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TAMPA - Paola Sequeira enfrentó un futuro incierto cuando fue enviada desde su natal Nicaragua a los 8 años para vivir con sus tíos en Brandon.
Ella vino con su hermana Javiera de 6 años y solo hablaban español. Sus primeros años se vieron empañados por la tragedia: la muerte de su padre, Roberto Antonio Sequeira, durante un terremoto en México y un accidente de avión en Managua que mató a su hermano y dejó a su madre gravemente discapacitada.
Pero Sequeira abrió un camino a través de su nueva vida, sobresaliendo en la escuela y graduándose primera en su clase en Brandon High School. Ella soñaba con ser doctora y dio sus primeros pasos hacia ese objetivo en la Universidad del Sur de Florida.
En la actualidad, la Dra. Paola Sequeira, de 47 años, es endocrinóloga que trabaja como especialista en medicina interna y atiende a familias de bajos ingresos en el Centro Médico del Condado de Los Ángeles + USC.
La suya es una de las historias de cientos de estudiantes hispanos con un futuro incierto que atribuyen sus logros a un programa que les ayudó a abrir su camino a través de la USF.
En los 30 años desde que comenzó, el Programa de Becas para Latinos ha hecho más que pagar las facturas. Ha creado una comunidad de apoyo que ayuda a garantizar el éxito en la vida de sus destinatarios.
El programa une a académicos con mentores y ofrece una serie mensual de desarrollo profesional para enseñar habilidades como redacción de currículums, etiqueta en la cena y creación de redes.
“El sentido de solidaridad que caracteriza a esta beca crece cada año”, dijo Sequeira. “Son como una familia”.
Los últimos ganadores y algunos del pasado fueron homenajeados durante la 30ª Ceremonia de Entrega de Premios de Becas Latinas en el Centro Estudiantil Marshall de la USF en septiembre.
“Es una iniciativa hermosa”, dijo José Valiente, presidente de la Fundación USF, que coordina este y otros seis programas de becas. “Hay otros programas similares en el país, pero esta beca es única porque hoy en día los académicos retribuyen y comparten sus éxitos con la comunidad”.
Valiente dijo que comprende la importancia y el impacto del programa. Es un graduado de contabilidad de la USF de 1973 que provenía de un hogar de bajos ingresos y fue el primero en su familia en asistir a la universidad.
“El Programa de Becas Latinas de la USF refleja un compromiso fundamental para ayudar a nuestros talentosos estudiantes latinos a acceder a una experiencia educativa de clase mundial, no solo brindando asistencia financiera, sino a través de tutoría y participación comunitaria”, dijo Rhea Law, presidenta interina de la universidad, durante la ceremonia.
El Programa de Becas para Latinos paga al menos $ 2,000 por semestre para la matrícula y cuotas y es renovable hasta por 10 semestres.
Cada año, el programa apoya a 40 nuevos destinatarios y 100 destinatarios que regresan. En total, se han otorgado más de $ 4.2 millones en becas a más de 600 estudiantes. El dinero proviene de donaciones, no de subvenciones gubernamentales.
Cortesía de USF
El estudiante de tercer año de USF, Eddy Antonio Santoyo, habla durante la ceremonia de entrega de premios del Programa de Becas Latinas. Está en su tercer año como becario.
El programa está abierto a los graduados de una escuela secundaria o colegio comunitario acreditado en los condados de Hillsborough, Pinellas, Polk, Manatee, Pasco, Hernando y Sarasota.
Los requisitos incluyen necesidad financiera, un promedio de calificaciones de 3.0 y completar la Solicitud gratuita de ayuda federal para estudiantes. Se les da una gran consideración a los estudiantes que dominan el español y son los primeros en su familia en asistir a la universidad.
El programa USF puede ser único entre las universidades de Florida por la comunidad de apoyo que brinda, pero hay muchas otras opciones de ayuda financiera disponibles para los estudiantes hispanos a través de fuentes públicas y privadas.
Se anuncian setenta becas de hasta $ 100,000 cada una en un sitio web, Scholarships.com. Y entre los programas más grandes del país se encuentra el Hispanic Scholarship Fund, que ha otorgado $ 650 millones en becas desde 1975 y también brinda una amplia gama de servicios de apoyo.
Los graduados hispanos de la escuela secundaria que ingresan a la Universidad de Florida Central automáticamente son considerados para una Beca Nacional Hispana, otorgada para “reconocer el desempeño académico sobresaliente” y renovable por ocho semestres.
Los estudiantes indocumentados no son elegibles para el Programa de Becas Latinas basado en sus necesidades, pero pueden solicitar ayuda financiera basada en el mérito ofrecida a través de la Fundación USF, como las becas Status of Latinos o SOL.
Sequeira, quien recibió un título en biología de la USF y se graduó con honores de La Facultad de Medicina de la Universidad de Miami fue la primer estudiante en obtener una beca cuando se lanzó el programa de becas latinas de la USF en 1992.
Uno de los últimos beneficiarios es Eddy Antonio Santoyo, de 20 años, de Tampa, quien espera seguir una carrera en planificación financiera. Santoyo, estudiante de tercer año, se especializa en Finanzas y Arte de Estudio y está en su tercer año como becario.
Significa que no necesita un trabajo a tiempo completo para pagar la escuela: “Ayuda porque nos permite avanzar en nuestros estudios y lograr nuestras metas”.
Los padres de Santoyo, Carmen Cortes y Antonio Santoyo, vinieron de Michoacán en 1996. Desde muy joven, Santoyo vio a su padre luchar para ganarse la vida como obrero de la construcción, a veces trabajando siete días a la semana.
“Hicieron todo lo posible para darnos una vida mejor y eso es lo que quiero hacer por mi comunidad”, dijo Santoyo.
Su hermano, Alexis, de 23 años, también fue beneficiario del Programa de Becas para Latinos. Se graduó en 2019 con una licenciatura en ciencias políticas. Los dos son los primeros en su familia en seguir una carrera profesional.
“Estoy muy agradecido de poder concentrarme en mi futuro”, dijo Santoyo. “Mi responsabilidad son mis estudios y quiero que mis padres estén orgullosos de mí”.
