Foto de DIRK SHADD / Times
Casas prefabricadas fueron destruidas por el huracán Milton en Manasota Key en octubre. Milton fue el último huracán de gran magnitud en tocar tierra en el golfo como parte de una racha sin precedentes de ocho años de tormentas.
Desde el cambio de siglo, los huracanes principales que golpean a EE. UU. han tenido una característica clave en común.
Ubicación.
La costa del Golfo de México se ha transformado en un blanco para tormentas importantes, que han apuntado desde Corpus Christi, Texas, hasta Marco Island y destruido comunidades a su paso. Dieciocho huracanes que alcanzaron la categoría 3 o más han tocado tierra en el territorio continental de EE. UU. desde 1999.
Todos, menos uno, golpearon la costa del golfo.
El patrón es aún más marcado desde 2017: Los 10 huracanes principales que han tocado tierra en EE. UU. golpearon comunidades a lo largo del golfo, incluidos seis en Florida.
Milton y Helene, ocurridos con menos de dos semanas de diferencia, son los últimos en la racha que ha dejado a los floridanos preguntándose colectivamente por qué.
Los expertos en huracanes dicen que las tormentas están creciendo en intensidad — y más rápido — en gran parte debido al calentamiento de los mares. Los ciclones tropicales transforman el calor de la superficie del océano en el movimiento de los vientos, por lo que las aguas más cálidas permiten que las tormentas giren más rápido.
El Tampa Bay Times revisó casi 600 trayectorias de tormentas y las correspondientes temperaturas de la superficie del mar en la cuenca del océano Atlántico durante las últimas cuatro décadas. Los reporteros se basaron en métodos utilizados por investigadores de huracanes para comparar tormentas que experimentaron una intensificación rápida — que ocurre cuando la velocidad máxima de los vientos aumenta 35 mph en un día — con aquellas que no lo hicieron.
El análisis mostró que las temperaturas más cálidas del océano aumentan en un 50% las probabilidades de que se desarrollen tormentas más fuertes. La mayoría de los ciclones tropicales que se han intensificado rápidamente en los últimos 40 años se encontraron con agua anormalmente cálida, según el Times.
En el golfo, ese fenómeno significa que los huracanes pueden supercargarse fácilmente.
"Cualquier cosa que se suelte en el golfo básicamente tendrá el doble de potencial de daño que tenía hace 100 años", dijo Jeff Masters, científico de huracanes que trabajó anteriormente en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés).
Aproximadamente 3 de cada 4 huracanes importantes que se forman en el Atlántico o el Golfo de México han pasado por aguas récord de calor. La mitad de todos los huracanes que han golpeado la costa del golfo en los últimos 25 años se clasificaron como tormentas importantes al tocar tierra.
Los patrones climáticos también han dirigido tormentas hacia el golfo en los últimos años, pero los científicos no están seguros de si esas fuerzas son naturales, impulsadas por el cambio climático o una mezcla de ambos.
Las tormentas futuras podrían causar aún más estragos.
Se espera que el aumento del nivel del mar agrave el oleaje de tormenta, inundando comunidades más tierra adentro. El aumento de las lluvias, tanto de tormentas eléctricas comunes como de sistemas tropicales, saturará el suelo, creando un ambiente propenso a inundaciones repentinas.
Ya, las tormentas del golfo han sido devastadoras, acumulando cientos de miles de millones de dólares en daños y cientos de vidas perdidas.
En Florida solamente, desde Fort Myers Beach hasta Steinhatchee, las casas inundadas siguen siendo inhabitables después de que Milton y Helene lanzaran su golpe uno-dos. Las tormentas siguieron al huracán Idalia, que devastó Big Bend en 2023 con un oleaje de 10 pies. En el periodo de cinco años anterior, Ian, Michael e Irma transformaron para siempre tramos de la costa del golfo y dejaron docenas de muertos.
La misma geografía del golfo pone a las comunidades a lo largo de su costa en mayor riesgo ante el fortalecimiento de las tormentas.
