Las primeras fotografías del Tropicana Field, tomadas horas después de que el huracán Milton tocara tierra, reflejaron la devastación causada en San Petersburgo.
La emblemática cúpula del Tropicana Field quedó destrozada la noche del 9 de octubre de 2024, y sus restos quedaron iluminados por las luces expuestas. Restos de fibra de vidrio cubrían el campo de béisbol, repleto de catres vacíos destinados a los servicios de emergencia.
Las tristemente célebres pasarelas, que desde hace tiempo son el lugar donde las estructuras efímeras gigantes van a desaparecer, de alguna manera permanecieron intactas. “Me recordó a ‘The Walking Dead’”, dijo el alcalde Ken Welch.
Aquello fue solo el comienzo de este desastre. Los Rays frustrarían un acuerdo largamente anhelado para reemplazar el Tropicana Field con un estadio de última generación.
Los nuevos propietarios tenían la intención de trasladar al equipo a Tampa. Sin embargo, St. Petersburg estaba legalmente obligado a reparar el estadio y dejarlo en condiciones para jugar durante los últimos tres años del contrato de arrendamiento de los Rays. Estimación inicial: 55,7 millones de dólares.
Parecía el momento perfecto para abandonar la cúpula maldita. Cuatro alcaldes distintos habían intentado, sin éxito, durante casi dos décadas llegar a un acuerdo para que el equipo permaneciera en San Petersburgo. Incluso los Rays dudaban en dar luz verde a la reparación del Tropicana Field.
[ CHRIS URSO | Times (2024) ]
En 2024, los vientos del huracán Milton arrancaron el techo del Tropicana Field.
Justo después de Milton, Beth Herendeen, la persona encargada de las instalaciones para eventos en la ciudad recorrió el estadio dañado. Ya lo había hecho innumerables veces, desde la época en que se llamaba ThunderDome en la década de 1990. Sí, el techo había desaparecido. Pero el resto del edificio estaba prácticamente intacto.
“Mi primera reacción instintiva fue: podemos solucionar esto”, dijo Herendeen.
La ciudad se fijó un plazo ambicioso: el día de la inauguración de 2026. El lunes 6 de abril, contra todo pronóstico dada la historia del equipo, los Rays jugaron su primer partido en casa en el reconstruido Tropicana.
Hizo falta suerte, una toma de decisiones rápida y un equipo dedicado de funcionarios municipales y contratistas de la construcción que sentían predilección por la denostada cúpula.
Lo único que tenían que hacer era sobrevivir a otra temporada de huracanes, a la indecisión de los Rays, a los aranceles y a la primera erupción de un volcán ruso en 600 años.
[ DIRK SHADD | Times ]
Un casco de construcción descansa sobre la pared junto a las gradas, justo detrás del bullpen del equipo visitante.
El objetivo principal: reemplazar el techo
El primer paso para reparar el Tropicana: invertir 6 millones de dólares para limpiar el desastre e impermeabilizarlo para evitar daños mayores. Entran en escena los contratistas. La ciudad se apoyó en su relación con Hennessy Construction, que elaboró un informe que demostraba la solidez estructural del Tropicana Field.
El gigante de la construcción de estadios Aecom Hunt, que finalizó el antiguo Florida Suncoast Dome en 1990 y lo equipó antes del partido inaugural de los Devil Rays en 1998, se puso en contacto con Hennessy menos de 48 horas después de la tormenta para ofrecer sus servicios, según declaró Ken Johnson, director del sector de proyectos y deportes de Aecom Hunt.
“Ver cómo quedó todo destrozado de esa manera, trae muchos recuerdos a todos los que estábamos allí”, dijo Johnson, quien también trabajó en el Tropicana Field.
Hennessy y Aecom Hunt recomendaron a Global Rope Access para la peligrosa tarea de retirar los restos colgantes del tejado. La empresa trasladó en avión a 20 técnicos de todo el país.
Fue de gran ayuda. Johnson señaló que las áreas de concesiones, las oficinas y los sistemas mecánicos y eléctricos que no estaban bajo el techo que faltaba no sufrieron daños graves.
“Si todo eso hubiera resultado dañado”, dijo, “la historia habría sido completamente diferente”. Por lo tanto, la prioridad era reemplazar el techo antes de poder comenzar con las reparaciones del interior.
