CLEARWATER - La Iglesia de la Cienciología y las compañías dirigidas por sus miembros gastaron $ 103 millones en los últimos tres años comprando grandes secciones del centro de Clearwater.
Ahora poseen la mayoría de las propiedades comerciales en cada cuadra y a una corta distancia a pie de la costa, lo que pone a la iglesia firmemente en control del futuro del área.
La mayoría de las ventas no habían sido reportadas previamente. El Tampa Bay Times las descubrió al revisar más de 1,000 escrituras y registros comerciales. Posteriormente entrevistó a más de 90 personas para reconstruir las circunstancias que rodearon las transacciones.
Incluso los líderes de la ciudad dijeron que no sabían nada sobre el alcance total de las compras hasta que se les mostraron mapas creados por el Times.
La iglesia, sus miembros y las compañías que controlan poseen ahora 185 propiedades que cubren 101 acres en el centro de la ciudad. La mitad de las propiedades se compraron desde enero de 2017.
El acaparamiento de tierras comenzó a medida que aumentaron las tensiones entre la iglesia y el Ayuntamiento de Clearwater. Cada uno había propuesto importantes proyectos de reurbanización que estaban diseñados para atraer nuevos negocios a los escaparates vacíos que rodean el paseo marítimo, propiedad de la ciudad, y la sede espiritual de la iglesia. Luego, el Consejo interfirió con un acuerdo de tierras que la Cienciología exigía para su plan. El resultado fue que la iglesia dejó de comunicarse con la ciudad.
Casi de inmediato, lo que había sido un goteo de compras durante décadas, se convirtió en una avalancha de adquisiciones.
La mayor parte de las propiedades se compraron a través de compañías de responsabilidad limitada, una estructura legal que exige revelar la identidad de sus operadores pero no el nombre de sus propietarios. Aunque ese acuerdo es estándar en el sector inmobiliario, hace imposible saber si las propiedades le pertenecen a los cienciólogos que administran las empresas, la iglesia u otra parte oculta a la luz pública.
Pero lo que sí se conoce es que las compañías controladas por diferentes feligreses compraron propiedades ‘vecinas’ que ahora crean colectivos tierra.
La extraordinaria influencia de la Cienciología sobre sus miembros ha sido documentada en investigaciones gubernamentales y testimonios de ex feligreses a lo largo de sus 65 años de historia. Eso ha llevado a los desertores de la iglesia y los líderes de la ciudad a creer que hay pocas posibilidades de que los feligreses estén haciendo importantes negocios inmobiliarios en torno a la meca de la Cienciología sin la participación de la iglesia.
Hasta el momento la iglesia de la Cienciología no ha arrojado luz sobre sus planes. El portavoz local, Ben Shaw, y la portavoz internacional, Karin Pouw, no respondieron a las repetidas solicitudes del Times de una entrevista con el líder de los cienciólogos, David Miscavige.
En respuesta a memorandos detallados que resumen el informe, la iglesia de la Cienciología criticó al Times por retratar a sus miembros como "robots sin sentido" y por tener una "agenda preconcebida para presentar cada historia bajo una luz falsa y desfavorable".
"No hay nada antinatural en que los cienciólogos quieran vivir en la misma ciudad que alberga la sede espiritual internacional de su iglesia", dijo el abogado de la iglesia de la Cienciología, Gary Soter.
"La Iglesia desconocía la gran cantidad de propiedades de los cienciólogos en el área de Clearwater y está encantada de que haya proporcionado la información", continuó la carta.
Cuando se le preguntó directamente si la iglesia de la Cienciología orquestó o pagó alguna de las ventas, no se obtuvo respuesta.
El Tampa Bay Times contactó a representantes de las 32 compañías que identificó como las que compraron bienes inmuebles en el centro durante los últimos tres años. La mayoría no respondió o se negó a comentar.
Los pocos que estuvieron dispuestos a responder preguntas dijeron que la iglesia no tiene influencia en sus negocios inmobiliarios.
Los vendedores, mientras tanto, dijeron que la mayoría de las transacciones se desarrollaron de la misma manera: Un corredor que era cienciólogo se acercó al dueño de una propiedad del centro. Hizo una oferta. Se pagó en efectivo.
Muchas de las propiedades no estaban en el mercado. Y no solo eso. El Times encontró que el precio pagado en al menos la mitad de las ventas representaron más del doble del valor que había sido fijado por el tasador de propiedades del condado. En seis casos, los compradores cuadruplicaron el valor de la propiedad.
La mayoría de los nuevos propietarios han hecho poco con sus adquisiciones. Permanecen intactas y los escaparates siguen vacíos. Así está una antigua joyería. Un Walgreens vacío. Una lavandería abandonada.
La supervivencia de la Cienciología depende de la preservación de su sede principal en Clearwater. La iglesia dice que tiene 10 millones de seguidores, pero las encuestas y las cuentas de ex miembros sugieren que no hay más de 30,000 en todo el mundo. La influencia de la iglesia proviene de los aproximadamente $3,000 millones que posee en efectivo y los activos que ha recaudado de sus seguidores.
Los cinco miembros del Consejo de la Ciudad de Clearwater dijeron que dudaban que la ola de compras no estuviera relacionada con los planes de la Cienciología.
El distanciamiento entre la ciudad y la Iglesia se hizo más que evidente hace unos años cuando, en 2016, los consultores de la ciudad comenzaron a planificar un esfuerzo urbanístico de $ 64 millones para revitalizar la costa, llamada Imagine Clearwater.
En enero y febrero de 2017, mientras el consejo se preparaba para aprobar el concepto de los consultores, un puñado de compañías adquirió seis propiedades comerciales en el centro de Clearwater. Pagaron $ 26 millones.
DOUGLAS R. CLIFFORD
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La Iglesia de la Cienciología llegó a Clearwater en 1975 con planes de poner en marcha un modelo de crecimiento sostenido.
Después de que el Times informó sobre las compras, Miscavige reconoció que las propiedades fueron adquiridas para una segunda estrategia de revitalización, ideada por la iglesia. En reuniones privadas con miembros del Consejo, el líder de la Cienciología describió un plan para tiendas, renovaciones de la fachada de la calle Cleveland y un complejo de entretenimiento que involucraba al actor Tom Cruise, el miembro más famoso de la Cienciología. La iglesia prometió invertir $ 55 millones.
Pero su oferta tenía un anzuelo. Quería que el consejo dejase de intentar la compra de un terreno baldío en el que la iglesia también estaba haciendo una oferta. Se trataba de un lote de 1.4 acres que está cruzando la calle desde el Ayuntamiento y se ubica muy cerca a un centro de retiro religioso de la Cienciología, de 13 pisos. El lote era propiedad del Clearwater Marine Aquarium.
La iglesia ofrecía $ 15 millones. No obstante el acuario decidió venderlo a la ciudad en abril de 2017 por un precio mucho menor: $ 4.25 millones. Miscavige cortó la comunicación con la ciudad.
*Esta historia es una versión editada de un amplio y detallado reportaje del Tampa Bay Times sobre la ciudad de Clearwater y la Cienciología.
