LARGO - La proveedora de cuidado infantil con licencia desde hace mucho tiempo se vio obligada a cerrar temporalmente en abril su negocio desde casa en Largo. Terminó en una unidad de cuidados intensivos, con un ventilador, mientras luchaba contra el virus. Cuando fue dada de alta semanas después, muchos de los niños que cuidaba habían sido transferidos a otros proveedores.
Washington-Davis dijo que entiende por qué la familia del niño no había dicho nada. El niño era asintomático y su madre estaba desesperada por seguir trabajando como enfermera.
Aún así, la cuidadora de 28 años dijo que ella y otros proveedores a menudo tienen que tomar decisiones difíciles en medio de la pandemia.
“El mundo no funciona sin proveedores de cuidado infantil”, dijo Washington-Davis. “Pero les diré que estamos en una crisis. La crisis de nuestra vida”.
La industria del cuidado infantil privado de la nación ya estaba luchando con una alta rotación y márgenes ajustados antes de la pandemia. Ahora, está lidiando con la escasez de personal, las interrupciones constantes de las cuarentenas por coronavirus y las amenazas a la salud de los trabajadores por el virus.
La agudización de los problemas ha significado aún menos asientos abiertos y una continua incertidumbre para los padres que buscan atención.
“Vemos menos acceso”, dijo Lindsay Carson, directora ejecutiva de la Coalición de Aprendizaje Temprano del Condado de Pinellas.
Carson y otros dicen que los problemas de la industria podrían tener un impacto económico profundo al impedir que los padres regresen al trabajo.
Los datos proporcionados por las agencias de licencias en los condados de Hillsborough y Pinellas muestran que el número total de centros de cuidado infantil no ha cambiado mucho durante la pandemia. Eso puede deberse en parte a las subvenciones federales y otras ayudas destinadas a apoyar a los proveedores de cuidado infantil durante este tiempo tumultuoso, dicen los expertos.
Pero Carson dijo que la cantidad de proveedores que dicen estar al borde de la insolvencia va en aumento.
Uno de los mayores problemas, dijo, es encontrar suficientes trabajadores.
Al igual que los empleadores en otras industrias de servicios, los proveedores de cuidado infantil dicen que tienen problemas para reclutar empleados para trabajos con salarios más bajos que requieren interacción cara a cara, en este caso con niños no vacunados.
A nivel nacional, el salario medio de los trabajadores de cuidado infantil es un poco más de $12 la hora, según datos de 2020 de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU.
La Coalición de Aprendizaje Temprano de Hillsborough estimó que sus proveedores están experimentando una escasez de alrededor del 10 por ciento en comparación con los niveles normales de personal.
La escuela diurna Citrus Park en Tampa tiene una lista de espera de más de 100 niños y dos aulas vacías listas, dijo Surely Moreno, director y copropietario. El problema es encontrar suficientes trabajadores para dotarlos de personal.
“Los padres están llamando. Todo el mundo está volviendo al trabajo “, dijo Moreno. Pero tiene que rechazarlos,. “Nunca antes había tenido un problema por falta de personal”.
Muchos solicitantes de empleo nunca han trabajado con niños, dijo, y todavía piden más de los $12 la hora que puede ofrecer. Los trabajadores podrían ganar más en Walmart y Wawa, pero aumentar el salario probablemente significaría aumentar la matrícula, algo que le preocupa que sus familias no puedan pagar.
“Como propietaria, no estoy ganando nada de dinero”, dijo Moreno. Señaló que sus costos de cosas como un galón de leche o artículos de limpieza han aumentado durante la pandemia.
Deb Ballinger, directora ejecutiva de R’Club Child Care Inc. en el condado de Pinellas, dijo que su organización ha elevado su tarifa inicial por hora en 50 centavos a $11 y ha ofrecido bonificaciones por recomendación al personal y a los padres. Se anuncian vacantes de trabajo en vallas publicitarias y autobuses.
Aún así, dijo, últimamente ha habido ocasiones en las que ha tenido que mantener un aula cerrada debido a la falta de personal.
Una encuesta de septiembre de proveedores que trabajan con la Coalición de Aprendizaje Temprano del Condado de Pinellas encontró que el 52 por ciento informó tener listas de espera de niños debido a la escasez de personal.
El 16 por ciento de los encuestados informó estar en riesgo de insolvencia o cierre debido a la falta de personal.
Carson dijo que ha oído hablar de instalaciones que han cerrado las habitaciones de los bebés en medio de la escasez de personal para trasladar a los trabajadores a las habitaciones para niños de 4 años, a veces más rentables. Las familias de los niños más pequeños, desde bebés hasta los 2 años, ya son las que tienen más probabilidades de estar en listas de espera para recibir atención, dijo.
Mientras tanto, los casos de coronavirus entre los niños y el personal y las cuarentenas resultantes continúan afectando a la industria.
Entre junio de 2020 y mediados de septiembre, el condado de Hillsborough registró alrededor de 2.200 casos de coronavirus en centros de cuidado infantil, dijo Lisa Bragano, gerente de licencias de cuidado infantil. Es probable que sea un recuento insuficiente, porque el condado depende de los proveedores para obtener esa información.
A diferencia del financiamiento de las escuelas públicas, señaló Carson, que es relativamente estático incluso cuando los estudiantes no están en clase, los proveedores de cuidado infantil privados pueden perder una matrícula crucial cuando tienen que cerrar un aula debido al COVID-19. Al igual que en las escuelas K-12, esas cuarentenas también ejercen estrés sobre los padres, particularmente aquellos que no tienen la flexibilidad de trabajar desde casa.
