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CLEARWATER - Los candidatos a alguacil del condado de Pinellas se presentaron a los votantes hispanos el sábado por la noche y hablaron sobre la inmigración, el miedo en la comunidad indocumentada y la diversidad en la agencia.
El alguacil Bob Gualtieri, el titular republicano, enfatizó los nueve años que pasó al frente de la agencia policial más grande del condado.
El retador el demócrata Eliseo Santana, quien es bilingüe, se apoyó en las relaciones que construyó en la comunidad hispana como defensor y su mensaje de que la cultura de la Oficina del Alguacil del Condado de Pinellas debe cambiarse. Santana dirige un capítulo de la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos y una organización sin fines de lucro que ayuda a los evacuados de Puerto Rico por el huracán María.
Ambos aparecieron en el foro de candidatos en persona en el Centro Cristiano El Shaddai, el foro fue realizado en inglés y traducido al español. Hubo pocos asistentes al evento donde se respetó el distanciamiento social y que fue transmitido en Facebook Live y organizado por Unimex, un grupo comunitario basado en la fe.
Uno de los principales ataques de Santana al alguacil es por la política de inmigración. Gualtieri ayudó a redactar una controvertida prohibición de las ciudades santuario y, junto con el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, creó un programa que permite que las cárceles locales retengan a inmigrantes indocumentados acusados de delitos. Si es elegido, Santana dijo que pondrá fin al programa en el condado de Pinellas.
Gualtieri dijo que su agencia no establece ni hace cumplir la ley de inmigración, solo coopera con quienes hacen cumplir las leyes de inmigración del gobierno federal. Ese malentendido, dijo, crea temor en las comunidades hispanas y migrantes del condado.
“El problema es que tenemos malas leyes”, dijo Gualtierri. "Y hasta que se solucione, vamos a seguir teniendo este problema. No es la Oficina del Alguacil. Es el Congreso ".
Santana enfatizó que se necesita más trabajo para tranquilizar a los inmigrantes asustados para que cooperen mejor con los policías.
“Necesitamos asegurarnos de que nuestra comunidad sepa que no actuaremos como agentes de ICE”, dijo Santana. “Cuando no nos sentimos seguros… no denunciamos los delitos, y luego los delitos no disminuyen, los informes de delitos disminuyen”.
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Eliseo Santana, el demócrata que enfrenta al republicano Bob Gualtieri en la contienda por alguacil de Pinellas, saluda fuera de la Oficina del Supervisor de Elecciones del Condado mientras hace campaña.
Santana fue endosado por el senador Bernie Sanders. Gualtieri apoya al presidente Donald Trump y ha visitado la Casa Blanca. Sin embargo, ambos encontraron puntos en común al respaldar una política que permite a los inmigrantes indocumentados obtener licencias de conducir, para garantizar que puedan acceder a un transporte confiable y un seguro adecuado. Actualmente, doce estados tienen políticas similares.
“No tengo ningún problema con que tengan licencias de conducir”, dijo Gualtieri, “siempre que hagan lo mismo que todos los demás”.
Gualtieri defendió su historial como alguacil y señaló la inexperiencia de su oponente, quien no tiene experiencia en el cumplimiento de la ley y nunca ha dirigido una agencia gubernamental ni ha ocupado un cargo público.
“Si vas a ser el Alguacil, es mejor que seas policía, más vale que seas un agente de la ley”, dijo Gualtieri.
Recordó a la audiencia que la agencia emplea a unas 3,000 personas y tiene un presupuesto de 400 millones de dólares. La agencia ya tiene un sólido programa de vigilancia comunitaria, dijo, que incluye enlaces con la comunidad hispana y un programa que enseña español a los oficiales.
Santana dijo que como alguacil consultaría a expertos y que ofrece una nueva perspectiva que podría hacer que la agencia sea más inclusiva, comenzando desde arriba. Trabajó en la Oficina del Alguacil como civil durante 30 años y dice que experimentó de primera mano el sesgo sistémico en la agencia.
“No se necesita un agente de la ley”, dijo. “Se necesita una persona que lidere esa agencia, que tenga el corazón, la mente y la capacidad de tomar decisiones para el mejoramiento de la comunidad”.
Santana dijo que agregaría más candidatos de color a los 32 puestos de mando de la agencia, donde actualmente solo sirven dos personas de color.
