Foto por DOUGLAS R. CLIFFORD / Times
Los visitantes exploran la marea al sur del Pier 60 el jueves 21 de noviembre de 2024, en Clearwater Beach. Hace solo unas semanas, había escombros y maquinaria pesada en esta playa para limpiar tras dos huracanes consecutivos.
Conducir por Gulf Boulevard, la carretera de 15 millas que recorre las islas barrera del condado de Pinellas, podría no revelar que sus mundialmente famosas playas sufrieron el paso de un huracán hace un mes.
Las altas montañas de escombros al borde de la carretera han desaparecido en su mayoría, y las playas de arena blanca y fina son transitables, con numerosos excursionistas paseando.
Tras el huracán, los noticieros nacionales mostraron imágenes de montañas de arena que parecían acumulaciones de nieve en las calles. Ahora, los promotores de las playas tienen la ardua tarea de cambiar esa percepción y difundir el mensaje de que han limpiado la zona en tiempo récord, justo a tiempo para la temporada de visitantes invernales.
"Las expectativas deben moderarse", dijo Maggie LeBlanc, propietaria del Coconut Inn en Pass-a-Grille, "pero las playas han mejorado. Están recuperándose semana a semana".
LeBlanc tiene razón en que las cosas no han vuelto completamente a la normalidad. Los vecindarios cercanos aún necesitan mucho trabajo. Los baños públicos y el puesto de concesiones en Pass-a-Grille en St. Pete Beach no están abiertos, aunque la playa es transitable y la mayoría de los días cuenta con numerosos bañistas. Los baños públicos en Hurley Park, a unas cuadras de distancia, están abiertos y funcionando.
Mientras tanto, Sunsets at Pier 60, una celebración nocturna en Clearwater Beach que incluye artesanos y artistas callejeros, ha reanudado actividades tras semanas de pausa por el huracán. El muelle en sí está cerrado, pero el festival tiene lugar en un parque cercano.
Casi el 80% de los destinos de playa en Tampa Bay "están en funcionamiento y esperamos que más estén disponibles en noviembre y para fin de año", dijo Jason Latimer, portavoz de la organización de desarrollo turístico Visit St. Pete-Clearwater.
La Cámara de Comercio de Tampa Bay Beaches ha compilado una lista de negocios que han reabierto en tampabaybeaches.com/openforbusiness, que incluye más de 100 restaurantes y hoteles. Aunque algunos lugares, como Caddy’s en Madeira Beach, están dramáticamente dañados, más de la mitad de los negocios tienen carteles que anuncian: "¡Estamos abiertos!", dijo Robin Miller, directora ejecutiva de la Cámara de Comercio de Tampa Bay Beaches.
"La arena y el agua están más limpias cada día", dijo Miller. "Es momento de apoyar a nuestros negocios locales".
Miller también recordó a los visitantes que las muchas otras atracciones del área de Tampa Bay, desde el Museo Dalí hasta ZooTampa y Busch Gardens, son "de clase mundial".
Preocupaciones por la marea roja
Aunque se han expresado preocupaciones por la marea roja, las condiciones parecen estar despejadas hasta ahora. Hubo inquietud sobre la cantidad de basura, aguas residuales y combustible arrastrados al Golfo de México por las tormentas. El Departamento de Salud de Florida reanudó su programa mensual de pruebas Healthy Beaches el 4 de noviembre para detectar la presencia de bacterias en el agua, y las muestras no mostraron problemas. Todas las pruebas han sido calificadas como "Buenas" en el sitio web del estado.
"Tradicionalmente, cada vez que hay una tormenta importante, el agua se revuelve bastante y toma tiempo estabilizarse", dijo Latimer, pero en su mayoría, las pruebas han demostrado que el agua está limpia.
Esfuerzos de recuperación
Michael Janacek, propietario de Paradise Grille, está rehabilitando su famoso puesto de concesiones en Pass-a-Grille Beach y espera reabrirlo para Navidad. Aunque el restaurante está destruido por dentro y los baños están cerrados, siguen realizando su rutina nocturna de tocar una campana para dar la bienvenida al atardecer. Es una tradición de tres décadas que no se detuvo por el huracán, dijo Janacek, mientras observaba a unas pocas docenas de bañistas relajándose cerca de su puesto cerrado en la playa.
"Mantenemos las mesas limpias y despejadas, y parece que cada semana vemos más gente viniendo a la playa", dijo Janacek. "Solo estamos tratando de difundir el mensaje: tenemos trabajo por hacer, pero las cosas están mejor de lo que la gente cree".
Dylan Hubbard, propietario de Hubbard’s Marina, dijo que menos de una semana después de que el huracán Helene destruyera sus muelles en John’s Pass, ya habían reanudado sus actividades, incluyendo pesca en aguas profundas, tours para ver delfines y cruceros al atardecer.
"Tuvimos inundaciones y daños horribles, pero reconstruimos rápidamente porque tenemos empleados locales que también perdieron sus hogares y autos, y si no pueden trabajar, no podrán alimentarse", dijo Hubbard. "La gente debe darse cuenta de que este es el momento de comprar local y ayudar a su comunidad".
