ORLANDO — En los meses previos al gran evento, David Benstock sintió cómo aumentaba la presión.
La Guía Michelin consideraba por primera vez los restaurantes del condado de Pinellas, y su reconocido restaurante Il Ritorno en el centro de St. Petersburg estaba en la carrera para obtener una estrella.
Benstock fue invitado a la revelación anual de estrellas de la guía, un evento exclusivo y elegante en el Four Seasons Resort Orlando. Intentó no hacerse demasiadas ilusiones, pero eso fue más fácil decirlo que hacerlo.
“Durante toda mi carrera, siempre ha sido eso por lo que he trabajado”, dijo cuando fue contactado por teléfono unas semanas antes de la ceremonia.
Pero el jueves por la noche, en una sala rodeada de chefs y restauradores de todo el estado, Benstock recibió una noticia sorprendente: Ningún restaurante del condado de Pinellas recibió una estrella. Ninguno de los nuevos restaurantes elegibles del condado de Pinellas obtuvo distinciones Bib Gourmand, tampoco.
En su lugar, Michelin anunció una lista de nuevos restaurantes “recomendados” para su guía de Florida, que incluía algunos restaurantes de Pinellas, como Il Ritorno, el Fortu de St. Petersburg, Sushi Sho Rexley y The Tides Seafood Market en Safety Harbor.
Tampoco nuevos restaurantes de Tampa recibieron estrellas ni Bib Gourmands, aunque los lugares que ya habían recibido esas distinciones en años anteriores conservaron sus títulos. Cinco de esos lugares tienen una calificación de una estrella: Rocca, Kosen, Ebbe, Koya y Lilac. Varios otros restaurantes de Tampa tienen estatus de Bib Gourmand, incluyendo Rooster & The Till, Gorkhali Kitchen, Psomi y Streetlight Taco.
La nueva guía de Florida también incluye varios restaurantes recomendados en Tampa, todos anunciados a principios de este año. Estos incluyen Big Ray’s Fish Camp, Cousin Vinny’s Sandwich Co., Fisk y Mad Dogs & Englishmen.
El chef ejecutivo de Mad Dogs & Englishmen, Jeff Clark, dijo que el reconocimiento de la guía fue “realmente un honor”.
“Es una gran oportunidad para mostrar nuestro menú y una experiencia excepcionalmente preparada, desde nuestro ambiente y servicio hasta nuestros ingredientes de alta calidad y presentación”, dijo.
Un restaurante de Tampa recibió un reconocimiento especial separado de los premios habituales de Michelin: Tyler Wolff de Ponte en Tampa recibió el premio a los Cócteles Excepcionales de la guía, que dio inicio a las festividades de la noche.
El evento fue presentado por la personalidad televisiva de Tampa Bay, Java Ingram, en un salón lleno de estaciones de degustación ofreciendo bocados de camarones rosados de Florida, poke de pargo amarillo, caviar y gruesas rebanadas de jamón ibérico alimentado con bellotas. Los camareros pasaban vasos de agua Evian, cócteles rosados espumosos y una variedad de hors d’oeuvres.
Durante la ceremonia, un gran grupo de chefs, incluidos Benstock y varios otros de la zona de Tampa Bay, fueron llamados al escenario y celebrados como nuevas recomendaciones para la guía. Algunos de los chefs parecían un poco confundidos, pero sonrieron y posaron para una foto grupal.
Después de la ceremonia, Benstock dijo que esperaba que los restaurantes de St. Petersburg hubieran tenido un mejor desempeño.
“St. Pete no lo hizo tan bien como pensé que lo harían”, dijo.
El giro de los eventos por parte de la compañía francesa no es completamente sin precedentes: El primer año en que los restaurantes de Tampa fueron elegibles para estrellas, ningún restaurante obtuvo una. Sin embargo, durante esa ceremonia de premios, varios restaurantes en la lista de invitaciones recibieron Bib Gourmands, una distinción otorgada a “establecimientos amigables que sirven buena comida a precios moderados”.
Este año, los organizadores adoptaron un enfoque diferente: Por primera vez en Florida, se enviaron invitaciones a restaurantes que no estaban en consideración para ninguno de los premios más conocidos de la guía. En su lugar, chefs y restauradores como Benstock y Jon y Mary Kate Walker de The Tides viajaron a Orlando y conocieron la decisión de Michelin en tiempo real.
Mary Kate Walker dijo que estaba “sorprendida” por la recomendación, pero aún así estaba muy feliz y honrada de ser incluida.
“Estamos tan agradecidos de ser parte de la conversación”, dijo Jon Walker. Dijo que esperaban regresar el próximo año.
Nathan Howey y el chef Shan Bakrac de Fortu expresaron sentimientos similares.
Bakrac dijo que se sentía “bien y optimista” sobre la noche y el futuro de su restaurante.