Un huracán que se forma en el Atlántico o el Caribe tiene más agua abierta para desplazarse y debilitarse. Pero una vez que las tormentas entran por la estrecha boca del golfo, no tienen adónde ir más que a tierra firme.
La única esperanza es que de alguna manera se debiliten.
¿Por qué las tormentas se intensifican rápidamente?
El golfo se está calentando al doble de la tasa de todos los demás mares globales y alimentando tormentas como nunca antes.
Una ola de calor oceánica que ha diezmado los arrecifes de coral del sur de Florida y ha impulsado temporadas de huracanes hiperactivas durante al menos dos veranos es en gran parte responsable de la rápida intensificación.
"Estamos en territorio desconocido con las temperaturas oceánicas", dijo Sam Lillo, experto en huracanes y exasociado de investigación de NOAA.
Las olas de calor se caracterizan por una área oceánica con temperaturas anormalmente altas en la superficie del mar, más calientes que el 90% de las lecturas históricas tomadas en el mismo lugar. En el golfo y el Atlántico, son un fenómeno relativamente nuevo. Las olas de calor generalizadas que abarcan cientos de millas no se registraron hasta los años 90, pero se han vuelto más comunes.
Desde que los científicos comenzaron a medir las olas de calor oceánicas, 2 de cada 3 tormentas que se intensificaron rápidamente pasaron por uno de los puntos calientes, según el análisis del Times de las trayectorias de tormentas y mapas de temperatura del agua de NOAA.
Los números de la última década son aún más dramáticos: Todas menos dos tormentas que se intensificaron rápidamente pasaron sobre aguas inusualmente cálidas.
En 2017, el huracán Harvey se fortaleció de una depresión tropical a un huracán de categoría 4 en solo dos días antes de golpear la costa de Texas. La monstruosa tormenta dejó a miles de personas necesitando rescate de las crecientes inundaciones en Houston.
En 2022, las velocidades del viento del huracán Ian casi se duplicaron en aproximadamente 22 horas antes de convertirse en un huracán poderoso y tocar tierra días después en el suroeste de Florida. La tormenta de categoría 4 se convirtió en el huracán más costoso en la historia del estado.
El mes pasado, los vientos del huracán Milton aumentaron en un asombroso 90 mph mientras cruzaba las abrasadoras aguas del golfo justo al noroeste de la península de Yucatán. Pasó de ser una tormenta tropical a un huracán de categoría 5 en solo 24 horas.
En todos los sistemas tropicales que el Times analizó, la temperatura promedio del océano era aproximadamente 2 grados Fahrenheit más alta en lugares donde las tormentas experimentaron una intensificación rápida que en áreas donde no lo hicieron. Los científicos han descubierto que las aguas incluso 1 grado por encima del promedio podrían causar daños significativos a la vida marina, como el blanqueamiento de corales.
Casi la mitad de todas las tormentas de categoría 5 en el Atlántico registradas en los últimos 40 años se generaron en la última década. La mayoría se debilitó antes de tocar tierra, pero todas experimentaron un ciclo de intensificación rápida.
Cuatro de cada cinco tormentas que alcanzaron la categoría 5 se encontraron con aguas récord de calor.
"Es muy posible que hayamos entrado en una nueva era de mayor actividad de huracanes en el Golfo de México", dijo Masters, el científico de huracanes. "Y ciertamente, hemos alcanzado una nueva era de actividad para tormentas más intensas".
Los expertos dicen que este tipo de fortalecimiento no es un fenómeno nuevo. Pero si las aguas continúan calentándose, la posibilidad de que una tormenta cruce una ola de calor durante su vida aumenta.
"Se trata de cambiar las ventanas de oportunidad y ampliarlas", dijo Lillo.
Si bien las temperaturas del océano son una fuente primaria de combustible para huracanes, no está claro si causan más huracanes. Solo que hacen más probables las tormentas poderosas.
¿Por qué las tormentas están apuntando a la Costa del Golfo?
Una serie de huracanes mortales y dañinos a mediados de la década de 2000 hizo que las tormentas del golfo, como Katrina y Charley, se convirtieran en nombres familiares. Durante esos veranos, las temperaturas del agua estuvieron cerca de lo normal y la cadena de tormentas no duró tanto.
