Rob Higgins, vestido con la indumentaria de su alma mater, subió al podio en la graduación de la USF y recordó su primer partido de baloncesto de los Bulls. Fue una victoria en tiempo extra.
Un partido de esos que, según les contó a los presentes en el mismo estadio, "te atrapan y no te sueltan". Recordó cómo, a la mañana siguiente en la iglesia, se acercó a uno de los entrenadores asistentes y cómo eso le consiguió un trabajo como recogepelotas.
Limpiaba el vestuario, lavaba los uniformes y editaba videos —todos privilegios, desde su perspectiva— antes de obtener un puesto en la administración deportiva tras graduarse.
No lo dijo entonces, pero mientras estaba en ese escenario, también recordó una aspiración de toda la vida. Higgins había soñado durante mucho tiempo con dirigir el departamento de atletismo de la universidad.
Incluso después de dos décadas al frente de la Comisión Deportiva de Tampa Bay —y de haber traído prácticamente todos los grandes eventos deportivos a la región—, la USF seguía atrayéndolo y no lo dejaba escapar.
Meses antes de su discurso, Higgins había vencido al cáncer. Anteriormente había pensado que regresaría a la universidad en aproximadamente una década, pero su lucha le hizo darse cuenta de que debía dejar de esperar.
“Se aprende muchísimo sobre el tiempo”, declaró Higgins, de 47 años, al Tampa Bay Times. El puesto que deseaba no estaba disponible, pero salió de esa graduación en mayo de 2025 con una convicción clara. “No voy a posponer esto más de lo necesario”, dijo.
Un mes después de su discurso, Michael Kelly, entonces director atlético de la USF, anunció que se marchaba para aceptar el mismo puesto en la Marina. Ese mismo día, Higgins fue incorporado al Salón de la Fama del Sports Club of Tampa Bay junto con Jon Cooper, Evan Longoria y Dick Vitale.
[ Times ]
El director de operaciones, Derrick Brooks, le dijo a Rob Higgins antes de aceptar oficialmente el puesto en la USF: “Tracemos la visión para los próximos 10 años. Con el espíritu de Lee Roy Selmon presente cada día, ¿adónde llevaremos a la USF?”
En septiembre, Higgins fue nombrado el primer director ejecutivo de atletismo de la universidad, un reconocimiento a la transformación del panorama deportivo universitario, donde el ingenio empresarial es ahora fundamental. Higgins necesitaba un director de operaciones que se uniera a su equipo, y tenía a alguien en mente, aunque ese candidato no lo supiera al principio.
Había trabajado quince años para Vinik Sports Group y había ayudado a la Comisión Deportiva a organizar eventos deportivos. Se había ganado una excelente reputación en la comunidad y era amigo de Higgins. Además, era bastante bueno jugando al fútbol.
Derrick Brooks , miembro del Salón de la Fama de la NFL y campeón del Super Bowl con los Buccaneers, recuerda haber hablado con Higgins durante horas mientras este lo ayudaba en su transición a su nuevo puesto en la USF. Luego, Higgins lo invitó a almorzar y le pidió a Brooks que se uniera a él.
“No sabía que en realidad me estaba entrevistando”, dijo Brooks con su característica sonrisa burlona.
Brooks comentó que dejar la organización fundada por el antiguo propietario mayoritario de los Tampa Bay Lightning fue una decisión difícil. Trabajó para Jeff Vinik durante más tiempo del que jugó para los Bucs, pero la oportunidad de trabajar con estudiantes-atletas fue un gran atractivo.
Ahora comparte campus con su hija DaNia, que juega sóftbol para la USF, y su hijo Darius, que trabaja en la Facultad de Educación. Y continúa siguiendo el camino que le marcó uno de sus mentores más queridos.
“Tracemos la visión para los próximos 10 años”, le dijo Brooks a Higgins antes de aceptar formalmente el puesto. “Con el espíritu de Lee Roy Selmon presente cada día, ¿adónde llevaremos a la USF?”
[ LUIS SANTANA | Times ]
El estadio de fútbol americano de la USF, con capacidad para 35.000 espectadores y que aparece en la foto durante su construcción en febrero, sigue en marcha para su inauguración en 2027.
