ST. PETERSBURG — Como mánager del equipo de República Dominicana para el Clásico Mundial de Béisbol, Rodney Linares no dejaba nada al azar.
Los Marlins habían organizado su rotación para que Sandy Alcantara, ganador del premio Cy Young, viajara a través del estado para lanzar en la exhibición del 6 de marzo en el Tropicana Field antes de unirse al campo de entrenamiento dominicano en Fort Myers.
Linares, el entrenador de banca de los Rays, se aseguraría personalmente de que su principal abridor llegara a salvo.
“Yo voy a conducir”, dijo Linares. “Quiero asegurarme de que llegue allí”.
Al igual que con los 12 jugadores de los Rays y otros nueve miembros del personal involucrados, Linares tiene un significado especial y un sentido de orgullo por participar en el torneo internacional de béisbol que comienza esta semana.
Dotado con una alineación de algunas de las estrellas más importantes del juego: Rafael Devers, Manny Machado, Julio Rodríguez, Juan Soto, además de Wander Franco y Francisco Mejía de los Rays, Linares también está cargado con la expectativa de ganar de millones de dominicanos.
“Todo está bien cuando todos dicen que eres el favorito”, dijo Linares. “Yo no lo veo de esa manera. Veo que tenemos un grupo de muchachos realmente competitivo y realmente talentoso que estará allí. Muchos muchachos jóvenes que son superestrellas en las grandes ligas en este momento. Es un ambiente diferente. Pero no visualizamos a nadie como un oponente menor; pensamos en todos de la misma manera”.
El manager de los Rays, Kevin Cash, vio cuán intensa es la tarea, ya que él y varios entrenadores compartieron una casa durante el campamento de entrenamiento de dos semanas en Disney. Linares estaba en múltiples llamadas telefónicas y de Zoom todas las noches.
“Diablos, sí, hay presión”, dijo Cash. “Esa es una base de fans muy motivada, un país muy motivado. Sé que lo está sintiendo”.
Los dominicanos comienzan el juego de grupo el sábado en Miami, donde durante cinco días se enfrentarán a Venezuela, Nicaragua, Israel y Puerto Rico. Los dos mejores equipos de cada uno de los cuatro grupos avanzan, con un juego de eliminación simple en los cuartos de final de América del Norte (17 y 18 de marzo) y las semifinales (19 y 20 de marzo) que conducen al juego de campeonato (21 de marzo), todos los cuales son en Miami.
“Voy a disfrutarlo”, dijo Linares. “Voy a disfrutar el momento. Voy a disfrutar mi tiempo haciéndolo. Ojalá salgamos victoriosos. Ese es el plan. El plan es ganar. Hemos tomado el enfoque de ganarlo todo o nada. Eso es genial, los chicos están pensando de esa manera. Solo quiero que lo disfruten. Será buenísimo."
Linares, cuyo padre, Julio, ha tenido una larga y respetada carrera en el juego, dijo que considera la asignación “un privilegio y un honor”. Ha estado recibiendo muchos consejos no solicitados sobre la mejor manera de administrar el equipo.
“Lo obtengo de todas partes”, dijo él. “No solo aquí (de sus colegas de los Rays), sino también mi familia, mis amigos, gente que conozco. Recibo mensajes todos los días. Probablemente he recibido 200-300 alineaciones de personas, ya sea en plataformas de redes sociales o mensajes de texto. Recibo mensajes de texto al azar de personas que solo me dicen: 'Será mejor que golpees a este tipo primero, golpeas a Soto primero, golpeas a Rodríguez primero'. Pero todo es divertido".
Aquí hay un vistazo a algunos otros Rays que participan en el torneo.
Colombia
OF/1B/DH Harold Ramírez
Foto por IVY CEBALLO/Tampa Bay Times
Harold Ramírez aprecia tener una segunda oportunidad después de que una lesión en la rodilla lo dejara fuera en 2017.
Ramírez, de 28 años, agradece otra oportunidad después de no poder jugar en el 2017 debido a una lesión en la rodilla. “Estoy muy emocionado, porque es mi primera vez allí”, dijo él. “Mi familia no puede esperar. Todos van a estar en Arizona conmigo”.
República Dominicana
INF Wander Franco, C Francisco Mejia, entrenador de procesos/análisis Jonathan Erlichman
Franco, de 22 años, está emocionado de poder jugar junto a los mejores de su país. Dijo que tener a Linares como su manager hará que la experiencia sea aún mejor.
“Es una buena oportunidad”, dijo a través del gerente de comunicaciones del equipo, Elvis Martínez. “Me da más confianza que (Linares) estará dirigiendo al equipo, porque lo conozco y así me sentiré más cómodo”.
Pero, ¿qué pasa si Linares opta por jugar con uno de sus otros torpederos talentosos, el ex Ray Willy Adames o el MVP de la Serie Mundial Jeremy Pena?
Foto por IVY CEBALLO/Tampa Bay Times
“Si estoy en la alineación (dominicana), genial”, dijo el campocorto de los Rays, Wander Franco. “Si no, todos harán su trabajo y lo importante es ganar”.
“Si estoy en la alineación, genial”, dijo Franco. “Si no, entonces todos van a hacer su trabajo y lo importante es ganar”.