Los trópicos "enojados" se calmaron durante aproximadamente una década, hasta 2017, cuando Harvey e Irma golpearon la costa del golfo con ferocidad. Eso dio inicio a una racha de ocho años de aterrizajes importantes en el golfo, una frecuencia sin precedentes.
El último período similar fue entre 1945 y 1950, cuando cinco huracanes importantes golpearon el sur de Florida.
"Esa es la única paliza comparable que hemos recibido en la historia", dijo Masters. "Y eso no fue ni de cerca tan severo como lo que hemos soportado en los últimos ocho años".
Los expertos en huracanes tienen teorías sobre por qué los aterrizajes recientes se han agrupado a lo largo del golfo.
La investigación ha vinculado los principales patrones climáticos con la actividad tropical, lo que explica por qué los huracanes tocan tierra con más frecuencia durante algunas temporadas, dicen los climatólogos.
Por ejemplo, la Oscilación del Sur de El Niño es un patrón climático natural que influye en la temperatura del agua y la presión del aire sobre el Océano Pacífico tropical. Tiene tres fases que cambian de manera irregular cada dos a siete años: El Niño, La Niña y una fase neutral que transita entre los dos.
Los ciclos de El Niño generalmente traen aguas más cálidas pero amortiguan la formación e intensificación de tormentas. La Niña tiene el efecto opuesto y se asocia con menos aire seco y menos cizalladura del viento para debilitar la fuerza de los huracanes.
Los patrones de El Niño y La Niña también influyen en los flujos de viento que controlan las trayectorias de los huracanes a través del Atlántico. La corriente en chorro, uno de esos patrones de viento, se desplaza hacia el norte durante una fase de La Niña y dirige los huracanes hacia la costa de EE. UU.
Para sorpresa de varios científicos, la cuenca del Atlántico ha sufrido bajo ciclos de La Niña frecuentes y prolongados en los últimos años, en todos menos dos de las últimas siete temporadas.
Eso ha creado condiciones más favorables para los huracanes y vientos que empujan más tormentas hacia el golfo.
Adam Sobel, climatólogo de la Universidad de Columbia, predijo hace ocho años que las fases de El Niño, que se correlacionan con temporadas de huracanes más suaves, dominarían la próxima década.
Cuando sucedió lo contrario, Sobel y otros investigadores no pudieron explicar por qué.
"Estamos en un período de profunda incertidumbre", dijo.
Es demasiado pronto para atribuir el cambio inesperado a un mundo en calentamiento. Ocho años no es suficiente tiempo para sacar conclusiones definitivas, según los científicos. Pero el cambio climático imitará los efectos de las fases fuertes de La Niña y podría hacer que los aterrizajes en el golfo sean más probables, dijo Lillo, el exasociado de investigación de NOAA.
"No sabemos cómo cambiarán las trayectorias de los huracanes con un clima cambiante", dijo Masters. "Solo que lo harán".
Predecir dónde golpeará una tormenta incluso días antes de tocar tierra ya es lo suficientemente difícil para los meteorólogos, por lo que anticipar patrones de aterrizaje durante una temporada o una década es casi imposible, dijeron los expertos.
No está claro cuánto tiempo podría continuar la racha del golfo, pero Masters dijo que no está convencido de que indique una "nueva normalidad". No hace mucho, Florida pasó una década sin que un solo huracán tocara tierra, desde 2006 hasta 2015, dijo.
Es posible que el golfo no siga siendo un imán. Pero se espera que otro ciclo de La Niña comience antes de que termine noviembre.
¿Cómo afectará el calentamiento del clima la intensidad de los huracanes?
Los huracanes se consideran en gran medida eventos aleatorios, pero los expertos están seguros de que los ciclones tropicales se volverán más intensos y más húmedos en un mundo más cálido.
El cambio climático ya está haciendo que el agua, el mayor asesino durante los sistemas tropicales, sea más mortal, dijo David Keelings, profesor de la Universidad de Florida que investiga extremos climáticos.