![[ LUIS SANTANA | Times (2025) ]](https://www.centrotampabay.com/downloads/10136/download/4-CT-Tropicana%20Field%20got%20fixed-041526.jpeg?cb=53bed827d2de5414f8198100c8ab042e&w={width}&h={height} "[ LUIS SANTANA | Times (2025) ]")
[ LUIS SANTANA | Times (2025) ]
Los aficionados desafían el calor en las gradas del Steinbrenner Field durante un partido de junio entre los Rays y los Miami Marlins.
'Estás poniendo en duda nuestra capacidad'
Casi inmediatamente después del fallecimiento del huracán Milton, los Rays comenzaron a dar señales de que querían rescindir el contrato del estadio, valorado en 1.300 millones de dólares, que habían estado negociando durante casi dos años.
El Ayuntamiento de San Petersburgo no sabía qué hacer con un estadio dañado que debía ser demolido en pocos años. El acuerdo que el equipo firmó con San Petersburgo en 1995 obligaba a la ciudad a "trabajar diligentemente" en la reparación del Tropicana Field hasta que finalizara el contrato en 2028.
Pero en noviembre de 2024, el expresidente de los Rays, Brian Auld, declaró que el equipo no apoyaba la reparación del Tropicana Field. Auld hizo esta declaración después de que el consejo municipal aprobara 24 millones de dólares para las reparaciones. Afirmó que ese dinero se invertiría mejor en rescindir el contrato de arrendamiento del equipo.
“Diría que el reto de estar preparados para 2026 es enorme”, declaró Auld en aquel momento. “Si tuviera la certeza de que el Tropicana Field podría estar listo para 2026, estaría totalmente a favor de mejorarlo”.
El arquitecto municipal Raúl Quintana, que se jubiló en enero, tomó los comentarios de Auld como un desafío. Muchos de los mismos empleados municipales que habían pasado los dos últimos años trabajando noches y fines de semana para cerrar un acuerdo para un estadio de reemplazo ahora tenían que redoblar esfuerzos para reparar un estadio que el equipo quería dar por perdido.
[ DIRK SHADD | Times (2025) ]
Los trabajadores toman asiento en el tejado una vez finalizada la instalación de los paneles.
“Estábamos convencidos de que podíamos lograrlo”, dijo Quintana. “Estás poniendo en duda nuestra capacidad”.
Herendeen comentó: "Eso puede haber proporcionado un poco más de motivación".
Los Rays anunciaron que jugarían la temporada 2025 al otro lado del puente, en el George M. Steinbrenner Field de Tampa, sede de los entrenamientos de primavera de los Yankees de Nueva York.
Justo antes de la víspera de Año Nuevo de 2024, los Rays emitieron una carta en la que modificaban su postura. El equipo esperaba que el Tropicana Field estuviera listo para el día inaugural de 2026 para cumplir con las obligaciones de la ciudad. Un representante de las Grandes Ligas de Béisbol asistiría a las reuniones semanales sobre las reparaciones.
Pero la indecisión de los Rays ya había retrasado los planes de la ciudad. “Probablemente nos retrasó un par de semanas”, dijo Quintana. “Pudimos corregir el rumbo de inmediato y retomar el camino, pero sí afectó el contrato y era algo que nos preocupaba mucho a todos”.
[ DIRK SHADD | Times (2025) ]
Se observa a trabajadores cerca de redes azules que se utilizaron como plataformas de trabajo durante la instalación de los paneles.
Alemania >> China >> Alaska >> Miami >> San Petersburgo
El nuevo techo del Tropicana está fabricado con un tejido de fibra de vidrio recubierto de teflón, producido en Alemania. Aecom Hunt realizó depósitos rápidamente para reservar tiempo de producción. Los techos se empaquetaron en cuatro lotes, y el primero se envió a China en junio.
La ciudad y los Rays se sentían cómodos usando una sola capa. El techo anterior tenía dos. Después de que la Major League Baseball probara la tela para iluminación en Arizona, las partes acordaron usar una sola capa blanca, lo que también iluminaría un poco más el Tropicana Field.
La materia prima fue transportada por avión desde Alemania a Shanghái, China, donde se fabricó en 24 paneles. Enclose Tensile Structures de Dallas, Texas, la empresa encargada del montaje del techo, envió representantes a Alemania y China para garantizar que los paneles se fabricaran según las especificaciones exactas.
Cada panel se plegaba como un acordeón. Los primeros 20 paneles fueron enviados por avión desde China a Alaska, luego a Miami y finalmente transportados por carretera a St. Pete. Los últimos cuatro paneles fueron enviados por carguero marítimo a Long Beach, California, y transportados por camión hasta el Tropicana Field.
