Foto de DIRK SHADD / Times
La fanaticada espera que el nuevo equipo de entrenadores pueda llevar de nuevo a los Bucs a pelear por el Super Bowl.
A sus 34 años, el nuevo entrenador de quarterbacks de los Bucs, Chandler Whitmer, es solo tres años mayor que el quarterback Baker Mayfield. Pero este joven asistente ya ha demostrado que puede mejorar el rendimiento en la posición más importante del juego.
La temporada pasada, Whitmer ayudó a guiar a Fernando Mendoza a través de una campaña invicta en Indiana que culminó con un campeonato nacional y el premio Heisman Trophy.
“Es fantástico”, dijo Whitmer sobre Mayfield. “Tiene una ambición propia de un novato. Está lleno de energía. Le apasiona el fútbol americano. Como todos saben, es muy competitivo. Su garra es lo que lo hace especial. Obviamente, tiene un talento excepcional. Pero eso es lo que lo distingue. Se nota en el vestuario y en sus compañeros. Les encanta jugar para él”.
De hecho, los hombres de Baker podrían tener un profundo impacto en su juego esta temporada.
Entre ellos se encuentran el coordinador ofensivo Zac Robinson, un ex asistente de los Rams que trabajó con Mayfield durante cinco semanas cuando este fue fichado de la lista de transferibles de Carolina en 2022; Ken Zampese, el asistente ofensivo sénior y especialista en el juego aéreo que fue el entrenador de quarterbacks de Mayfield en su año de novato en Cleveland; y el coordinador del juego aéreo TJ Yates.
“Baker es uno de los últimos representantes de una especie en extinción de esos quarterbacks alfa competitivos”, dijo Yates. “Hay muchos jugadores en la liga que son un poco más tranquilos. Un poco más moderados. Es simplemente la forma en que funcionan las redes sociales y la sensibilidad propia de esa generación más joven”.
“Baker es diferente al resto de los chicos con los que he jugado. ... Los demás saben jugar bien en su posición y se ganan el respeto de sus compañeros por su actitud, su liderazgo y su espíritu competitivo. Eso es precisamente lo que distingue a Baker de los demás jugadores de la liga.”
A pesar del éxito que Mayfield ha cosechado durante sus tres temporadas en Tampa Bay, su rendimiento decayó el año pasado. Terminó con 3693 yardas por pase, 26 touchdowns y 11 intercepciones.
Pero tras un inicio de temporada de 6-2, los Bucs perdieron siete de sus últimos nueve partidos y se quedaron fuera de la postemporada por primera vez en seis años, incluyendo dos títulos consecutivos de la NFC Sur con Mayfield al mando.
Eso provocó una reestructuración del cuerpo técnico ofensivo por parte del entrenador en jefe Todd Bowles, quien despidió al coordinador ofensivo Josh Grizzard después de una temporada, así como al entrenador de mariscales de campo Thad Lewis.
Robinson, coordinador ofensivo de los Falcons durante las dos últimas temporadas, trabajó con Whitmer en Atlanta en 2024, cuando Whitmer se desempeñaba como especialista en el juego aéreo antes de mudarse a Indiana.
Pero su historia se remonta aún más atrás. Robinson era mariscal de campo en la Universidad Estatal de Oklahoma y trabajaba como consejero en un campamento de mariscales de campo de élite, al que Whitmer asistió cuando estaba en la escuela secundaria.
“Desde entonces hemos mantenido una larga relación”, dijo Whitmer. “Por alguna razón, me tomó cariño y se mantuvo en contacto. Cuando yo estaba con los Chargers, él estaba con los Rams y ambos estábamos en la Costa Oeste, y tuvimos una buena relación durante todo ese tiempo”.
Sería difícil que Whitmer tuviera una mejor experiencia como entrenador que la que tuvo la temporada pasada en Indiana.
Mendoza no solo ayudó a los Hoosiers a conseguir un campeonato nacional, sino que además jugó lo suficientemente bien como para unirse a Mayfield como ganador del Trofeo Heisman y primera selección general del draft, elegido por los Raiders.
“Obviamente, fue una experiencia increíble”, dijo Whitmer. “Los resultados hablaron por sí solos. Pero no tengo palabras para elogiar a Mendoza. Su forma de trabajar.
Obviamente, tiene mucho talento, pero lo que más me impresionó fue su pasión por el fútbol americano. Eso fue lo primero que me llamó la atención, y ahora que está en la NFL, le deseo mucha suerte. Todavía mantengo una buena relación con él. Sigue existiendo el factor humano en todo esto, así que estoy muy ilusionada con su futuro”.
[ JEFFEREE WOO | Times ]
El nuevo coordinador ofensivo de los Bucs, Zac Robinson, quien fuera coordinador ofensivo de los Falcons las últimas dos temporadas, trabajó con Chandler Whitmer en Atlanta en 2024, cuando Whitmer se desempeñaba como especialista en el juego aéreo.
Whitmer también pudo presenciar de primera mano lo determinante que podía ser Rueben Bain Jr. en el partido por el campeonato nacional, mucho antes de que el ala defensiva de Miami se convirtiera en la primera selección de los Bucs.
“Con esos dos jugadores en los extremos (Bain y Akheem Mesidor) tuvimos problemas”, dijo Whitmer. “Recuerdo haber dicho por el micrófono: ‘Chicos, no podemos bloquear a estos muchachos’. Supongo que veremos mucho de lo mismo aquí. Pudimos ver un breve adelanto en el minicampamento”.
“Creo que lo que más nos gustó fue su determinación y concentración. Creo que eso se ha hecho público, y se nota en su actitud y en su forma de trabajar. Es un cliché, pero este chico ya es un profesional por cómo se comporta.”
Zampese se reencuentra con Mayfield por primera vez desde que el mariscal de campo era un novato con los Browns.
“En aquel entonces, respirábamos a través de una manguera de bomberos para poder ejecutar la jugada”, dijo Zampese. “Y ahora, él sabe quién está dónde, las fortalezas de este jugador, la cobertura, las formaciones, el momento oportuno, cuándo hay que sacar el balón, los espacios en el bolsillo de protección”.
“Ha aprovechado toda esa experiencia y la ha transformado en un jugador con una apariencia más madura cuando lo ves jugar. Sigue siendo el mismo jugador. Tan apasionado como siempre. Tan bromista como nos gusta. Justo como esperábamos tenerlo. Es perfecto.”
Bueno, tal vez no sea perfecto. Mayfield aún tiene mucho margen de mejora. Además de mantenerse sano (no se ha perdido ningún partido desde que se unió a los Bucs, pero figuró en el parte de lesiones más de media docena de veces el año pasado), Mayfield está trabajando para mejorar su juego de pies.
“Lo más importante ha sido... asegurarnos de que haya consistencia”, dijo Whitmer. “Obviamente, ya sabes el momento y el sistema en ataque. Eso realmente tiene que funcionar. Así que, simplemente nos aseguramos de ser lo más detallados posible en eso, y si algo no está bien, no lo dejamos pasar, sino que nos aseguramos de comunicarlo todo: 'Oye, esto es lo que buscamos'”.
“Él se ha mostrado muy receptivo. Obviamente, la diferencia de edad es pequeña, pero quiere ser entrenado sin importar quién sea, y si podemos ayudarle a mejorar, eso es lo que importa.”