Marcando el comienzo de una nueva era
Según Higgins y Brooks, el objetivo es llevar a la USF a donde nunca antes ha logrado llegar.
“Creo que la Universidad del Sur de Florida ha tenido un complejo de inferioridad a lo largo de los años”, declaró Higgins al Times. “No es una falta de respeto hacia nadie, pero creo que a veces nos hemos conformado. Este lugar merece lo mejor, y no nos conformaremos”.
Existe, como siempre ha existido, potencial. USF es una universidad grande, reconocida como una institución de investigación líder en una importante área metropolitana y un mercado mediático masivo. El resto de las universidades de Florida que comparten al menos algunas de esas similitudes —Central Florida, Miami, Florida, Florida State— participan en una conferencia Power Four.
No es ningún secreto que la USF, miembro de la Conferencia Americana, aspira a unirse a ella. Ante la inminente próxima fase de reorganización de las conferencias, la universidad está tomando medidas para reforzar su posición.
En el horizonte del complejo deportivo de la universidad se alza un estadio de fútbol americano con capacidad para 35.000 espectadores y un costo de 350 millones de dólares, junto con unas instalaciones anexas de 60 millones de dólares cuya inauguración está prevista para 2027. Higgins lo calificó como un "punto de inflexión" para una universidad que "ha luchado contra el estigma de ser una universidad a la que solo asisten estudiantes que se desplazan diariamente".
La USF anunció un compromiso de reparto de ingresos de 21,3 millones de dólares, lo que significa que esos fondos se compartirán directamente con los estudiantes deportistas y se destinarán a la conformación de las plantillas. Los equipos también están teniendo un mejor desempeño. El equipo masculino de baloncesto participó en el Torneo de la NCAA por primera vez desde 2012 tras ganar la American Athletic Conference, y el equipo femenino de voleibol llegó al torneo el año pasado por primera vez desde 2002.
“La versión nueva y mejorada de esto son los campeonatos”, dijo Brooks. “No tengo miedo de hablar de ello”. “Sí, espero que tengamos campeonatos nacionales aquí.”
Es una misión que persiguen con ahínco. Brooks afirma estar más competitivo que nunca, y Higgins parece reacio a los días de vacaciones, los fines de semana e incluso a dormir toda la noche. "Esto es una verdadera carrera contrarreloj en muchos sentidos", dijo. "Ahora mismo no tenemos ni un solo día libre".
[ JEFFEREE WOO | Times ]
Rob Higgins, a la izquierda, saluda a la nueva entrenadora de baloncesto femenino de USF, Kristy Curry, durante su rueda de prensa de presentación en marzo. Curry dejó Alabama y la SEC para unirse a los Bulls.
Se rige por el lema "A toda máquina, sin frenos" y a menudo se conecta al trabajo con una foto del amanecer, una serie que él llama "Amanecer desde Selmon". A veces comparte una foto del cielo rosado, y otras veces publica fotos suyas, vestido de traje y sonriendo, mientras muchos aún duermen.
“Eso no me convierte en mártir ni en santo ni nada por el estilo”, dijo Higgins. “Esto es lo que me encanta hacer”.
Según él, su trabajo está al servicio de los estudiantes deportistas que han elegido unirse a la comunidad que tanto valora.
“Han soñado toda su vida con jugar a este nivel y se han esforzado al máximo para poder lograrlo”, dijo Higgins.
“¿El tipo raro de la corbata verde? ¿Aquí en las trincheras con ellos a las 6 de la mañana? Quiero que lo sepan. Ellos están trabajando duro, yo estoy trabajando duro.”
Contratación de Hartline
Higgins y Brooks llegaron a un punto de inflexión al inicio de su gestión: aproximadamente 12 horas después de que USF aplastara a Rice en el último partido de la temporada regular de fútbol americano, Alex Golesh anunció su partida a Auburn. Las sirenas de la SEC, que se intensificaban a medida que avanzaba la temporada, se volvieron demasiado fuertes como para ignorarlas.