Gualtieri se enfadó con eso, diciendo que una congelación de contratación de cinco años durante la Gran Recesión obstaculizó la capacidad de su agencia para reclutar y promover candidatos diversos para puestos de trabajo. Dijo que se necesita una década de experiencia para ascender de rango y ser elegible para un puesto de nivel de mando.
Pero el alguacil también insinuó que Santana contrataría candidatos no calificados para dirigir la agencia:
“A menos que lo que el Sr. Santana está diciendo es que va a colocar a personas que no están calificadas, supongo que, como él, en posiciones de autoridad y de nivel de mando solo por el color de su piel”.
Santana respondió: “¿Me estás diciendo que no tenemos personas en la agencia que sean personas de color que sean capaces de ocupar ese puesto?”.
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¿Quién es Eliseo Santana, el demócrata que se enfrenta al poderoso alguacil de Pinellas?
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Eliseo Santana con 10 de sus 13 nietos.
Nunca ha ocupado un cargo público. Pero Santana solía trabajar en la Oficina del Alguacil y dice que puede hacerlo mejor que el mismo Gualtieri.
Si entabla una conversación con Eliseo Santana, él encontrará la manera de hablar acerca de cómo educan a sus nietos.
Tiene13 en total, 12 niñas y un niño, de 1 a 17 años. Son una presencia constante en la vida de Santana, agitando carteles o repartiendo volantes o planchando logotipos de “Santana para Alguacil” en máscaras faciales.
El residente de Clearwater desde hace mucho tiempo dice que sus nietos son su inspiración mientras desafía al poderoso y conocido Alguacil del condado de Pinellas.
“No es mi campaña”, dijo Santana. “Es nuestra campaña hacer un cambio y marcar la diferencia”.
El demócrata de 62 años tiene poco reconocimiento de nombre en comparación con el alguacil Bob Gualtieri. Pero la campaña de Santana contra el republicano más arraigado del condado está impulsada por un verano de protestas contra el statu quo policial y un impulso masivo para que los votantes progresistas vayan a las urnas. Incluso ha recibido el respaldo del senador Bernie Sanders.
Santana es un verdadero hombre de familia, dicen sus partidarios, con profundas raíces en Pinellas y un sólido historial de participación cívica y defensa de la comunidad latina del condado. Incluso sus críticos están de acuerdo en que es un tipo agradable.
Pero la pregunta que enfrentan Santana y los votantes es si él puede dirigir una de las agencias policiales más grandes de Florida.
Trabajó en la Oficina del Alguacil durante 30 años, pero como trabajador civil de mantenimiento de comunicaciones. No tiene experiencia en la dirección de ninguna agencia gubernamental y nunca ha ocupado un cargo electo. Perdió las elecciones para la Junta Escolar en 2016 y el Ayuntamiento de Clearwater en marzo.
Pero Santana dijo que aporta una nueva perspectiva al trabajo y comprende cómo funciona la Oficina del alguacil.
“No tienes que ser el mejor en todo”, dijo Mike Gandolfo, ex presidente de la Asociación de Maestros del Condado de Pinellas, quien apoyó a Santana para un puesto en la junta escolar. "Solo tienes que conocer a las personas adecuadas en las que puedas confiar. Y creo que, en ese sentido, Eliseo es bastante obstinado ".
Los críticos dicen que su falta de experiencia en administración y aplicación de la ley es demasiado grande para superarla.
“No creo haber tenido una elección en la que la elección fuera tan clara como ciudadano”, dijo el capitán retirado del alguacil Jim Main, un partidario de Gualtieri que supervisó a Santana durante varios años. “Si Eliseo está calificado para Alguacil, yo estoy calificado para ser presidente”.
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Santana nació en el Bronx de padres puertorriqueños. Sus padres se mudaban mucho en busca de trabajos de fabricación.
Pasó el primer y segundo grado en Puerto Rico, solidificando el español como su primer idioma. En 1976, se graduó de la escuela secundaria en Worcester, Massachusetts. Luego se unió al ejército y aprendió a reparar aparatos electrónicos, un trabajo que le encantó. Se casó con en 1978. Dos años después dejó el Ejército y se unió en Florida a sus padres y a Nereida, su esposa en Florida, instalándose en el condado de Pinellas.
La Oficina del Sheriff lo contrató en diciembre de 1981 como técnico de comunicaciones. En 1996 fue ascendido a supervisor de mantenimiento de comunicaciones, según el archivo de personal. Santana arregló y mantuvo equipos como las radios de los oficiales, modernizó el sistema de vigilancia de la cárcel y ayudó a establecer su programa de visitas por video para los presos.