Mejía, quien puede pasar la mayor parte del tiempo detrás del plato como la mejor opción defensiva sobre el agente libre Gary Sánchez, también está emocionado de jugar para Linares. “Creo que hay mucha presión”, dijo a través de Martínez, “pero creo que todo estará bien”.
Erlichman, cuyo apodo “J-Money” se cambió a “Juan Dinero” para el Clásico (con camisetas ordenadas por Linares para mostrarlo), fue invitado por Linares para brindar asesoramiento estratégico, al igual que lo hace con Cash.
México
OF Randy Arozarena, INFs Jonathan Aranda e Isaac Paredes
Para los nativos Aranda y Paredes, ninguno de los cuales aún está establecido en las mayores, la oportunidad de jugar para México es extremadamente especial.
“Hay mucho orgullo solo por representar a mi país, por tener esas letras cruzadas en el pecho”, dijo Parades a través de Martínez. “Creo que va a ser uno de los mejores equipos mexicanos que hemos armado”.
Agregó Aranda, de 24 años, a través del intérprete Manny Navarro: “Estoy muy, muy feliz de tener esta experiencia. Es una gran sensación para mí poder representar mis colores en el Clásico. Es la primera vez que estaré en cualquier tipo de selección nacional”.
El jugador de cuadro Jonathan Aranda, a la izquierda, y el jardinero Randy Arozarena, a la derecha, son dos de los tres Rays que juegan en el equipo mexicano.
Arozarena tomó la decisión de jugar para México, donde estableció su residencia después de huir de su Cuba natal en 2015. Las Grandes Ligas eran elegibles para jugar para Cuba este año, pero Arozarena dijo que no tenía interés.
“Lo que más me emociona es poder representar al país de México”, dijo a través de Navarro. “De niño, siempre quise representar a mi país. Desafortunadamente, no he podido hacer eso. Pero puedo representar a México”.
Arozarena también está ansioso por enfrentarse a sus compañeros de los Rays en un escenario tan grande. Tiene la esperanza de que México avance para enfrentar a los dominicanos, aunque está un poco preocupado porque Linares sabe todos sus trucos. “Creo que tengo que idear alguna otra magia”, dijo él.
Paredes, quien ha recibido mensajes alentadores del ex Ray y veterano del CMB Jorge Cantú (quien también jugó para México), está intrigado por cómo se desarrolla todo.
“Todo el mundo quiere representar muy bien a su país”, dijo Paredes. “Veamos quién gana, y cuando todos volvamos aquí (para reanudar) el campamento para el equipo de este año, todos nos burlaremos unos de otros y cosas así”.
Panamá
C Christian Bethancourt
Foto por IVY CEBALLO/Tampa Bay Times
Christian Bethancourt cambió su número del 27 (el cumpleaños de su madre) al 22, para reconocer el cumpleaños de su abuelo, quien falleció recientemente.
A los 31 años, Bethancourt se sintió emocionado por lo que podría ser su única oportunidad de representar a Panamá en un evento que se programa una vez cada cuatro años. Y otra cosa: "El mío tiene un pequeño significado especial, ya que viene después de que mi abuelo falleciera el pasado 2 de enero", dijo él. Bethancourt cambió su número del 27 (el cumpleaños de su madre) al 22 para reconocer el cumpleaños de Faustino.
Estados Unidos
RP Jason Adam
Foto por ARIELLE BADER/Especial para el Times
El relevista de los Rays, Jason Adam, quiere preguntarle a su compañero de equipo estadounidense Mike Trout "cómo golpeó mi control deslizante de 2-0 desde el segundo piso" en agosto.
Ser elegido para el equipo de E.E.U.U. fue otro giro inesperado después de la gran temporada de Adam en el 2022, y su orgullo por vestir el rojo, el blanco y el azul será obvio. “Ningún país es perfecto, obviamente, pero estoy muy agradecido por el lugar donde crecí”, dijo él. A pesar de las muchas bromas en el clubhouse que ha habido sobre Arozarena llevándolo profundo y Mejía conociendo su repertorio, Adam está más emocionado por "simplemente codearse" con algunos de los mejores del juego. Además, tiene preguntas para algunos de sus nuevos compañeros de equipo, como Mike Trout y los eventos del 24 de agosto del 2022: "Quiero preguntarle cómo golpeó mi control deslizante 2-0 en el segundo piso".
Otros Rays jugando
El lanzador de ligas menores Trevor Brigden se está vistiendo para su Canadá natal y otros tres para países con los que tenían lazos familiares: Andrew Gross (Israel), Joe LaSorsa (Italia), Graham Spraker (Gran Bretaña).
Otro personal de los Rays participando
Australia: Will Bradley, entrenador de bateo; República Dominicana: Wilson Diez, fisioterapeuta; Israel: Brad Epstein, preparador físico; Simon Rosenbaum, apoyo técnico; Italia: Blake Butera, codirector; Thomas Culkin, gerente de la casa club; Pat Phelan, personal de la casa club; Nicaragua: Rubén Santiago, preparador físico. Además, el anotador oficial del Tropicana Field, Bill Mathews, trabajará en los juegos de Miami.
