TIERRA VERDE — Para elevarse 250 pies sobre los manglares mientras vuelas a al menos 40 millas por hora, no necesitas una pista de aterrizaje. Ni siquiera una licencia de piloto.
Con la tecnología emergente de aeronaves ultraligeras totalmente eléctricas, lo único que se requiere es un pedazo de tierra plana y un considerable sentido de aventura — más dos semanas de capacitación obligatoria. Y algo de dinero disponible, por supuesto.
Eso es lo que mostró el martes una empresa de Silicon Valley llamada Pivotal, cuando lanzó múltiples vuelos de prueba desde un vecindario en Tierra Verde, un grupo de islas barrera en el condado de Pinellas. Estos vehículos se llaman aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL, por sus siglas en inglés), y generalmente se consideran la próxima frontera de los vehículos eléctricos. Aunque no tienen ruedas ni tren de aterrizaje, estos vehículos a veces se llaman "autos voladores" porque la industria tiene como objetivo que algún día sean justamente eso: utilizados para los traslados de las personas, uniéndose a los patrones de tráfico en el cielo de vehículos similares que son en su mayoría autónomos, con espacio para varias personas.
Esa es la visión que tiene el CEO de Pivotal, Ken Karklin, "para finales de la década", dijo. Karklin disfruta cuando la gente le pregunta si estas aeronaves son solo juguetes para "ricos tontos". (El paquete más básico del vehículo de Pivotal, llamado The Helix, comienza en $190,000 y se espera que comience a enviarse a los clientes más adelante este año).
"Eso fue exactamente lo que dijeron sobre el automóvil entre 1900 y 1920, hasta que salió el Modelo T", dijo.
Pero el martes, el trabajo de Karklin fue un poco más inmediato. Se subió a la cabina básica para pilotar el primer vuelo de prueba del día. La aeronave tiene espacio para solo una persona y se controla con un solo joystick, con una tableta como pantalla de visualización, un diseño que Karklin calificó como "deliberadamente simple". El vehículo entero pesa alrededor de 380 libras y funciona completamente con batería, lo que permite 20 minutos de vuelo antes de que sea necesario recargarlo durante una hora.
Un grupo de vecinos se reunió alrededor de la calle para ver cómo el equipo de Karklin repasaba el plan de vuelo por última vez. Se comunicarían por radio mientras Karklin volaba hacia el cercano Fort De Soto. Más tarde, en la tarde, esperaban un vuelo en tándem con dos vehículos hacia el hotel Don CeSar en St. Pete Beach y de regreso. Luego, si el viento lo permitía, se aventurarían más lejos sobre el agua hacia el puente Bob Graham Sunshine Skyway. Todo el tiempo, un equipo de drones volaría junto a ellos para capturar imágenes promocionales, tratando de seguir el ritmo de los vehículos que alcanzan un máximo de 62 millas por hora.
Las aeronaves permanecen en gran parte sin regular por la Administración Federal de Aviación (FAA) siempre que sigan las reglas de no volar en espacios aéreos restringidos, como cerca de aeropuertos o sobre áreas pobladas. Aunque la tecnología aún está en sus primeras etapas, sus defensores son optimistas sobre las aplicaciones en el mundo real que llegarán pronto.
Aparte de un pequeño grupo de clientes privados de acceso temprano, Pivotal ya ha enviado ocho de los vehículos a la Fuerza Aérea de EE. UU. para pruebas, dijo Karklin. La empresa también está presentando los vehículos a los funcionarios de la ciudad para el transporte de paramédicos a emergencias médicas de manera más rápida. Otras compañías, como Volkswagen, están compitiendo por desarrollar drones más grandes que podrían usarse como "taxis voladores" para transportar personas como un Uber.
En el pedazo de césped en Tierra Verde, las hélices del vehículo comenzaron con un zumbido y luego un zumbido vibrante que sonaba como un enjambre de abejas. Se elevó casi sin peso desde el suelo, subiendo directamente.
Luego, Karklin inclinó hacia arriba y despegó volando sobre las palmas.
