TAMPA - La semana pasada, me encontré con René Valenzuela. Parecía bastante ocupado.
Era el 4 de mayo y, de alguna manera, había dejado en blanco que el día siguiente era el Cinco de Mayo, el día más ocupado del año para aquellos en el juego de los tacos.
Pero aunque el chef y propietario de Rene ‘s Mexican Kitchen tenía cosas más importantes que hacer que hablar conmigo, estaba feliz de quedarse en el teléfono charlando durante casi una hora sobre su negocio.
Después de todo, los tacos son lo suyo.
Quizás recuerde a Valenzuela como el fundador original de Taco Bus en Tampa. Uno de los primeros camiones de comida de Florida en atraer elogios nacionales, hizo que el autobús convertido en restaurante en Seminole Heights se transformara en una marca de Florida ampliamente reconocida que en su apogeo atrajo la atención nacional, incluidas las visitas del famoso chef Guy Fieri en su exitoso Food Network.
Hace seis años, Valenzuela dejó la empresa y vendió su participación en la marca del restaurante a otro inversionista. Comenzó a planear una nueva aventura en solitario, lo que luego imaginó sería un restaurante de carnes mexicano de alta gama.
La vida tenía otros planes. En 2018, un terrible accidente causado por una explosión de gas casi mató al chef y lo dejó con quemaduras graves. Valenzuela pasó seis meses en el hospital en un centro intensivo y otros seis meses recuperándose en casa.
Para cuando estuvo listo para volver al trabajo, la mayor parte de lo que Valenzuela había ganado en la venta de Taco Bus se había destinado a sus gastos médicos, y lo que le quedaba no era suficiente para abrir el tipo de restaurante que había imaginado.
Entonces tomó una ruta diferente.
“Estar en el hospital también fue un gran momento para la reflexión”, dijo Valenzuela. “Una de las epifanías que tuve es que realmente tenemos poco tiempo para hacer el trabajo que queremos hacer y el trabajo que estamos destinados a hacer”.
Lo que Valenzuela realmente quería hacer era cocinar su comida: la comida de su hogar en Monterrey, México, y la comida de su familia y antepasados.
Durante los últimos dos años, Valenzuela, ahora de 50 años, ha estado cocinando esos platos en Rene‘s Mexican Kitchen, un pequeño camión de tacos que maneja con su esposa y, a veces, con su hijo, que ayuda los fines de semana. Después de un par de cambios de dirección, parece haber encontrado un hogar permanente en 4414 N Nebraska Ave., en el sureste de Seminole Heights.
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Los tacos, que varían en precio entre $4 y $6, se pueden pedir en tortillas de maíz o harina (soy partidaria del maíz) o se pueden convertir en un burrito por unos dólares más.
A Valenzuela le gusta describir su cocina como “al borde” de las zonas de confort de la gente. Enraizado en gran medida en su propia educación, su cocina se inspira en una amplia franja de influencias, inspirada en platos de la época colonial, recetas indígenas menos conocidas y cocina callejera mexicana moderna.
“Me gusta disfrutar de la evolución de la cultura, y la comida es uno de los elementos de la cultura”, dijo Valenzuela. “Esta comida no es para todos, pero es para el entusiasta que quiere experimentar algo único”.
Único (y delicioso) es como describiría una presentación especial hace unos fines de semana, que resaltaba el chorizo verde casero inspirado en la versión que se sirve en la ciudad de Toluca, en el centro de México. Aquí, Valenzuela combinó la salchicha ahumada desmenuzada hecha con chiles verdes y semillas de calabaza con rajas con queso, un plato de pimiento poblano asado hecho con queso panela mexicano. El picante suave y ahumado del chorizo se equilibró con un chorrito de lima y un montón de repollo crujiente y tomates cortados en cubitos.
A menudo, las especialidades enumeradas cuentan con un componente de pescado o marisco, lo que sea que le guste a Valenzuela ese día en el mercado.
Uno de los platos de mayor duración en Rene ‘s Mexican Kitchen presenta una especie de juego de tabla y césped. Trozos suaves de pulpo se combinan con camarones braseados, chiles poblanos asados y ajo confitado. El taco llega cubierto con chicharrón de cerdo frito crujiente, que agrega un hermoso contraste en la textura, mientras que el pico de gallo fresco brinda una bienvenida ácida.
Los tacos, que varían en precio entre $4 y $6, se pueden pedir en tortillas de maíz o harina (soy partidaria del maíz) o se pueden convertir en un burrito por unos dólares más. Cada pedido llega acompañado de dos salsas: una salsa de jalapeño y tomatillo que tiene un picante más suave y una versión de color naranja brillante, hecha con chile de árbol. (Este es un abrasador, así que acérquese con precaución).
Valenzuela dijo que ahora está cerca de tener más impulso para finalmente expandirse. Ha alquilado el edificio en el lote detrás de él y espera agregar más asientos en los próximos meses. Por ahora, hay dos mesas de picnic de madera afuera del camión, suficientes para un puñado de personas, pero la mayoría de los comensales se llevan sus tacos para llevar o para Southern Brewing & Winemaking al otro lado de la calle.
Haga lo que haga, asegúrese de recoger un kiwi de piña o agua fresca de fresa para el camino. Servidos en envases de una pinta (y hielo, si lo pides), son el acompañamiento perfecto y refrescante para un viaje en auto a casa.
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La cocina de Valenzuela se inspira en platos de la época colonial, recetas indígenas menos conocidas y cocina callejera (mexicana y moderna).
Valenzuela dijo que no pasa un día sin que se le recuerde la suerte que tuvo de sobrevivir al accidente. En estos días, mientras cocina dentro de su pequeña camioneta y se esfuerza por expandir su negocio, intenta recordar las lecciones que aprendió de ese incidente.
“La vida me acaba de decir, oye, la vida no está esperando”, dijo. “Tengo que hacer mis propias cosas. Tengo que sacarlo todo”.