“Voy a ganar una estrella”, dijo. “Lo haré.”
La guía normalmente publica una lista de restaurantes recomendados en los meses previos a la revelación de estrellas. Las recomendaciones no son lo mismo que las estrellas o el reconocimiento Bib Gourmand; están destinadas a “destacar como nuevas” ciertas adiciones a la escena restaurantera de una ciudad y representan las recomendaciones de los inspectores Michelin.
Cuando se le preguntó sobre la decisión de enviar invitaciones a restaurantes que no estaban recibiendo estrellas o Bib Gourmands, la portavoz de Michelin Carly Grieff dijo en una declaración enviada por correo electrónico que “la lista de invitados varía de destino a destino según la capacidad del lugar, la ubicación de la ceremonia, etc.”
“Con la reciente expansión de este año, tuvimos en cuenta esto al seleccionar el lugar para tratar de acomodar la mayor cantidad posible de la selección y poder celebrar su logro.”
Michelin, que es considerada el sistema de clasificación de restaurantes más respetado del mundo, comenzó su incursión en Florida en 2022, como resultado de una asociación pagada entre la agencia de marketing turístico del estado, Visit Florida, y las juntas de turismo de todo el estado. El lanzamiento inicial incluyó restaurantes en Tampa, Orlando y Miami; colectivamente, las agencias gastaron al menos $1.5 millones para que Michelin publicara guías en las ciudades respectivas. Los registros del condado de Hillsborough muestran que Visit Tampa Bay ha pagado a Michelin más de $375,000 desde 2021.
Michelin ahora favorece cada vez más este tipo de asociaciones pagadas, y las expansiones de la guía suelen deberse a grandes inversiones. El proceso de calificación de la guía es notoriamente secreto. Los inspectores visitan los restaurantes de forma anónima y juzgan los establecimientos según los siguientes criterios: calidad del producto, dominio de los sabores, excelencia en la técnica, personalidad distintiva de la cocina y consistencia del restaurante entre visitas.
La guía de Michelin de Florida ha sido recibida con gran entusiasmo, con los propietarios de restaurantes y chefs destacando la atención internacional y los premios como un gran impulso para la escena gastronómica local y la economía.
En febrero, Michelin anunció que consideraría restaurantes en los condados de Pinellas, Palm Beach y Broward para la guía de 2025. Y el próximo año, los restaurantes de toda Florida estarán en consideración para las estrellas.
El nuevo acuerdo viene con una inversión financiera significativa: Visit St. Pete-Clearwater, la agencia de marketing turístico del condado de Pinellas, pagará $180,000 durante los próximos dos años para que los inspectores de la guía visiten y clasifiquen los restaurantes de la zona. Los condados de Broward y Palm Beach están pagando más o menos lo mismo. Por su parte, Visit Florida pagará a Michelin $90,000 por el primer año y $150,000 para 2026.
Cuando se anunció por primera vez la elegibilidad del condado de Pinellas, el presidente y CEO de Visit St. Pete-Clearwater, Brian Lowack, destacó el desarrollo.
“No es ninguna sorpresa para nosotros. La escena gastronómica ha explotado; obviamente, ha llamado la atención de Michelin”, dijo.
Después de la ceremonia del jueves, Lowack dijo estar encantado de que los restaurantes de Pinellas estuvieran incluidos en esta ronda.
“Esperamos regresar el próximo año con una representación aún mejor de nuestro talento en St. Pete-Clearwater”, dijo.
A pesar de la modesta representación de Tampa Bay el jueves, la noche fue un gran éxito para chefs y restauradores de todo el estado. En total, la guía ahora reconoce 172 restaurantes en Florida, lo que incluye varios establecimientos con estrellas.
Sorekara, un restaurante de menú degustación japonés de temporada en Orlando, recibió la codiciada clasificación de dos estrellas el jueves. Solo otro restaurante de Florida, L’Atelier de Joël Robuchon en Miami, tiene dos estrellas. Otros cuatro restaurantes recibieron nuevas clasificaciones de una estrella, incluidos Chef’s Counter en MAASS en Fort Lauderdale, Itamae Ao en Miami, Konro en West Palm Beach y Ômo by Jônt en Orlando.
Varios restaurantes en todo el estado recibieron distinciones Bib Gourmand, lo que generalmente significa que los comensales pueden disfrutar de dos platos y una copa de vino por aproximadamente $50 en estos lugares. Estos incluyen Aioli en West Palm Beach, Coro en Orlando y Heritage en Fort Lauderdale.
Dos restaurantes adicionales de Miami —EntreNos y Stubborn Seed— fueron reconocidos con el premio “Green” de Michelin, que la guía otorga a los restaurantes que muestran enfoques ecológicos y un compromiso con prácticas sostenibles.
De los tres nuevos destinos Michelin, el condado de Pinellas fue el único que se quedó sin una estrella.
