El grupo liderado por el desarrollador de Jacksonville Patrick Zalupski pasó por un extenso proceso para obtener la aprobación de las Grandes Ligas el lunes como los nuevos dueños de los Tampa Bay Rays.
La venta, por aproximadamente 1.700 millones de dólares, se espera que se complete formalmente a finales de esta semana, lo que incluirá la aprobación de la Comisión Federal de Comercio y la transferencia del dinero.
“Está listo para arrancar”, dijo el comisionado de la MLB Rob Manfred al Tampa Bay Times después de que los dueños votaran unánimemente a favor de Zalupski. “Es oficial en términos de nuestros procesos internos sujeto únicamente al cierre, pero siempre depende de que se concrete el cierre.”
Ni los Rays ni el grupo de Zalupski hicieron comentarios el lunes.
Ahora viene la parte difícil para los nuevos dueños.
Ellos toman el control de Stuart Sternberg en un momento crítico: no existe un plan a largo plazo para un estadio, el Tropicana Field está en las primeras fases de una reparación extensa para estar listo para su reapertura programada el 6 de abril, y el equipo quedó fuera de los playoffs por segunda temporada consecutiva y se dirige a otro récord por debajo de .500.
Manfred habló muy bien de Zalupski, quien será la persona de control designada ante la MLB, y de sus socios.
“Creo que Patrick va a ser una gran incorporación, profundamente comprometido con la región de Tampa Bay como hogar de los Rays, y espero que superen el cierre y comiencen a trabajar con el club”, dijo.
El grupo, que está previsto asuma las operaciones diarias del equipo después del último juego de la temporada este domingo, se espera que convoque a una rueda de prensa en el futuro cercano para compartir sus planes iniciales.
Sternberg compró participación en el equipo en 2004 y tomó el control después de la temporada 2005 del dueño original Vince Naimoli, pagando un estimado de 200 millones de dólares.
La franquicia disfrutó de gran éxito en el terreno bajo Sternberg, pasando de ser uno de los peores equipos a estar entre los mejores después de su cambio de nombre en 2008 de Devil Rays a Rays, logrando clasificar a los playoffs nueve veces en un período de 16 años, incluyendo dos viajes a la Serie Mundial, aunque perdió en 2008 y 2020.
Pero la asistencia en el Tropicana Field se mantuvo entre las peores de las mayores, y el grupo no logró construir un nuevo estadio.
Un acuerdo para una nueva instalación se alcanzó y celebró en el verano de 2024, pero los Rays se retiraron del trato en marzo de 2025 citando el aumento de los costos como resultado de retrasos en asuntos posteriores al acuerdo y daños causados por los huracanes Helene y Milton.
El nuevo grupo surgió de entre tres o cuatro partes interesadas, incluyendo una liderada por el empresario de Tampa Joe Molloy, para comprar el equipo, y parecía contar con el respaldo de las Grandes Ligas.
Zalupski es el fundador y CEO de Dream Finder Homes, tiene un patrimonio neto de 1.300 millones de dólares (según Forbes), y tiene conexiones políticas, sirviendo en la junta de fideicomisarios de la Universidad de Florida y con vínculos con el gobernador Ron DeSantis, incluyendo como un gran donante de campaña.
Lo acompañarán en la gestión del equipo Bill Cosgrove, CEO de Union Home Mortgage, quien se espera que sirva como copresidente, y Ken Babby, dueño de equipos de ligas menores en Akron, Ohio, y Jacksonville, quien será el director ejecutivo.
Entre los socios limitados con inversiones significativas están Dan Doyle, CEO de la compañía de equipos de oficina con sede en Tampa DEX Imaging, que ha sido un patrocinador de los Rays por mucho tiempo, y Rick Workman, fundador de los servicios dentales Heartland y presidente del equipo de asesores ejecutivos en la firma de capital privado New Harbor Capital.
Workman vive en el área de Orlando y hasta hace poco había sido el “inversionista ancla” del grupo que buscaba traer un equipo a esa ciudad. Él y el prominente abogado de lesiones personales John Morgan se retiraron del grupo de Orlando a inicios de septiembre.
Otro miembro conocido del grupo de unas diez personas, que se dice incluye “inversionistas prominentes de Tampa Bay”, es el abogado de Tampa Fred Ridley, quien además es presidente del Augusta National Golf Club y del Torneo de Maestros.
Sternberg y sus socios retendrán una pequeña participación en el equipo, alrededor del 10%, como parte del acuerdo de venta.
Se dice que el nuevo grupo quiere mantener el núcleo del personal de operaciones de béisbol, liderado por el presidente de operaciones de béisbol Erik Neander y el mánager Kevin Cash, intacto, pero realizar algunos cambios en la forma en que opera el lado comercial de la franquicia.
Los dos presidentes de larga data del equipo están dejando sus cargos.
Matt Silverman, un alto ejecutivo desde que Sternberg se involucró por primera vez con los Rays, se retira de la organización, pero seguirá vinculado sirviendo en una junta asesora que representa a Sternberg y sus socios.
Brian Auld, quien se unió al equipo en 2005, permanecerá por ahora, cambiando a un rol de asesor senior para ayudar al nuevo grupo durante la transición, y posiblemente más allá, manejando una variedad de asuntos.
Auld también seguirá siendo vicepresidente de los Tampa Bay Rowdies, la franquicia de la United Soccer League que también forma parte de la venta. Los Rowdies han estado jugando en el Al Lang Stadium de St. Petersburg, y también podrían necesitar un nuevo hogar.
Una vez que se completen las presentaciones, se espera que el nuevo grupo se dedique seriamente a resolver el tema del estadio.
El grupo de Zalupski se enfocará, al menos inicialmente, en opciones en el condado de Hillsborough, con reportes de que ya han visitado al menos dos: en el área del puerto de Ybor y en Hillsborough College, que está adyacente al Steinbrenner Field, donde jugaron los Rays esta temporada.
Los nuevos dueños también podrían necesitar negociar al menos una extensión de arrendamiento a corto plazo en el Tropicana Field, ya que el acuerdo actual solo se extiende hasta la temporada 2028.
Un precio de venta de 1.700 millones de dólares no solo representaría un enorme retorno sobre la inversión original de Sternberg; el equipo fue valorado a principios de este año en 1.250 millones de dólares por Forbes y 1.350 millones por Sportico. Los Orioles fueron vendidos el año pasado por un estimado de 1.730 millones.
