Por Associated Press
WASHINGTON — La inflación se disparó durante el año pasado a su ritmo más rápido en más de 40 años, y los costos de los alimentos, la gasolina, la vivienda y otras necesidades exprimieron a los consumidores estadounidenses y acabaron con los aumentos salariales que muchas personas han recibido.
El Departamento de Trabajo dijo el martes que su índice de precios al consumidor aumentó un 8,5 por ciento en marzo con respecto a los 12 meses anteriores, el aumento interanual más pronunciado desde diciembre de 1981. y los mercados energéticos empeoraron por la guerra de Rusia contra Ucrania. De febrero a marzo, la inflación subió un 1,2 por ciento, el mayor salto mes a mes desde 2005.
En toda la economía, los picos de precios año tras año fueron generalizados en marzo. Los precios de la gasolina se han disparado un 48 por ciento en los últimos 12 meses. Los precios de los autos usados se han disparado un 35,3 por ciento, aunque en realidad cayeron en febrero y marzo. Los muebles de dormitorio aumentaron un 14,7 por ciento, las chaquetas, trajes y abrigos para hombres aumentaron un 14,5 por ciento. Los precios de los comestibles han subido un 10 por ciento, incluidos aumentos del 18 por ciento tanto para el tocino como para las naranjas.
Incluso excluyendo los volátiles precios de los alimentos y la energía, que han impulsado la inflación general, la llamada inflación subyacente saltó un 6,5 por ciento en los últimos 12 meses, el mayor aumento de este tipo desde 1982.
La inflación del área de Tampa Bay aumentó un 10,2 por ciento en los últimos 12 meses, una de las tres tasas más altas entre las áreas metropolitanas del país, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EEUU.
Las cifras de inflación de marzo fueron las primeras en captar el aumento total de los precios de la gasolina que siguió a la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero. Los ataques de Moscú han desencadenado sanciones occidentales de gran alcance contra la economía rusa y han perturbado los mercados mundiales de alimentos y energía. Según AAA, el precio promedio de un galón de gasolina (4,10 dólares) ha subido un 43 por ciento respecto al año anterior, aunque ha retrocedido en las últimas dos semanas.
La escalada de los precios de la energía ha llevado a mayores costos de transporte para el envío de bienes y componentes en toda la economía, lo que, a su vez, ha contribuido a precios más altos para los consumidores.
La evidencia más reciente de la aceleración de los precios solidificará las expectativas de que la Reserva Federal aumentará las tasas de interés de manera agresiva en los próximos meses para tratar de frenar el endeudamiento y el gasto y controlar la inflación. Los mercados financieros ahora prevén aumentos de tasas mucho más pronunciados este año de lo que los funcionarios de la Fed habían señalado tan recientemente como el mes pasado.
“La Reserva Federal presionará firmemente el pedal del freno, no solo apretando los frenos, en un esfuerzo por reducir la demanda y reducir la tasa de inflación”, dijo Greg McBride, analista financiero jefe de Bankrate.
Incluso antes de que la guerra de Rusia impulsara aún más los aumentos de precios, el gasto sólido de los consumidores, los aumentos salariales constantes y la escasez crónica de suministros habían llevado la inflación al consumidor de EEUU a su nivel más alto en cuatro décadas. Además, los costos de la vivienda, que representan alrededor de un tercio del índice de precios al consumidor, se han disparado, una tendencia que parece poco probable que se revierta pronto.
Los economistas señalan que a medida que la economía ha emergido de las profundidades de la pandemia, los consumidores han ido ampliando gradualmente sus gastos más allá de los bienes para incluir más servicios. Un resultado es que la alta inflación, que al principio reflejaba principalmente una escasez de bienes —desde automóviles y muebles hasta equipos electrónicos y deportivos— también ha ido surgiendo en servicios, como viajes, atención médica y entretenimiento.
El ritmo rápido esperado de los aumentos de tasas de la Fed hará que los préstamos sean mucho más caros para los consumidores y las empresas. Las tasas hipotecarias, en particular, aunque no están directamente influenciadas por la Reserva Federal, se han disparado en las últimas semanas, lo que encarece la compra de viviendas. Muchos economistas dicen que les preocupa que han esperado demasiado para comenzar a subir las tasas y podría terminar actuando tan agresivamente como para desencadenar una recesión.
Por ahora, la economía en su conjunto se mantiene sólida, con un desempleo cercano a mínimos de 50 años y ofertas de trabajo cercanas a máximos históricos. Aún así, la inflación vertiginosa, con su impacto en la vida cotidiana de los estadounidenses, representa una amenaza política para el presidente Joe Biden y sus aliados demócratas en su intento de mantener el control del Congreso en las elecciones de mitad de período de noviembre.
La expectativa de inflación del público estadounidense durante los próximos 12 meses ha alcanzado su punto más alto, 6,6 por ciento, en una encuesta que el Banco de la Reserva Federal de Nueva York ha realizado desde 2013.
Una vez que aumentan las expectativas públicas de inflación, pueden cumplirse por sí mismas: los trabajadores suelen exigir salarios más altos para compensar sus expectativas de aumentos de precios, y las empresas, a su vez, aumentan los precios para cubrir sus costos laborales más altos. Esto puede desencadenar una espiral de salarios y precios, algo que la nación soportó por última vez a fines de los años sesenta y setenta.
Los economistas generalmente expresan dudas de que incluso los fuertes aumentos de tasas que se esperan de la Fed lograrán reducir la inflación cerca del objetivo anual del 2 por ciento del banco central para fines de este año. Luke Tilley, economista jefe de Wilmington Trust, dijo que espera que la inflación al consumidor año tras año siga siendo del 4,5 por ciento para fines de 2022. Antes de la invasión rusa de Ucrania, había pronosticado una tasa mucho más baja del 3 por ciento.
La inflación, que había estado en gran medida bajo control durante cuatro décadas, comenzó a acelerarse la primavera pasada cuando las economías de EEUU y del mundo se recuperaron con una velocidad y una fuerza inesperadas de la breve pero devastadora recesión del coronavirus que comenzó en la primavera de 2020.
La recuperación, impulsada por enormes inyecciones de gasto público y tasas de interés súper bajas, tomó a las empresas por sorpresa y las obligó a luchar para satisfacer la creciente demanda de los clientes. Las fábricas, los puertos y los patios de carga lucharon por mantenerse al día, lo que provocó retrasos crónicos en los envíos y aumentos de precios.
Los críticos también culpan, en parte, al programa de estímulo de marzo de 2021 de $ 1,9 billones de la administración Biden, que incluyó cheques de ayuda de $ 1,400 para la mayoría de los hogares, por ayudar a sobrecalentar una economía que ya estaba en alza.
Por PAUL WISEMAN, escritor de economía de AP
