Cabo Verde logró un histórico resultado en su primer partido en el Mundial 2026 el pasado lunes 15 de junio en Atlanta, al empatar sin goles frente a la gran favorita España.
La selección del continente africano que escogió a la ciudad de Tampa como sede para sus entrenamientos, consiguió el primer punto en una copa mundo de fútbol en toda su historia.
El resultado es también el primer empate sin goles en este Mundial, luego de unas primeras jornadas en donde los partidos se destacaron por una lluvia de goles.
Estuvimos con ellos antes de su primer juego mundialista en la sede de entrenamiento del equipo de los Tampa Bay Rowdies. Y es que en la esquina de la autopista Veterans Expressway, detrás de una gasolinera y a la sombra de una valla publicitaria con anuncios locales que cambian periódicamente, este equipo de fútbol africano entrenó en dos campos, llevando consigo las esperanzas de toda una nación.
Su entrenador, Pedro Leitão Brito, sale primero, antes de que comience el entrenamiento matutino. Brito, más conocido como “Bubista”, recorre el campo solo. El césped, donde suelen jugar los Tampa Bay Rowdies, está preparado para la práctica, casi impecable. El calor de Florida es intenso, pero aún no abrasador. El campo rectangular, con su contorno marcado en blanco, es un terreno universal.
Ese lunes 15 de junio, los Tiburones Azules, como se les conoce cariñosamente, se convirtieron en el tercer país más pequeño en participar en el torneo.
Bubista tiene la experiencia necesaria para ver más allá de un campo tranquilo al pisar el césped de los Rowdies. En su mente, guarda los recuerdos del lento ascenso de la selección nacional. De sus inicios tras la independencia de Portugal en 1975.
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Aficionados de Cabo Verde sostienen banderas y balones de fútbol mientras el equipo salta al campo para entrenar el martes en las instalaciones de los Rowdies en Tampa. "Es increíble lo lejos que hemos llegado", comenta un seguidor de larga trayectoria.
De su propia carrera internacional, que duró hasta 2005, cuando el equipo mejoró, pero no lo suficiente como para participar en el torneo más prestigioso del fútbol. De la euforia del pasado octubre, cuando su equipo se clasificó en su estadio local y la capital, Praia, celebró durante toda la noche.
O tal vez, simplemente utiliza el lienzo en blanco para imaginar la euforia que le espera.
“Es algo especial”, dice refiriéndose al momento mientras se dirige al campo. “He estado trabajando para esto durante mucho tiempo. Trabajando. Trabajando. Trabajando.”
‘Empezamos a creerlo’
Cabo Verde, un archipiélago de 10 islas situado a unos 800 kilómetros al oeste de Senegal, comenzó a jugar fútbol internacional casi inmediatamente después de independizarse de su colonizador. La selección nacional debutó más de una década antes de que el país celebrara sus primeras elecciones multipartidistas en 1991.
Los aficionados siempre han sentido una gran pasión por este deporte, pero tardó años en lograr avances en el ámbito internacional.
“Han visto lo peor, especialmente nuestro entrenador”, dijo Deroy Duarte, actual centrocampista, refiriéndose a los seguidores más veteranos del equipo.
Cabo Verde se clasificó por primera vez para la Copa Africana de Naciones, un importante torneo continental con casi 70 años de historia, en 2012. Tres años después, sorprendió a Portugal en un partido amistoso. A partir de entonces, comenzó a ser más competitivo en las eliminatorias del Mundial.
Según Duarte, el equipo cuenta ahora con una plantilla repleta de jugadores técnicamente sólidos que rinden al máximo cuando controlan la posesión del balón.
“Se podía sentir que lo impensable iba a suceder”, dijo. “Empezamos a creerlo cada vez más”.
Décadas de esfuerzo culminaron en una victoria por 3-0 en su estadio local contra Eswatini el pasado octubre, lo que le aseguró a Cabo Verde un lugar en un Mundial ampliado. La nación estalló en júbilo, y su presidente comparó la clasificación con la independencia misma.
“Fue una fiesta maravillosa”, dijo Logan Costa, un defensa central nacido en Francia que se nacionalizó caboverdiano para jugar con la selección del país de origen de su familia en 2022.
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Wiliam Gomes, de Orlando —a la derecha—, posa para una fotografía con el jugador caboverdiano Ianique dos Santos Tavares, también conocido como "Stopira".
La diáspora caboverdiana es una parte fundamental del éxito del equipo. El número de caboverdianos que viven fuera de las islas supera la población del país, y la selección nacional ha recurrido a esa población dispersa para obtener talento.
Su plantilla para el Mundial incluye a ocho jugadores nacidos en Estados Unidos, Irlanda, Francia y Portugal, y seis jugadores de la ciudad holandesa de Róterdam, entre ellos Duarte y su hermano Laros. El equipo tiene más jugadores nacidos en el extranjero que caboverdianos nativos.
Antes de llegar a Tampa, el equipo disputó un partido en Connecticut contra Bermuda, una victoria por 3-0 que congregó a casi 10.000 caboverdianos. La gran mayoría eran estadounidenses de la diáspora, sobre todo porque el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha impuesto restricciones de visado a países africanos, incluido Cabo Verde.