Las reseñas de sus empleados fueron complementarias durante la primera mitad de su carrera, lo que le valió muchas calificaciones de “mejor que satisfactorio”, la segunda calificación más alta.
“Su impulso de superación personal es un beneficio para el departamento y una fuente de inspiración para sus compañeros de trabajo”, escribió un supervisor en 1988.
Se volvieron más tibios y, a veces, críticos, particularmente durante su tiempo como gerente. Algunos mencionaron que se retrasó en entregar las evaluaciones de sus empleados, tuvo problemas con la administración del tiempo y la preparación de las reuniones, y cometió errores gramaticales y ortográficos en los informes.
Cuando se le preguntó acerca de esas revisiones, Santana las atribuyó a un sesgo sistémico en la Oficina del alguacil, un punto en el que ha insistido en su campaña como una de las razones por las que siente que la agencia necesita un cambio de cultura. Dijo que sus supervisores eran todos blancos y que a menudo él era la única persona de color en la habitación.
“Es una situación típica de tener a la única persona de color en esa capacidad”, dijo. “Los estándares de medición no se aplicaron por igual”.
Su exjefe, quien es blanco, dijo que Santana fue tratado con justicia.
Santana se retiró de la Oficina del alguacil en 2012. Su incursión en la política llegaría unos años más tarde.
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La primera candidatura de Santana a un cargo fue hace cuatro años para la Junta Escolar del Condado de Pinellas. Dijo que se inspiró en la investigación de 2015 del Tampa Bay Times “Failure Factories”, que documentó las luchas de los estudiantes negros en cinco escuelas primarias de St. Petersburg y otras escuelas en todo el distrito.
Perdió, pero su participación comunitaria estaba aumentando. Se unió a la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos y comenzó su propio capítulo en Pinellas, dijo Lydia Medrano, directora del distrito de Tampa Bay de la organización. Formó una organización sin fines de lucro, Puerto Rico Connect, para ayudar a los evacuados del huracán María.
“Se involucra mucho y quiere hacer cosas por la comunidad”, dijo Medrano. “Él se preocupa por todos”.
Pero también estaba saliendo de una mala racha financiera. Los registros judiciales muestran que Santana pasó por varias ejecuciones hipotecarias, incluso en 1999 y 2012. Se declaró en bancarrota del Capítulo 7 en 2013, que según dijo se debió a la Gran Recesión. El caso de bancarrota se cerró en 2015, pero el año pasado surgió otro caso judicial en el que debía más de $ 4,000 en tarjetas de crédito. Un juez falló en su contra este año, según los registros judiciales.
Santana dijo que necesitaba el dinero para ayudar a su hija a pagar las facturas médicas asociadas con una complicación del embarazo que amenazaba su vida.
En marzo se postuló sin éxito para el Ayuntamiento de Clearwater. Luego, en mayo, George Floyd murió bajo custodia policial de Minneapolis, el catalizador, dijo Santana, de su decisión de último minuto de postularse para sheriff.
Al ver el video del oficial de policía blanco arrodillado en el cuello de Floyd, un hombre negro, Santana dijo que pensaba en su nieto de 11 años, que es negro y latino.
“Acabo de ver el futuro de hombres jóvenes como él”, dijo Santana. “Serán juzgados por el color de su piel, o por su economía o ambos y no por el carácter que tienen ni por quiénes son”.
Su plataforma incluye muchos de los principios de una campaña de aplicación de la ley progresista.
Apoya la creación de una junta de revisión civil. Quiere poner recursos en un programa de trabajo social de la policía para atender mejor a las personas con enfermedades mentales o que sufren de abuso de sustancias. Quiere reforzar la capacitación de los policías para aliviar situaciones tensas antes de que se vuelvan violentas. Y quiere que todos los agentes usen cámaras corporales.
Algo de eso ya está en su lugar o en proceso. Gualtieri anunció en septiembre que estaba expandiendo un equipo que comenzó a manejar llamadas relacionadas con la salud mental. Y este mes, el alguacil, que resistió las cámaras durante años, comenzará una prueba de campo la próxima semana. Gualtieri dijo que esas decisiones no fueron motivadas políticamente.
Su oponente le dijo al Tampa Bay Times: “Gracias, Alguacil, por respaldar mi política”.
CIFRAS.
En el Condado de Pinellas hay 256,401 personas registradas como demócratas y 251,653 como Republicanas.
10.2% de la población del condado de Pinellas se identifica como hispana, segun cifras del Censo.
