corey Perry contribuyeron con casi la mitad de los goles de Tampa Bay en la serie.
Sería genial si la tendencia continuara contra Nueva York, pero no será tan fácil. Florida fue un equipo ofensivo que se frustró ante la presión defensiva de los Lightning. Los Rangers son un equipo defensivo que se siente cómodo jugando juegos cerrados y de bajo puntaje.
Nueva York ganó siete juegos en la temporada regular y anotó dos goles o menos, lo que lo empató en el segundo lugar en la NHL. Los Lightning han ganado tres juegos en la postemporada con dos goles o menos, lo que lidera la NHL. En otras palabras, la puntuación será muy importante y eso hará que la disponibilidad de Point sea aún más crítica.
Alguien tendrá que dar un paso al frente.
‘Vasy’
Él es el as en la manga. El que marca la diferencia. La manta de seguridad. Durante las últimas dos temporadas, Vasilevskiy le ha dado al Lightnings una ventaja en cada serie que han jugado.
Eso sigue siendo cierto contra los Rangerts, pero el margen es mucho más estrecho de lo normal.
Si bien Vasilevskiy tuvo la temporada regular más decepcionante de su carrera, Shesterkin fue candidato al Trofeo Vezina en Nueva York. Ha ganado siete juegos consecutivos para los Rangers y tuvo un porcentaje de salvamento de .957 con un promedio de 1.33 goles en contra en tres victorias contra los Lightning en la temporada regular.
Después de que los Rangers vencieran a los Hurricanes el lunes por la noche, Shesterkin llamó a Vasilevskiy el mejor portero del mundo. El problema es que, si Vasilevskiy tiene aunque sea un ligero contratiempo, Shesterkin es el raro oponente que puede hacer que Lightning pague.