“Nos sentimos como en casa, y eso es una sensación diferente”, dijo Garry Rodríguez, otro jugador nacido en los Países Bajos que forma parte del equipo. “Son nuestro duodécimo jugador, y creo que pueden marcar la diferencia”.
Allá donde vaya, es probable que el equipo encuentre a un grupo de caboverdianos residentes deseosos de celebrarlo. Sin embargo, un viaje a Nueva Zelanda ha dejado una mancha que se cierne sobre ellos al comienzo del torneo.
El New Zealand Herald informó el mes pasado que un miembro de la selección caboverdiana que participó en la Copa Mundial está siendo investigado. La policía está indagando un caso de presunta violencia sexual ocurrido en el hotel del equipo en Auckland tras un partido contra Chile en marzo. La identidad del jugador no se ha hecho pública.
Ni un portavoz de la federación de fútbol de Cabo Verde ni la FIFA, el organismo rector del fútbol internacional, respondieron a la solicitud de comentarios.
La diáspora celebra en Tampa
A las afueras de las instalaciones de los Rowdies, un Jeep con cinco pasajeros a bordo y una bandera caboverdiana cubriendo el capó esperaba a que se abrieran las puertas del aparcamiento.
El equipo llegó a Tampa discretamente en un vuelo comercial desde Boston, pasando por la terminal del Aeropuerto Internacional de Tampa y llegando a su hotel sin la pompa que suele acompañar a las federaciones más grandes.
Sin embargo, algunos caboverdianos locales, junto con un equipo juvenil de fútbol de Pinellas, se dieron cita para el primer entrenamiento vespertino del equipo. Para ellos, que el equipo haya elegido Tampa como sede de preparación para la Copa del Mundo les parece una feliz coincidencia.
Jorge Nacemento, ahora residente de Ruskin, recuerda haber visto al equipo en las islas cuando era niño. Mientras espera a que Bubista y los jugadores firmen autógrafos, observa el campo y se maravilla del momento. Tiene a su hijo en brazos, y su esposa y su otro hijo están a su lado.
“Es increíble lo lejos que hemos llegado”, dijo. “Esto demuestra que todo es posible”.
Preston Viera y su familia salieron del Jeep luciendo una combinación de bufandas, gorros y camisetas caboverdianas, portando balones de fútbol y banderas para que los firmaran.
Tras pasar el control de seguridad de las instalaciones, Viera y su familia, la mayoría residentes de Tampa, aplaudieron y gritaron en cuanto vieron el campo de entrenamiento.
Bubista no es el único caboverdiano que parece ver algo más que un campo de juego en Tampa. Nacemento está asombrado por la simetría del momento: sus hijos ven al mismo equipo que él vio luchar, triunfar.
Viera afirma que el equipo ha unido más a su familia y califica el camino hacia el Mundial como "algo hermoso". Joaquín Centeio, su pariente más joven, habla sobre cómo cree que el equipo puede tener éxito el lunes en su partido inaugural contra España.
Joseph Leite, de 72 años, un inmigrante caboverdiano que vive en Sun City Center, admite que nunca pensó que vería el día en que el equipo alcanzara fama internacional. Tras mudarse, americanizó su nombre, pasando de llamarse José a estadounidense, pero nunca abandonó su orgullo nacional.
“Están poniendo a nuestro país, un país pequeñito, en el mapa”, dijo. “Se habla de Cabo Verde en todo el mundo”.
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Telmo Arcanjo, jugador de Cabo Verde —a la derecha—, firma la camiseta de Reign Nelson, de un año de edad, mientras la madre del niño, Desiree Daluz (de Wesley Chapel), lo sostiene en brazos.
'Nosotros también somos grandes'
El camino de Cabo Verde hacia una victoria mayor en la Copa del Mundo está plagado de rivales de alto nivel.
España, a quien le sacó un empate histórico en su partido de debut, participa en competiciones internacionales de fútbol desde 1920 y cuenta con una plantilla repleta de estrellas y es favorita para alzarse con el título. Uruguay, rival de los Tiburones Azules en su segundo partido, ganó su segunda Copa del Mundo 25 años antes de que Cabo Verde lograra su independencia.
Incluso Arabia Saudita, el último rival del equipo en la fase de grupos y su victoria más factible, es casi tres décadas mayor que los Tiburones Azules. En la copa anterior, los saudíes sorprendieron a Argentina, el eventual campeón, en la fase de grupos.
“Queremos trabajar para nuestro país, para nuestra gente”, dijo Bubista. “Sabemos lo difíciles que son los partidos”, dijo. “Pero… vamos”.
La ilusión por estos desafiantes partidos evoca recuerdos de los obstáculos que ya han superado. Al pisar el campo de entrenamiento en Tampa, Cabo Verde y sus seguidores vislumbran un nuevo capítulo, con sus mejores recuerdos iluminando su imaginación.
“Nos ven como un país pequeño. Claro que lo es”, dijo Rodríguez, el centrocampista nacido en los Países Bajos. “Pero espero que podamos demostrarles que también somos grandes, si me entienden. Espero que podamos sorprender al mundo y mostrarles nuestras cualidades. Que nuestro país también las tiene”.
Para este artículo colaboró Juan Jose Posada redactor CENTRO Tampa.
