MELBOURNE, Fla. (AP) — Frederick Riefkohl fue el primer puertorriqueño en graduarse de la Academia Naval de Estados Unidos. Un héroe de la Primera Guerra Mundial que lideró un enfrentamiento exitoso con un submarino alemán. Y un comandante de barco de la Segunda Guerra Mundial que se retiró como contraalmirante, incluso tiene su propia página de Wikipedia.
Pero Riefkohl no recibió la Medalla de Honor, el premio más alto de Estados Unidos por su valor en combate, para conmemorar su valentía en la Primera Guerra Mundial.
¿Por qué? El ex residente de Merritt Island puede haber sido injustamente discriminado por los altos mandos militares debido a su herencia isleña, dice un equipo de investigadores de la Gran Guerra.
Riefkohl es uno de los 214 veteranos de minorías de la Primera Guerra Mundial identificados hasta ahora por el Proyecto de Revisión de Medallas de Valor, un estudio autorizado por el Congreso encabezado por la Universidad de Park cerca de Kansas City, Missouri.
Los funcionarios de la Universidad de Park dicen que esta es la primera revisión sistemática de este tipo de veteranos minoritarios de la Gran Guerra. La investigación continuará hasta 2025, cuando la documentación que respalde las nominaciones a la Medalla de Honor se enviará al Departamento de Defensa para una posible acción, incluidos los premios póstumos.
“Obviamente, un gran ejemplo fue Melvin Morris cuando recibió, ¿qué fue, 30 años después, 40 años después?, la Medalla de Honor por sus acciones heroicas en Vietnam”, dijo.
“Todos los veteranos, independientemente de su raza, color o credo, hacen servicio y sacrificio. Y todos deben ser reconocidos, sin referencia a su raza, color o credo, por ese servicio y sacrificio”, dijo.
Melvin Morris esperó 44 años.
Morris, un sargento de primera clase retirado del Ejército negro que vive en Port St. John, esperó más de 44 años para recibir su Medalla de Honor.
En septiembre de 1969, Morris cargó contra el fuego de ametralladoras y destruyó cuatro búnkeres enemigos con granadas de mano mientras recuperaba el cuerpo de un comandante de equipo caído cerca de Chi Lang. Le dispararon tres veces en el proceso, pero sobrevivió.
El presidente Barack Obama otorgó la Medalla de Honor a Morris durante una ceremonia en marzo de 2014 en el Salón Este de la Casa Blanca. Morris había recibido previamente la Cruz de Servicio Distinguido, el segundo reconocimiento más alto del Ejército.
En 2015, se inauguró una estatua de bronce de tamaño natural de Morris en Riverfront Park en Cocoa. La Fundación de la Comunidad Militar Civil recaudó fondos para la estatua.
El Proyecto de Revisión de Medallas de Valor está estudiando a los miembros del servicio afroamericanos, asiáticoamericanos, hispanoamericanos, judíos americanos y nativos americanos de la Primera Guerra Mundial a quienes se les puede haber negado injustamente la Medalla de Honor debido a su origen racial o religioso.
Para calificar para la revisión, los veteranos de minorías de la Primera Guerra Mundial deben haber recibido la Cruz de Servicio Distinguido del Ejército o la Cruz de la Marina, que se clasifican un nivel por debajo de la Medalla de Honor; la Croix de Guerre avec Palme, el premio más importante de Francia al valor; o una recomendación de Medalla de Honor documentada en archivos.
“Los veteranos de las minorías que exhibieron los más altos actos de valor durante la Primera Guerra Mundial merecen ser reconocidos con la Medalla de Honor”, dijo el senador Roy Blunt, republicano de Missouri, en un comunicado de prensa de 2019 que anunciaba la revisión.
“No podemos borrar la discriminación que enfrentan los miembros del servicio de minorías, pero podemos asegurarnos de que sus actos heroicos sean reconocidos y honrados”, dijo Blunt, quien copatrocinó el proyecto de ley con el senador Chris Van Hollen, demócrata de Maryland.
Aficionado a la aventura, debilidad por la alegría.
A diferencia de la mayoría de las tropas minoritarias en el Proyecto de Revisión de Medallas de Valor, Weber dijo que Riefkohl es relativamente famoso.
Nacido en 1889 en Maunabo, Puerto Rico, Riefkohl se convirtió en el primer puertorriqueño en graduarse de la Academia Naval en 1911.
“Fritz es de Puerto Rico y Boston, pero sus ideas y logros no se limitan ni siquiera a estos límites”, decía una entrada en Lucky Bag, el anuario de la Academia Naval.
“Tiene la sangre luchadora del sureño, contenida por el conservadurismo de Nueva Inglaterra, la afición a la aventura del occidental y la debilidad del universitario estadounidense por todo lo que es alegre”, decía la entrada.
Después de la Primera Guerra Mundial, sirvió a bordo de una serie de barcos y ocupó una variedad de puestos. Estaba al mando del crucero USS Vincennes cuando fue hundido por las fuerzas navales japonesas durante la batalla de la isla de Savo en 1942 en la Segunda Guerra Mundial.
Riefkohl se retiró de la Armada como contraalmirante y luego se mudó al sur de Merritt Island en 1947 con su esposa, Louise, para pasar sus años dorados.
El Cocoa Tribune informó que la pareja compró una arboleda de árboles de mango, aguacate y cítricos, y luego construyó una hermosa propiedad allí en South Tropical Trail. Su hogar estaba lleno de muebles recogidos de todo el mundo durante su carrera naval. También se desempeñó como oficial en el Indian River Yacht Club.
Riefkohl murió en septiembre de 1969 a los 80 años en el Patrick Air Force Base Hospital. No tuvo hijos biológicos, dijo Weber.
Un desglose de las 214 tropas de la Primera Guerra Mundial calificadas para su revisión por el Proyecto de Revisión de Medallas de Valor del Ejército, el Cuerpo Aéreo del Ejército, el Cuerpo de Marines, la Armada y el Cuerpo Aéreo de la Armada:
105 judíos estadounidenses
73 afroamericanos
23 Nativo
