Hace siete meses, la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, y el comisionado del condado de Hillsborough, Ken Hagan, se sentaron en primera fila cuando los nuevos propietarios de los Tampa Bay Rays se presentaron a la región .
El viernes 15 de mayo, ambos se presentaron junto al director ejecutivo de los Rays, Ken Babby, para anunciar que la ciudad, el condado y el equipo de béisbol habían llegado a un acuerdo preliminar no vinculante para el estadio de Tampa propuesto por los Rays, cuyo costo asciende a 2.300 millones de dólares.
“Los Rays pertenecen a Tampa Bay”, dijo Castor a un grupo de cámaras de televisión y reporteros en el antiguo ayuntamiento de Tampa. “Ahora tenemos un memorando de entendimiento que es el primer paso, y diría que un paso gigantesco, para asegurar que eso suceda”.
El borrador del documento, publicado el jueves 14 de mayo, se da a conocer una semana antes de las votaciones no vinculantes de la Junta de Comisionados del Condado de Hillsborough y el Ayuntamiento de Tampa. Los funcionarios del condado votarán el miércoles, y Tampa lo hará al día siguiente.
Al preguntársele si la ciudad y el condado contaban con los votos necesarios, Castor respondió: "No me imagino que ningún funcionario electo vote en contra de este memorando de entendimiento".
Babby, Castor y Hagan coincidieron en que el documento representa un importante avance para los Rays, quienes previamente habían fijado el 1 de junio como fecha límite para que todas las partes llegaran a un acuerdo.
El equipo ha declarado que retrasar la decisión podría poner en peligro la financiación estatal para la remodelación del campus Dale Mabry del Hillsborough College , donde se ubicaría el estadio propuesto.
Hagan, quien vestía una camisa polo con el logo de los Rays y un pin en la solapa, dijo que el acuerdo es complejo, con “muchos asuntos a corto y largo plazo que requieren una cuidadosa consideración”. Pero, añadió, “esta es la vez que más cerca hemos estado de llegar a un acuerdo con los Tampa Bay Rays”.
El memorando de entendimiento estipulaba una contribución pública de 976 millones de dólares para el costo del estadio, de los cuales 796 millones provendrían del condado y aproximadamente 180 millones de la ciudad. Esto representa casi 100 millones de dólares menos que el subsidio público propuesto anteriormente por los Rays, que ascendía a 1.065 millones de dólares.
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Castor afirma que el memorando de entendimiento representa un "paso gigantesco" en la búsqueda de los Rays por construir un estadio en Tampa.
Si bien la contribución pública total disminuyó, la del condado aumentó en decenas de millones. En un borrador publicado el mes pasado, los Rays solicitaron 750 millones de dólares de fondos del condado. El personal del condado respondió que era posible una contribución de 702 millones de dólares.
En el memorando de entendimiento no se incluyó cómo el condado cubrirá ese déficit creciente. Según Hagan, el viernes, los esfuerzos para alcanzar una cifra mayor giran en torno a un modelo de financiación híbrido que permitiría al condado emitir menos bonos.
“Al no tener que emitir bonos, se liberan fondos adicionales que pueden destinarse al proyecto”, dijo Hagan. “Ese es el marco actual que estamos modelando y al que nos esforzamos por llegar”.
Hagan añadió que el personal del condado está “tratando de ser lo más creativo posible para identificar fuentes que puedan utilizarse para evitar que aumentemos los impuestos y las tarifas. A diferencia de acuerdos anteriores, no estamos aumentando los impuestos ni las tarifas”.
El plan se basa en una combinación de diversas fuentes de financiación, incluyendo bonos provenientes del Impuesto de Desarrollo Turístico de Hillsborough e ingresos del impuesto sobre las ventas del condado, que se destina a la construcción de carreteras, edificios públicos y mejoras en los estadios profesionales existentes.
Según el documento, el condado también obtendría 103 millones de dólares de una serie de "recursos adicionales del condado, procedentes de diversas fuentes que el condado determine a su discreción".
El mes pasado, el personal del condado identificó varios fondos de reserva para imprevistos —reservas destinadas a paliar las dificultades económicas, que provienen en gran medida de los ingresos procedentes de los impuestos sobre la propiedad— que podrían utilizarse para ayudar a cubrir ese déficit.
Hagan afirmó que el uso de las fuentes de ingresos generales, financiadas en gran parte con impuestos sobre la propiedad, que inicialmente se dijo que no formaban parte del acuerdo, no le preocupaba.
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Hagan, presidente de la Junta de Comisionados del Condado de Hillsborough, afirma que esta es "la vez que más cerca hemos estado de llegar a un acuerdo con los Tampa Bay Rays".
Según explicó, el personal del condado ha tenido cuidado al identificar reservas sólidas que puedan utilizarse en el acuerdo sin menoscabar los "servicios esenciales", y añadió que aún no se ha tomado una decisión definitiva sobre qué fuentes se incluirán en el acuerdo.
Aun así, Hagan reconoció que recurrir a las reservas no era la primera opción de Hillsborough.
“Desde luego, no es la opción preferida, y el personal está haciendo todo lo posible para minimizar las reservas que finalmente tengamos que utilizar”, dijo. “Pero, al fin y al cabo, no estamos hablando de una cantidad significativa de dinero si lo comparamos con el total (796 millones de dólares)”.
“Estamos tomando pequeñas cantidades de cuatro o cinco fondos diferentes. De ninguna manera estamos afectando significativamente a ningún fondo en particular.” De aprobarse, el acuerdo daría un impulso importante a los Rays.
La Legislatura de Florida se encuentra en sesión extraordinaria para aprobar el presupuesto estatal, que podría incluir 150 millones de dólares para el campus Dale Mabry del Hillsborough College.
Sin embargo, el senador estatal Ed Hooper, republicano y presidente del comité de presupuesto del Senado, declaró a la prensa a principios de esta semana que no creía que el estado debiera destinar fondos a este proyecto hasta que los gobiernos locales llegaran a un acuerdo con los Rays.
El jueves, Babby declaró: “A medida que esta colaboración se convierte en realidad, seguimos confiando en que el estado nos apoyará. Pero debemos hacer nuestro trabajo para que el proyecto siga adelante”.
Castor afirmó que los próximos días y semanas se centrarán más en ultimar detalles que en resolver los puntos de desacuerdo persistentes.
El memorando de entendimiento “es un acuerdo de financiación general que considero valioso para todas las partes involucradas”, afirmó. “En esencia, el memorando es una especie de esquema. Ahora tenemos que completar cada uno de los detalles, y ahí es donde realmente comienza el trabajo duro”.
