
Fotografía de Christopher O'Donnell / Times
Durante dos días consecutivos, docenas de individuos y familias cuyos hogares y vehículos fueron dañados por el huracán Helene han llegado a un centro de recuperación de desastres de FEMA que la agencia federal abrió en Riverview el lunes.
Cuando las aguas de la inundación de Old Tampa Bay alcanzaron más allá de sus rodillas, Disney Oceana Delgado llamó al 911 en pánico.
El operador le indicó que ella y sus dos hijas pequeñas debían evacuar de inmediato su apartamento en el primer piso cerca de Rocky Point en Tampa. Pero su automóvil ya estaba parcialmente sumergido.
Sin saber a dónde ir, Delgado reunió lo poco de ropa de cama seca que tenía y guió a sus hijas por la escalera exterior hacia los apartamentos del segundo piso. La familia durmió lo mejor que pudo en los escalones de concreto.
“Me desperté a las 5 a.m.,” dijo su hija, Lorena Delgado, de 10 años. “No dormimos mucho.”
Delgado regresó el viernes por la mañana a camas empapadas, ropa y algunos electrodomésticos de cocina arruinados. El apartamento es inhabitable por ahora, y ella y sus hijas se están quedando en la casa de su hermano.
El martes por la mañana, un familiar llevó a Delgado y a sus hijas a un centro de recuperación de desastres que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) abrió el lunes en Riverview. Por segundo día consecutivo, una docena de otras familias, muchas con historias de dificultades similares, se dirigieron al centro esperando su turno para hablar con expertos de FEMA sobre la solicitud de asistencia de emergencia.
Un centro de recuperación de desastres se abrió en Pinellas el miércoles en la Biblioteca Pública de Largo, ubicada en 120 Central Park Drive. Más de 100 personas hicieron fila para recibir asistencia ese miércoles, según el portavoz de FEMA, Jack Pagano.
FEMA está trabajando para abrir otros centros en los condados de Pinellas y Pasco, que soportaron la mayor parte del daño causado por la marea de tormenta. Esto podría incluir centros móviles de recuperación de desastres en áreas directamente impactadas por Helene, dijo Pagano.
La agencia federal está proporcionando asistencia con el costo de alojamiento temporal para aquellos cuyos hogares son inhabitable, además de asistencia a más largo plazo para la reparación o reemplazo de viviendas. Hay ayuda para quienes no tienen seguro o que están subasegurados.
Para aquellos en necesidad inmediata, el centro puede conectarlos con agencias de ayuda, incluida la Cruz Roja Americana, que está operando un refugio en la Iglesia Metodista Unida de Hyde Park en Platt Street, Tampa.
Hasta el mediodía del martes, la organización sin fines de lucro albergaba a unas 2,400 personas en 75 refugios entre Florida y Carolina del Norte, un área que la Ejecutiva de Desastres de la División de la Cruz Roja, Denise Everhart, describió en una llamada a los medios como el “camino de destrucción de 500 millas” de la tormenta Huracán Helene.
Amy Jennings fue una de las primeras en llegar al centro el lunes.
Las aguas de inundación que surgieron de un canal que es un afluente del río Little Manatee invadieron su hogar en Ruskin.
El agua seguía subiendo. Los artículos que había puesto en alto para proteger, como fotografías familiares enmarcadas y álbumes de fotos, flotaban por la sala de estar. Con la puerta principal bloqueada por sacos de arena, ella y su esposo tuvieron que escapar a través de las puertas corredizas y luego empujar a través de la pantalla de su porche.
Caminaron por el agua durante 30 minutos antes de que un conductor de camioneta les diera un viaje a tierra firme, dijo ella.
No solo su hogar y sus posesiones fueron arruinadas. El camión de su esposo y muchas de las herramientas que él utiliza como carpintero son irreparables, agregó.
Su situación alcanzó un punto crítico el viernes cuando su casera les dijo que no tiene seguro contra inundaciones ni los medios para reparar la casa. Después de aproximadamente cuatro años de alquilar el lugar, la pareja fue informada de que deberían retirar sus pertenencias y hacer remolcar su camión.
Sentada en la sala de espera, Jennings se sintió brevemente abrumada por un sentimiento de desesperanza. Sus hijos son adultos y están fuera del estado. La pareja se ha estado quedando con amigos, pero saben que no pueden depender de esa bondad por mucho tiempo.
“Todo se ha ido,” dijo Jennings. “Todo lo que trabajamos. Nunca he estado en esta situación antes.”
Los funcionarios de FEMA enfatizaron que registrarse para recibir asistencia es fundamental para iniciar el proceso de obtención de ayuda. Esto se puede hacer en el centro o en línea en www.disasterassistance.gov. El camino de Helene ha llevado a que se realicen importantes declaraciones de desastre en 17 condados de Florida, así como en 25 en Carolina del Norte, 13 en Carolina del Sur y 11 en Georgia.
Más de 150,000 hogares se habían registrado para recibir asistencia, con la agencia ya pagando millones, dijeron los funcionarios el martes. Se espera que esos números se disparen en las próximas semanas y meses. Pagano dijo el miércoles que solo en Florida, FEMA ha recibido aproximadamente 71,000 solicitudes de asistencia y ya ha pagado 3.1 millones de dólares.
Cada persona que busca ayuda en el centro de Riverview tiene su propia historia relacionada con Helene.
Dietra Singleton no tiene electricidad en su hogar de East Tampa desde que un árbol cayó y cortó la línea eléctrica entre el cuadro de mantenimiento exterior y su casa. Tampa Electric le dijo a la propietaria de la peluquería que es su responsabilidad repararlo, comentó. Necesita ayuda con ese costo.
Rhonda Brightbill condujo hasta Riverview desde el condado de Osceola, cerca de Orlando, porque el camión de su esposo, que estaba estacionado cerca de su trabajo en Causeway Boulevard en Tampa, se inundó hasta el panel de control. Él necesita un vehículo para su trayecto por la Interestatal 4, dijo.
Randy Hann, de 73 años, señaló que el agua de inundación destruyó ropa, ropa de cama, herramientas eléctricas y otras pertenencias. Los 2 pies inferiores de paneles de yeso en su hogar junto al río Alafia tuvieron que ser reemplazados después del huracán Idalia el año pasado. Esta vez, el agua estaba el doble de alta, dijo.
Un sobreviviente de un trasplante de médula ósea hace 17 años, dijo que ha aprendido a mantenerse positivo.
“Estoy bendecido,” afirmó. “Solo quiero que algo comience de nuevo. He tenido que comprar muchos suministros.”
El periodista del Times, Juan-Carlos Chávez, contribuyó a este informe.
¿NECESITA AYUDA?
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias ha abierto centros de recuperación de desastres en un campus de Hillsborough Community College en Riverview y en la Biblioteca Pública de Largo en el condado de Pinellas. Los centros están abiertos a individuos, familias, negocios y organizaciones sin fines de lucro que busquen asistencia o necesiten ayuda para completar solicitudes después de haber sido afectados por el huracán Helene y el huracán Debby. Los representantes de FEMA están disponibles para ayudar.
Dónde: 6437 Watson Rd., Riverview, 33578, y 120 Central Park Drive, Largo, 33771.
Cuándo: 9 a.m. a 6 p.m. hasta el domingo 6 de octubre.