Se cree que un fuerte terremoto en el extremo oriente ruso provocó la primera erupción del volcán Krasheninnikov en 600 años. Esto causó el cierre del espacio aéreo y retrasó un vuelo con paneles procedentes de China con destino a Alaska.
[ Times (1986) ]
El Florida Suncoast Dome original se muestra en las primeras etapas de su construcción.
Mientras tanto, ante los constantes cambios en los aranceles anunciados por el presidente Donald Trump, la ciudad reservó 100.000 dólares y gastó al menos la mitad. “Durante los primeros dos meses, fue como vivir al día, asegurándonos de que el material llegara”, dijo Tom Wuerch, presidente de Enclose Tensile Structures.
Los primeros paneles llegaron en agosto, en pleno apogeo de la temporada de huracanes de 2025. Fue entonces cuando 60 empleados, muchos de ellos trabajadores siderúrgicos sindicalizados locales, comenzaron la instalación.
Utilizaron redes azules como plataformas de trabajo para extraer y sujetar cada uno de los 24 paneles. Los trabajadores tuvieron que detenerse varias veces cuando se detectaban rayos en un radio de 16 kilómetros o si el viento superaba los 32 km/h.
El 23 de agosto cayeron al menos 10 centímetros de lluvia sobre el Tropicana Field. La arquitecta paisajista municipal Cat Corcoran trabajó con Aecom Hunt y el equipo de saneamiento BMS Cat para construir una represa alrededor del campo con el fin de recolectar y bombear decenas de miles de galones de agua de lluvia a un estanque de retención. El sistema de drenaje del propio Tropicana Field, que nunca se había utilizado, no pudo dar abasto.
Según Wuerch, los trabajadores en el tejado trabajaban un promedio de 10 horas diarias, seis días a la semana. Algunos sufrieron agotamiento por calor, pero no se registraron incidentes graves. En noviembre, el techo del Tropicana ya había sido reconstruido.
'Un símbolo de lo que se puede hacer'
John Curran controlaba todo lo que necesitaba ser atendido bajo el techo inclinado.
Un arquitecto local de ASD Sky detalló las zonas por donde se había filtrado el agua y lo que había que reparar y reemplazar.
Curran trabajó en la cúpula a finales de los 90 y aún conservaba los planos de taller en cuya elaboración había participado. Dichos planos se utilizaron para crear una maqueta tridimensional del Tropicana Field que sirvió de guía al departamento de construcción y permisos de la ciudad.
[ DIRK SHADD | Times (2025) ]
Un trabajador recorre una de las pasarelas dentro de la cúpula del Tropicana Field, recientemente reconstruida.
“Para mí, personalmente, es increíble cómo se ha cerrado el círculo”, dijo Curran. “Es asombroso haber trabajado en su creación original para el béisbol y, en cierto modo, lo estamos haciendo de nuevo, lo cual es bastante especial”.
El contrato con la ciudad le exigía acondicionar el estadio para la práctica del béisbol, pero no restaurar las oficinas corporativas del equipo. La ciudad dejó claro desde el principio que no lo haría.
En septiembre, un nuevo grupo propietario, liderado por el constructor de viviendas de Jacksonville, Patrick Zalupski, compró los Rays. El equipo también contrató a Aecom Hunt para supervisar la restauración de las oficinas corporativas, los puestos de comida y los palcos VIP, incluido el del nuevo propietario.
Según Johnson, el grupo invirtió "mucho dinero para que esto luzca lo mejor posible desde su inauguración".
El director ejecutivo de los Tampa Bay Rays, Ken Babby, dijo que el club está agradecido con la ciudad y los contratistas por preparar el Tropicana Field para el regreso del equipo a San Petersburgo.
“Fue un esfuerzo complejo, que se desarrolló las 24 horas del día y requirió coordinación, urgencia y capacidad para resolver problemas en cada etapa”, afirmó. “Su dedicación hizo posible que nuestros jugadores, personal y aficionados regresaran de forma segura al Tropicana Field, y estamos sumamente agradecidos por el trabajo que nos ha traído hasta aquí”.
Algunos de los contratistas que trabajaron en la reparación del Tropicana Field estarán presentes en el partido inaugural del lunes. Otros dijeron que estarán allí en espíritu.
Herendeen, la encargada de todo se ha tomado el día libre para disfrutar del partido con una amiga. Ella misma compró su entrada.
“Independientemente de dónde termine el equipo”, dijo Herendeen, “tener al equipo de vuelta, reconstruirlo, reabrirlo, es un símbolo de lo que se puede lograr cuando trabajamos juntos”.