Golesh era muy codiciado, y con razón. Heredó un programa sumido en una racha negativa de 8-37 y lo elevó a un récord de 23-15. Llevó a los Bulls de estar en los últimos puestos a vencer a equipos clasificados, destacando su récord de 9-4 en 2025.
[ Time ]
El nuevo entrenador de fútbol americano de USF, Brian Hartline, llega procedente de Ohio State y la Big Ten. ¿Podrá ayudar a los Bulls a ascender a una conferencia Power Four?
Los Bulls vencieron a Boise State, un equipo que había participado en los playoffs del fútbol americano universitario el año anterior, logrando así su primera victoria contra un rival clasificado en casi una década.
La semana siguiente, derrotaron a Florida en Gainesville, su primera victoria contra los Gators y su primer triunfo como visitantes contra un rival clasificado desde 2011. Anotaron 54, 55 y 63 puntos contra rivales de conferencia, y su mariscal de campo, Byrum Brown, brilló como un firme candidato al Trofeo Heisman.
Dos tropiezos en la conferencia —una derrota por 34-31 ante Memphis y otra por 41-38 ante Navy— le costaron a USF un puesto en la final de la conferencia y la posibilidad de clasificar a los playoffs. Aun así, la temporada fue alentadora, un gran paso adelante.
¿Podrían Higgins y Brooks mantener el impulso, incluso con la partida de gran parte de su plantilla y cuerpo técnico a Auburn o a otros equipos? Es una pregunta que tardará meses, sino años, en tener una respuesta definitiva. Pero sus primeros esfuerzos son impresionantes, evidencia de que podrían lograr que el ascenso de USF sea, como les gusta decir, un movimiento, no un momento aislado.
El mismo domingo que Golesh anunció su partida, Higgins llamó a Brian Hartline, coordinador ofensivo y experto en entrenamiento de receptores de Ohio State en ese momento. Hartline, un candidato muy codiciado para el puesto de entrenador principal venía de una victoria sobre su rival Michigan, se preparaba para la postemporada e inicialmente no le dio mucha importancia a la llamada. Ya había recibido ofertas antes.
Pero la llamada se convirtió en una videoconferencia al día siguiente, y el martes Higgins, junto con varios altos cargos de los Bulls —Mike Griffin, Jay Stroman y Will Weatherford—, ya estaba en un vuelo para reunirse con Hartline y su familia en Columbus. Según Higgins, su razonamiento era simple: “Tenemos que convencer a este tipo de que vuelva a subirse al avión con nosotros”.
[ LUIS SANTANA | Times, 2025 ]
USF busca su primera victoria en la conferencia de fútbol americano, y quizás mayores recompensas en el futuro.
Y, efectivamente, lo hicieron. Cuando su avión aterrizaba en Tampa casi a medianoche, Hartline les envió un mensaje de texto diciendo que estaba "totalmente dentro", contó Higgins. Los cuatro hombres chocaron las manos y se tomaron una selfie al bajar del avión. Tras el anuncio de la contratación, Higgins publicó la foto y los describió como "los cuatro tipos más felices de Tampa".
Ya tenían a su entrenador de fútbol americano, y sin duda era el candidato más interesante de la temporada: un exjugador destacado de la NFL y reciente campeón nacional, con fama de reclutar y desarrollar talento. No en una universidad de la Power Four, como se esperaba, sino en la USF.
“Mucha gente no creía que pudiéramos atraparlo. Algunos de mis colegas me dijeron: 'Derrick, has perdido la cabeza'”, dijo Brooks. De todos modos, le desearon lo mejor en su empeño, pero a Brooks no le interesaba el apoyo escéptico. “No me deseen suerte”, dijo. “Prepárense para aplaudirme”.
Hartline recuerda haber percibido una urgencia y un tono en sus conversaciones con la USF que la diferenciaban de otras universidades y, en definitiva, "la gente realmente nos convenció".
“Al conocer a Rob y a Derrick, uno se da cuenta de que una vez que toman una decisión, así es como van a ser las cosas”, dijo Hartline. “Así que ahora lo sé.”
