WASHINGTON (AP) — La inflación se disparó el año pasado a su tasa más alta en cuatro décadas, golpeando a los consumidores estadounidenses, anulando los aumentos salariales y reforzando la decisión de la Reserva Federal de comenzar a aumentar las tasas de interés de los préstamos en toda la economía.
El Departamento de Trabajo dijo el jueves que los precios al consumidor aumentaron un 7,5% el mes pasado en comparación con el año anterior, el aumento interanual más pronunciado desde febrero de 1982. La aceleración de los precios varió en toda la economía, desde alimentos y muebles hasta alquileres de apartamentos, tarifas aéreas y electricidad
Cuando se mide de diciembre a enero, la inflación fue de 0,6%, igual al mes anterior y más de lo que esperaban los economistas. Los precios habían subido un 0,7% de octubre a noviembre y un 0,9% de septiembre a octubre.
La escasez de suministros y trabajadores, las fuertes dosis de ayuda federal, las tasas de interés ultra bajas y el sólido gasto de los consumidores se combinaron para hacer que la inflación se disparara el año pasado. Y hay pocas señales de que disminuirá significativamente en el corto plazo.
Los salarios están aumentando al ritmo más rápido en al menos 20 años, lo que puede presionar a las empresas a subir los precios para cubrir los mayores costos laborales. Los puertos y almacenes están abrumados, con cientos de trabajadores en los puertos de Los Ángeles y Long Beach, los más ocupados del país, enfermos el mes pasado. Como resultado, muchos productos y repuestos siguen siendo escasos.
Los precios de una amplia gama de bienes y servicios se aceleraron de diciembre a enero, y no solo de los artículos directamente afectados por la pandemia. Los costos de alquiler de apartamentos aumentaron un 0,5% en enero, el ritmo más rápido en 20 años. Los precios de la electricidad aumentaron un 4,2 % solo en enero, el aumento más pronunciado en 15 años, y un 10,7 % más que el año anterior. El mes pasado, los muebles y suministros para el hogar aumentaron un 1,6%, el mayor aumento mensual registrado desde 1967.
Los costos de los alimentos, impulsados por los huevos, cereales y productos lácteos más caros, aumentaron un 0,9% en enero. Las tarifas aéreas subieron un 2,3%. Los precios de los autos nuevos, que se dispararon durante la pandemia debido a la escasez de chips de computadora, se mantuvieron sin cambios el mes pasado, pero aumentaron un 12,2% con respecto al año anterior. El aumento en los precios de los autos nuevos, a su vez, ha acelerado los precios de los autos usados; subieron un 1,5% en enero y han subido un vertiginoso 41% respecto al año anterior.
El aumento constante de los precios ha dejado a muchos estadounidenses con menos posibilidades de pagar alimentos, gasolina, alquiler, cuidado de niños y otras necesidades. En términos más generales, la inflación ha surgido como el mayor factor de riesgo para la economía y como una seria amenaza para el presidente Joe Biden y los demócratas en el Congreso a medida que se avecinan las elecciones de mitad de mandato a finales de este año.
Entre los estadounidenses que están luchando con alimentos y gasolina más caros se encuentra Courtney Luckey, quien cambió sus hábitos de compra y asumió turnos de trabajo adicionales en una tienda de comestibles en Charlotte, Carolina del Norte, donde vive.
Luckey, de 33 años, solía llenar un carrito de supermercado por $100. Ahora, dijo, $100 apenas llenan la mitad del carrito. Los tomates han llegado a casi $ 5 por libra, “lo que creo que es ridículo”. Luckey cambió a tomates enlatados y comenzó a usar cupones para Family Dollar y Food Lion.
Para ayudar a pagar las facturas, también ha trabajado más horas en una tienda de comestibles Harris Teeter. Pero la tienda está a 30 minutos de su casa, por lo que ha tenido que gastar más en gasolina.
Todos sus gastos adicionales forzados han provocado que Luckey se retire de las actividades familiares, como los bolos, con su hija, su hermano y sus dos hijos. Esas salidas ahora suelen ocurrir una vez al mes, en lugar de cada semana o dos.
El año pasado, los fuertes aumentos en los costos de la gasolina, los alimentos, los automóviles y los muebles también trastornaron los presupuestos de muchos otros estadounidenses. En diciembre, los economistas de la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania estimaron que el hogar promedio tenía que gastar $3,500 más que en 2020 para comprar una canasta idéntica de bienes y servicios.
El informe del jueves intensificará la presión sobre la Fed y su presidente, Jerome Powell, para restringir el crédito y tratar de desacelerar la economía lo suficiente como para enfriar la inflación. Powell señaló hace dos semanas que el banco central probablemente aumentaría su tasa de interés de referencia a corto plazo varias veces este año, y que la primera subida seguramente se producirá en su próxima reunión en marzo. Dados los últimos datos de inflación, algunos economistas e inversionistas dicen que la Fed podría decidir aumentar su tasa de referencia en marzo en medio punto porcentual, en lugar de su alza típica de un cuarto de punto.
Con el tiempo, esas tasas más altas aumentarán los costos de una amplia gama de préstamos, desde hipotecas y tarjetas de crédito hasta préstamos para automóviles y negocios. Eso podría enfriar el gasto y la inflación, pero para la Fed, el riesgo es que, al restringir constantemente el crédito, podría desencadenar otra recesión.
La semana pasada, la tasa promedio de una hipoteca fija a 30 años subió al 3,69%, el nivel más alto en más de dos años, según el comprador de hipotecas Freddie Mac. Tasas de préstamo más altas codearán algunos compradores potenciales de vivienda fuera del mercado.
Muchas grandes corporaciones, en conferencias telefónicas con inversionistas, han dicho que esperan que la escasez de suministro persista hasta al menos la segunda mitad de este año. Empresas desde Chipotle hasta Levi’s también han advertido que probablemente volverán a subir los precios este año, después de haberlo hecho en 2021.
Chipotle dijo que aumentó los precios del menú en un 10% para compensar los crecientes costos de la carne y el transporte, así como los salarios más altos de los empleados. Y la cadena de restaurantes dijo que considerará más aumentos de precios si la inflación sigue aumentando.
“Seguimos pensando que la carne va a subir de nivel y luego va a bajar, y eso todavía no ha sucedido”, dijo John Hartung, director financiero de la compañía.
Los ejecutivos de Chipotle, así como de Starbucks y algunas otras empresas orientadas al consumidor, han dicho que sus clientes hasta ahora no parecen desconcertados por los precios más altos.
Levi Strauss & Co. elevó los precios el año pasado en aproximadamente un 7% por encima de los niveles de 2019 debido al aumento de los costos, incluida la mano de obra, y planea volver a hacerlo este año. Aun así, la empresa con sede en San Francisco ha mejorado sus previsiones de ventas para 2022.
“En este momento, todas las señales que estamos viendo son positivas”, dijo el director ejecutivo Chip Bergh a los analistas.
