CENTRO Tampa
Un juez del condado de Miami-Dade denegó la solicitud de Publix de desestimar una demanda por homicidio culposo que acusa al supermercado de manejar descuidadamente la seguridad de los empleados durante las primeras etapas de la pandemia.
Publix’s argumentó que el caso debería manejarse en la corte de compensación laboral. El juez Carlos López presentó su denegación a las mociones de Publix el viernes pasado después de tomar su decisión en la corte de circuito de Miami-Dade, según los registros judiciales.
Gerardo Gutiérrez, un empleado deli de Publix de 70 años en Miami Beach, murió de complicaciones por COVID-19 en abril. La demanda, presentada por su hija adulta, Ariane Gutiérrez, alega que contrajo el virus de un compañero de trabajo mientras se le prohibía usar una máscara para trabajar. La decisión del juez significa que el caso seguirá avanzando en la corte.
“Creemos que el juez tomó la decisión correcta y esperamos que Publix rinda cuentas”, dijo Michael Levine, el abogado de Miami que representa a la familia Gutiérrez.
Cuando se le preguntó sobre las acusaciones hechas en el caso y el fallo del juez, Publix dijo en un comunicado que no comenta sobre litigios pendientes.
En su presentación para desestimar el caso, los abogados de Publix escribieron que la demanda estaba “plagada de retórica inflamatoria y sin fundamento” y que la muerte fue un accidente laboral que debería manejarse como un reclamo de compensación laboral.
Además, la moción de Publix argumentó que Levine, el abogado de la familia Gutiérrez, no estableció que Publix pudiera estar “virtualmente seguro” - un estándar en la ley de Florida - que un empleado que contrajo COVID-19 moriría. Los abogados de Publix, encabezados por el abogado de Tampa, Robert J. Grace, Jr., argumentaron entonces que Levine tendría que demostrar que todos, o casi todos, los empleados que habían contraído el COVID-19 habían muerto.
“La corte puede utilizar su sentido común para rechazar tales tonterías”, dice la presentación.
Levine dijo en su respuesta presentada que lo que le sucedió al anciano trabajador del deli era “completamente predecible”. El peligro del virus y los beneficios del uso de mascarillas estaban bien documentados, incluso en marzo y, por lo tanto, el hecho de que Gutiérrez contrajera y muriera de COVID-19 no fue inusual o inesperado, dice la presentación.
“El intento de Publix de convertir esto en un caso de compensación para trabajadores no solo es completamente incorrecto, sino que también resultaría en que esta familia no reciba compensación alguna, y aparentemente eso es lo que [Publix] quiere”, dijo Levine al Tampa Bay Times. “Nunca se han hecho responsables de esto”.
La ley de compensación laboral de Florida dice que solo los niños menores de 18 o menores de 22 y un estudiante o cónyuges a tiempo completo pueden ser benefactores en un caso que involucre un accidente que resultó en la muerte. El caso ha sido presentado en nombre de los cuatro hijos adultos de Gutiérrez, ninguno de los cuales se consideraría dependiente.
La demanda de Levine se hace eco de un informe de abril del Tampa Bay Times que mostró que Publix prohibió el uso de mascarillas en las primeras semanas de la pandemia y fue más tarde que otros minoristas en permitir, y luego exigir, que los empleados las usen.
El Times entrevistó a los empleados que dijeron que al tendero de Lakeland le preocupaba que el uso de mascarillas y guantes asustaría a los clientes, algo que también se documentó en las quejas de los empleados presentadas ante la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional.
Levine dijo que el intento de despido de Publix puso en pausa el proceso de descubrimiento, que ahora continuará. Levine dijo que espera tener acceso a documentos internos y destituir a los empleados senior de Publix.
El caso Publix avanza en un momento en que los legisladores estatales están considerando proyectos de ley en la Cámara y el Senado que protegerían a las empresas de las responsabilidades de COVID-19. Los partidarios del proyecto de ley dicen que está destinado a proteger a las empresas de una avalancha de demandas frívolas. Todavía está avanzando en el proceso del comité antes de que los legisladores de Florida entren en sesión el próximo mes.
Levine dijo que solo ha escuchado de un puñado de casos similares al suyo en el estado, pero que dejaría la legislación a la legislatura.
“Nos mantendremos enfocados en nuestro caso”, dijo.
