TAMPA — No importaba si podías entonar una canción. Cuando Kitty Daniels se sentaba al piano, podía hacer que cualquiera sonara bien.
Conocida por sus amigos como “Miss Kitty”, la cantante de salón y pianista era una presencia constante en Donatello Italian Restaurant en Tampa, donde encantaba a los invitados hasta altas horas de la noche.
No tenía que contarle a los clientes sobre la vez que sustituyó al pianista de Etta James, abrió un concierto para Dizzy Gillespie o casi se casó con el baterista de Ray Charles. Podías escuchar los años de historia del jazz en su voz. Y cuando alguien comenzaba a cantar junto a ella, instantáneamente cambiaba de tono para hacer que brillara.
"Le encantaba hacer que la gente se sintiera bien consigo misma", dijo su nieto, Michael Reed. "Ella encontraba eso en ellos, incluso si no creían que eran cantantes... veías sus ojos iluminarse. Miss Kitty los hacía sentirse así."
Falleció el 2 de enero a los 90 años debido a complicaciones del cáncer de pulmón. La Tampa que dejó atrás es un lugar más musical gracias a ella.
Una chica de Tampa
Miss Kitty nació y creció en Ybor City. La menor de tres hermanos, creció en la casa de huéspedes de sus padres en la Octava Avenida, en un terreno donde ahora se encuentra el estacionamiento de Palm Avenue.
Aunque su nombre original era Dorothy, desde pequeña todos la llamaban Kitty.
"Cuando tenía miedo de algo o de alguien, o se enojaba con alguien, (su voz) se elevaba muy alto y sonaba como un gato", dijo su hija, Tammy Daniels.
Su historia musical comenzó, según la leyenda de la familia, cuando tenía 8 meses. Estaba sentada en el regazo de su madre, escuchando la radio. Extendió sus diminutas manos hacia un piano cercano y comenzó a tocar la canción del programa de radio.
Sus padres la inscribieron en clases de piano a los 6 años, dijo la cantante y cineasta local Louise Krikorian. Como estudiante en Middleton High School de Tampa, comenzó a actuar en iglesias y escuelas locales.
Cuando Miss Kitty crecía, Tampa era parte del Chitlin' Circuit, una red de lugares donde los artistas negros podían tocar durante la segregación de Jim Crow. Siendo adolescente, trabajó como bartender en el Cotton Club en Central Avenue, donde conoció a muchas estrellas del blues y el jazz de la época.
"Escuchaba a los pianistas tocar los acordes equivocados, así que se acercaba y les decía: ‘¿Te importaría si toco el piano en la siguiente canción?’”, contó Krikorian.
Tras un tiempo estudiando música en Hunter College en Nueva York, Miss Kitty regresó a Tampa y se unió a una banda local.
En una entrevista con el Tampa Bay Times, dijo que sus canciones favoritas para tocar eran los estándares, especialmente "cosas que cuentan una historia."
"Chasqueando los dedos de la mano izquierda, tocando con la derecha, golpeando sus pedales de bajo con los pies y ajustando suavemente su caja de ritmo, logra un sonido completo", escribió el Tampa Tribune en 1977.
"El tono y el timbre de su voz suenan como (Billie) Holiday", dijo una reseña del Tribune ese mismo año. "Su estilo es único y se basa, dice ella, en las influencias de Ella Fitzgerald, Sarah Vaughan y Mel Tormé."
Belinda Womack, una artista local que se hizo amiga de Miss Kitty en 1979, dijo que muchos músicos visitantes querían llevarse a Miss Kitty con ellos de gira. Tocó con todos, desde Sam Cooke hasta Jackie Wilson.
"Era simplemente increíble. Podía tocar cualquier tipo de música en cualquier tono. ¿Partituras? Olvídalo", dijo Womack. "Podía leerlas mejor que quienes las escribían, pero simplemente tocaba lo que fuera, y lo hacía de manera asombrosa."
Mientras tocaba en Florida, Miss Kitty descubrió que la discriminación en el sindicato de músicos locales impedía a los músicos negros acceder a trabajos bien remunerados. Según los archivos del Times, escribió una carta exigiendo que el sindicato revirtiera su política.
La escucharon.
Los días en Donatello
A partir de finales de los años 90, Kitty pasó la mayor parte de sus noches tocando en Donatello. Frecuentemente la acompañaba su pareja romántica y musical durante más de cuatro décadas, el baterista Majid Shabazz.
"Por supuesto, era hermosa... simplemente un ser humano extraordinario", dijo Shabazz. "Kitty es jazz."
Gino Tiozzo, propietario de Donatello, recuerda a Miss Kitty como una presencia constante detrás del piano.
"Su música, su voz y su sonido simplemente se convirtieron en parte del aire en el restaurante", dijo Tiozzo. "Tenía una voz algo rasposa, sensual, embriagadora y el toque más suave en el piano. Quedan pocas personas en este planeta como ella."
Miss Kitty amaba recibir pedidos de canciones, y siempre los recordaba. No importaba si habían pasado seis meses desde la última visita de un cliente. Cuando veía su rostro, comenzaba a tocar su canción.
"Lo vi una y otra vez durante 25 años", dijo Tiozzo. "Nunca olvidó la canción de nadie. Nunca."
La madre de Ybor City
Miss Kitty tuvo varios matrimonios y cinco hijos propios. Pero su nieto, Reed, dijo que fue una figura materna para muchos, él incluido.
Cada mañana, a pesar de sus noches largas como cantante, Miss Kitty despertaba a Reed para ir a la escuela. Siempre le servía el mismo desayuno: avena con plátanos y pan cubano con pasta de guayaba y queso.
Por las noches, lo llevaba a su trabajo. Reed recuerda haber dormido bajo el banco del piano mientras ella tocaba.
"Era genial, pero en ese momento no me daba cuenta de lo que tenía", dijo. "Siempre supe que era una gran música y cantante. No entendí la parte de ícono hasta mucho después."
Preservando su legado
Miss Kitty confirmó su diagnóstico de cáncer de pulmón a principios de 2023. Aun así, quería seguir trabajando, aunque eso significara tocar solo los domingos en lugar de cuatro a seis noches por semana.
"Siempre decía que tocar en Donatello la mantenía viva", dijo Reed.
En 2018, Womack convenció al entonces alcalde de Tampa, Bob Buckhorn, para declarar el 27 de agosto como el Día de Kitty Daniels en la ciudad.
En 2020, Krikorian produjo el cortometraje premiado "Kitty Daniels and Majid Shabazz, Jazz Legends". Varias escenas se incluyeron en un segmento de PBS sobre su impacto en el jazz y la lucha por la igualdad de los músicos negros en Florida.
El sitio kittydaniels.com destaca sus grabaciones en vivo y logros. También se está estableciendo una beca en su honor en la University of South Florida.
Dos semanas después de su última actuación en Donatello, Miss Kitty falleció. El restaurante organizó una noche de homenaje con músicos que tocaron con ella a lo largo de los años. Tiozzo planea convertirlo en una tradición anual.
"Todos hablan de su legado, pero el legado somos nosotros", dijo Reed. "Las personas a quienes tocó y dejó atrás."
Más sobre Kitty Daniels
Para más información, visita kittydaniels.com. Su nieto, Michael Reed, trabaja en la preservación de su hogar en Ybor City. Para más detalles o donaciones, visita GoFundMe.
