TAMPA — Carlos Peña no tiene problema en hacer espacio en el club de los 40 jonrones de los Rays.
Durante más de 17 temporadas, desde que conectó un récord de equipo con 46 cuadrangulares en 2007, Peña había ocupado ese lugar en solitario.
Pero Junior Caminero se unió a Peña al disparar el número 40 el martes. Y con tres semanas aún por jugar, el joven de 22 años tiene la oportunidad de quedarse con el primer puesto.
Peña lo apoya.
“Es muy emocionante verlo hacer esto”, dijo Peña desde Chicago. “Es un buen chico, un muchacho divertido de ver...
“No quiero quitarle nada. Por eso digo: ‘Estoy bien’. Estoy tranquilo. Me siento muy bien con mi lugar en la historia de los Rays, digamos. Siento que soy parte de ella. Así que disfruto cada momento de lo que hace Caminero. Y pienso: ‘¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío!’ Es genial, de verdad. Estoy muy feliz por él”.
Más allá de la historia de los Rays que ahora comparten, Peña sigue de cerca los logros de Caminero por muchas razones.
Parte de ello es por trabajo, ya que Peña tiene compromisos de transmisión con MLB Network, los Tigers y los Cubs, y estará en Wrigley Field el próximo fin de semana cuando visiten los Rays.
Otra parte es por su nuevo trabajo en la temporada baja, al asumir como gerente general del equipo Escogido en la Liga de Invierno Dominicana, en el que juega Caminero y con el que en enero conectó un jonrón de 454 pies en la novena entrada que llevó a los Leones al campeonato.
Y otra parte es mantener la armonía con su hijo Nico, de 15 años, en su casa del área de Orlando.
“Caminero es el jugador favorito de mi hijo”, dijo Peña. “¿Qué tan genial es eso? Está loco con él. Es maravilloso verlo”.
Cuando los Tigers visitaron Steinbrenner Field en junio, Peña se propuso presentarse a Caminero. Ambos son dominicanos de Santo Domingo y Peña quería conocerlo mejor. Los dos disfrutaron de la charla.
“Lo vi batear, lo vi pasar por su rutina”, dijo Peña, quien tiene 47 años, pero parece que aún podría jugar. “Fue muy amable y respetuoso.
“Es una locura pensar esto: ¡le doblo la edad! ¡Más del doble de su edad! Es tan joven. Me resulta increíble lo que ha logrado y hacerlo con tan poca edad. Así que estoy realmente emocionado por él. No le podría pasar a un mejor chico. Todos lo apoyan. Todo el país lo hace. Y yo también”.
Peña siempre fue un pensador profundo cuando jugó con los Rays de 2007 a 2010, y nuevamente en 2012, siendo parte importante de su transformación en 2008 de uno de los peores equipos de las Grandes Ligas a uno de los más exitosos.
Por eso resulta apropiado que encontrara algún tipo de conexión cósmica con Caminero.
“Es muy especial para mí que el equipo del que ahora soy gerente general sean los Leones del Escogido. Él jugó para los Leones del Escogido y conectó el gran jonrón para nuestro equipo”, dijo Peña. “Ahora lo está haciendo en las Grandes Ligas. Y yo soy el que tiene el récord con los Rays.
“Así que es como una coincidencia genial, como una casualidad súper especial. Me parece fantástico”.
La temporada récord de Peña en 2007 fue en sí misma una historia sorprendente.
La temporada anterior la pasó en Triple A y, a lo largo del año, fue liberado por los Tigers, Yankees y Red Sox.
Peña, de 28 años en ese momento, firmó un contrato de ligas menores con los Rays, que venían de perder 101 juegos en su primer año bajo Joe Maddon. Al principio no hizo el equipo, pero luego fue llamado cuando Greg Norton sufrió una lesión de rodilla al final de los entrenamientos de primavera. Aproximadamente tres semanas después del inicio de la temporada, Peña se convirtió en el primera base titular.
Aprovechó la oportunidad como pocos jugadores lo han hecho: estableció récords del equipo con 46 jonrones y 121 carreras impulsadas, ganó los premios Silver Slugger de la Liga Americana y Jugador Regreso del Año, terminó noveno en la votación al MVP y firmó un contrato por tres años y 24,125 millones de dólares.
También desempeñó un papel clave en el campo y en el vestuario cuando los Rays lograron su sorprendente carrera a la Serie Mundial en 2008 y ganaron el Este de la Liga Americana nuevamente en 2010.
Peña fue una fuerza entre 2007 y 2009, con un promedio de 39 jonrones y 108 impulsadas con un OPS de .935. Bajó un poco en 2010 (28, 84, .732), firmó en 2011 con los Cubs (28, 84, .732) y luego regresó a los Rays en 2012, pero no le fue tan bien (19, 61, .684). Después de eso, pasó por varios equipos y en julio de 2014 terminó su carrera de 14 años en las Grandes Ligas.
En septiembre de 2015, Peña regresó a Tropicana Field para firmar un contrato honorario y retirarse emocionado como un Ray, tras haber pasado más tiempo y haber tenido más éxito con ellos que con los otros siete equipos en los que jugó.
“Es un sueño hecho realidad terminar mi carrera de esta manera”, dijo Peña aquel día. “Y no lo hubiera querido de otra forma. Los Rays fueron la etapa más divertida de mi vida jugando béisbol, incluyendo las pequeñas ligas”.
La admiración es mutua, y Peña, quien ocupa el séptimo lugar en el ranking histórico de WAR de la franquicia (18.1 según baseball-reference.com), parece destinado a tener algún día un lugar en el Salón de la Fama de los Rays.
Así como Evan Longoria superó su récord de jonrones de la franquicia con 163, Peña se siente tranquilo con que Caminero supere su marca de una temporada, “muy seguro” de su lugar en la historia del equipo. También señaló que aún conserva una docena de otros récords del club, como turnos al bate por jonrón en su carrera (14.9), bases por bolas en una temporada (103), OPS (1.037) y WAR ofensivo (6.4).
“Quizás suene un poco romántico al decir esto, pero es especial ver que fui parte de la construcción de este legado”, dijo Peña. “Me enorgullece mucho pensar: ‘Fui parte de la construcción de los Rays’. Tuvimos el cambio de nombre. Tuvimos el cambio de uniforme. Tuvimos como un cambio de identidad. Y llegamos a la Serie Mundial, etcétera, etcétera, etcétera.
“Y desde entonces, los Rays han sido un equipo exitoso. Siento que formé parte de abrir esa puerta. Así que no lo siento en absoluto de forma negativa. No me siento amenazado. Es solo ese número, el número de jonrones. Así que es increíble para él”.
En todo caso, Peña dijo que ahora siente un vínculo con Caminero y quiere verlo lograr muchas cosas grandes.
“Obviamente se ve el talento que tiene. Es innegable. No se puede no reconocerlo. Ahora la clave para él es la consistencia. Tiene todas las herramientas necesarias para que hablemos de él durante años como una superestrella absoluta. Porque ahora mismo está jugando como una superestrella”, dijo Peña.
“Sin embargo, lo digo con mucha humildad; soy de su país, somos dominicanos. Respiro hondo y pienso: bueno, uno casi quiere protegerlo. Quiero protegerlo. Quiero asegurarme de que se cuide, de que mantenga la constancia en su entrenamiento, de que se mantenga sano todo el tiempo. Porque uno quiere ver que ese talento se despliegue durante los próximos 15 años”.