El oleaje de tormenta se agrava con el aumento del nivel del mar y la velocidad del viento de los huracanes. Se proyecta que la costa oeste de Florida experimente más de un pie de aumento del nivel del mar para 2050.
Ese es el mejor de los casos. Y aun así, podría poner a miles más en riesgo de oleaje, incluidas personas que no viven en zonas de evacuación.
Durante el huracán Helene, casi 1 de cada 10 propiedades en el condado de Pinellas estuvo en riesgo de inundación grave, según descubrió el Times. Una tormenta futura con un potencial de oleaje similar, junto con niveles de mar más altos, sería aún más devastadora.
Una atmósfera cada vez más cálida atrapa más humedad, haciendo que los huracanes sean más lluviosos. Eso puede llevar a extensas inundaciones tierra adentro.
Keelings ha documentado una tendencia alarmante en los últimos 50 años: las inundaciones por lluvia de ciclones tropicales están matando a más personas que los vientos y el oleaje de tormenta. En la última década, las inundaciones por lluvia causaron casi el 60% de todas las muertes por huracanes en EE. UU., según encontraron científicos del Centro Nacional de Huracanes.
Los niveles de oleaje pronosticados sirven como base para las órdenes de evacuación. Pero las inundaciones repentinas tierra adentro pueden tomar a las personas por sorpresa, inundando áreas que normalmente no se inundan.
Las tormentas recientes brindan ejemplos trágicos.
El huracán Helene mató a 198 personas en las Carolinas y Georgia, en gran parte por inundaciones de lluvia. Veinte personas murieron en Florida, donde el oleaje impactó a lo largo de la costa del golfo cuando la tormenta tocó tierra en Big Bend.
Una atmósfera más húmeda también significa que se espera que la lluvia aumente en general en Florida, no solo durante los huracanes, dijo Keelings. Examinó la frecuencia de eventos de lluvia extrema desde 1950 hasta 2016 y encontró que Florida experimentó un aumento de aproximadamente 25 eventos más cada año.
Los suelos que se saturan más al final de estas temporadas de lluvias extremas podrían madurar las condiciones para inundaciones peligrosas.
Los vientos huracanados de Milton arrancaron árboles de suelos ya empapados, pero su lluvia histórica también inundó vecindarios que nunca habían experimentado aguas tan altas.
Aproximadamente 17 pulgadas de lluvia empaparon partes de los condados de Pinellas y Hillsborough en solo cinco horas, sumergiendo vecindarios tierra adentro. En Clearwater, los residentes fueron rescatados de un complejo de apartamentos bajo 6 pies de agua. Las fuertes lluvias de Milton hicieron que las bombas de agua pluvial fallaran en algunos vecindarios del norte de Tampa, donde los lagos se desbordaron e invadieron casas.
La lluvia alcanzó niveles de 1 en 1,000 años.
Masters, el ex científico de NOAA, dijo que las expectativas sobre cómo el cambio climático moldeará las temporadas de huracanes futuras se pueden resumir en un concepto simple: "Los extremos se volverán más extremos".
Las aguas se están calentando. Las tormentas están volviéndose más húmedas. En conjunto, dicen los expertos, esto significa que los huracanes podrían sentirse más rutinarios, pero también más formidables.
Sobre los datos:
El Times analizó las trayectorias de tormentas del International Best Track Archive for Climate Stewardship, una base de datos de NOAA. Solo se incluyeron tormentas que alcanzaron al menos el estado de tormenta tropical entre 1982 y el presente.
Las coordenadas reportadas en la base de datos de trayectorias se utilizaron para identificar la temperatura de la superficie del mar y el estado de la ola de calor oceánica para cada tormenta. Para cada punto medido en la trayectoria de una tormenta, el Times extrajo las mediciones correspondientes de temperatura y de ola de calor.
Los datos de la ola de calor solo estuvieron disponibles desde 1985 hasta el presente. Si una tormenta cruzó una zona que experimentaba al menos una "ola de calor moderada" en algún momento durante su vida, se consideró que había encontrado una ola de calor marina.
Las tormentas con intensificación rápida fueron identificadas calculando el cambio en la velocidad del viento en un periodo de 24 horas.
