El nuevo título sin duda embellecería cualquier placa con nombre. Admitámoslo, “CEO de Atletismo” luce mucho más elegante en un letrero que “director atlético”.
Quienquiera que USF contrate para reemplazar al exdirector atlético Michael Kelly y guiar a los Bulls a través del nuevo y formidable panorama del deporte universitario —una topografía desafiante de reparto de ingresos, agentes y quizás incluso negociación colectiva— llevará ese nuevo cargo. Pero, ¿qué significa ese nombre? ¿La búsqueda de un CEO por parte de la universidad representa un cambio sísmico en las funciones del puesto o es simplemente semántica sobre sustancia?
Los expertos dicen que el nuevo título, anunciado la semana pasada por el presidente de la junta directiva de USF, Will Weatherford, tiene peso. Las funciones asociadas con dirigir un departamento atlético universitario importante —como prácticamente todo en los deportes universitarios hoy día— se han transformado por completo, lo que requiere un nuevo tipo de denominación que refleje esas funciones.
“A diferencia de un director atlético tradicional, que se centra en contrataciones de entrenadores, cumplimiento y operaciones, un CEO de atletismo probablemente dará prioridad a la destreza financiera, la visión estratégica y la navegación de complejidades como (nombre, imagen y semejanza) y modelos de reparto de ingresos”, dijo Darren Heitner, abogado radicado en el sur de Florida y ampliamente considerado un experto nacional en derechos de nombre, imagen y semejanza.
“Creo que es más que una mera cuestión semántica”.
Como resultado, no se sorprenda si el próximo responsable del atletismo de los Bulls proviene de una oficina principal de deportes profesionales, de la sala de juntas de una gran entidad deportiva (como NASCAR o PGA) o incluso de Wall Street.
“El reemplazo de Kelly tendrá muy poco que ver con el funcionamiento diario del departamento atlético”, dijo Bill Sutton, quien fundó un programa de gestión deportiva y de entretenimiento en USF y presidió las dos últimas búsquedas de director atlético de la escuela.
“El nuevo título significa que Weatherford quiere a alguien con habilidades fuera del ámbito del deporte universitario, porque el mundo ha cambiado tanto. Así que busca a alguien que tenga experiencia en una empresa Fortune 500, en deportes profesionales o una combinación de ambos. Tal vez algo de experiencia universitaria también, pero probablemente esa no sea la clave”.
Al anunciar el nuevo título, Weatherford reconoció que dirigir un departamento de atletismo “ya no se trata solo de gestionar equipos o equilibrar un presupuesto. Se trata de construir una empresa competitiva, aumentar los ingresos, liderar en tiempos de cambio y posicionar a nuestra universidad —y a nuestra región— en el escenario nacional”.
Agregó que el atletismo de los Bulls “debe gestionarse como un negocio serio” y que la universidad busca un líder “que entienda tanto la sala de juntas como el vestuario, alguien que pueda generar ingresos, elevar nuestra marca, atraer talento de primer nivel y adoptar la innovación”.
En esencia, Weatherford dijo en voz alta lo que en el pasado se daba por entendido: cualquiera que dirija un departamento atlético universitario importante hoy día debe ser un recaudador de fondos hábil y astuto, capaz de idear y desarrollar nuevas fuentes de ingresos.
“Ese se ha convertido en el objetivo principal desde el punto de vista del liderazgo”, dijo el entrenador de fútbol americano de los Bulls, Alex Golesh.
Es un requisito aún más crítico en el inicio de la era del reparto de ingresos, que comenzó formalmente el 1 de julio, incluso mientras se sigue trabajando intensamente en el proyecto del estadio en el campus de USF de 407 millones de dólares, en el extremo noreste del campus. En el año académico 2025-26, las universidades podrán repartir hasta 20,5 millones de dólares entre sus estudiantes atletas.
La liga de USF (American Conference) ha establecido que cada una de sus universidades debe repartir al menos 10 millones de dólares entre sus estudiantes atletas en los próximos tres años. Mientras tanto, esos atletas aún pueden recibir pagos a través de acuerdos de nombre, imagen y semejanza con terceros, aunque se han establecido medidas para garantizar que esos acuerdos sean válidos y se realicen a un valor de mercado justo.
“Tienes que ser capaz de generar ingresos, primero, para adquirir talento, tanto jugadores como entrenadores”, añadió Golesh. “Pero segundo, para poder seguir creciendo dentro de los programas que tienes”.
Para ello, el nuevo CEO de los Bulls no solo debe ser un comunicador de élite, sino también un innovador audaz; alguien bien versado en el arte de la negociación con agentes y la gestión de nóminas. La destreza en negociación colectiva —que podría concretarse con el tiempo— sería una ventaja.
También lo sería contar con una sólida red de contactos —a nivel de conferencia y nacional— que pueda beneficiar a los Bulls cuando ocurra la próxima ronda crítica de reacomodo de ligas y los Bulls compitan por un lugar en una conferencia Power Four.
Otras funciones —programación, cuestiones de cumplimiento, gestión de instalaciones, etc.— pueden ser manejadas por un equipo de directores atléticos asociados.
“Mira el momento actual”, dijo Sutton. “Tienes que recaudar fondos para un estadio de fútbol, recaudar fondos para la nómina de estudiantes atletas, además de todo lo demás para lo que tienes que recaudar fondos. Es un trabajo difícil”.
Uno que requiere un título más sofisticado.
“Para tener éxito en este entorno, el atletismo de USF debe gestionarse como un negocio serio”, dijo Weatherford. “Porque lo es”.
