El 13 de marzo, los Tampa Bay Rays anunciaron que no seguirán adelante con el proyecto de un estadio de $1.3 mil millones y un proyecto de reurbanización destinado a mantener al club de béisbol en St. Petersburg y sanar las heridas de la comunidad negra de la ciudad con planes para crear oportunidades de trabajo y vivienda.
El equipo hizo oficial la noticia en una publicación en X con una declaración de su propietario, Stuart Sternberg.
“Después de una cuidadosa deliberación, hemos concluido que no podemos seguir adelante con el nuevo estadio y el proyecto de desarrollo en este momento”, dijo. “Una serie de eventos que comenzaron en octubre y que nadie podría haber anticipado llevaron a esta difícil decisión”.
En una declaración, la Major League Baseball (MLB) dijo que la liga sigue comprometida en encontrar un hogar permanente para el club en la región de Tampa Bay para sus fanáticos y la comunidad local. El comisionado de la MLB, Rob Manfred, se reunió con funcionarios locales en diciembre, cuando el acuerdo estaba en peligro.
“El comisionado Manfred entiende la decepción de la comunidad de St. Petersburg por el anuncio de hoy, pero continuará trabajando con funcionarios electos, líderes comunitarios y funcionarios de los Rays para asegurar el futuro del club en la región de Tampa Bay”, dijo la declaración de la liga.
El alcalde de St. Petersburg, Ken Welch, quien dedicó sus primeros tres años en el cargo a conseguir un acuerdo para el estadio que eludió a tres administraciones anteriores, calificó el anuncio de Sternberg como “una gran decepción”. Pero dijo que no fue sorprendente después de meses de acrimonia tras la devastación causada por los huracanes Helene y Milton, que causaron graves daños al Tropicana Field.
Dijo que su prioridad es preservar los planes para nuevas viviendas, así como un centro de entretenimiento y negocios en lo que iba a ser el Historic Gas Plant District. Ha sido su objetivo a través del proyecto hacer justicia a los barrios negros que fueron demolidos allí en nombre de una oportunidad económica que nunca llegó.
“Esta comunidad ha esperado 40 años para recibir las promesas, los trabajos, el desarrollo económico que surgirá de ese desarrollo”, dijo.
Aunque dijo que sigue esperanzado en que esos planes puedan incluir un nuevo estadio de Major League Baseball, el habitualmente afable alcalde dijo que ya no negociará con los actuales propietarios.
“No tengo interés en trabajar con este grupo de propietarios”, dijo Welch. “Ese puente ya ha sido quemado”.
La noticia se propaga
Cuando los miembros del Concejo Municipal de St. Petersburg terminaron una de sus reuniones programadas regularmente el 13 de marzo, la noticia se propagó por el Ayuntamiento.
Sternberg tuvo una llamada telefónica corta pero cordial con Welch informándole que los Rays se estaban retirando. A las 11:29 a.m., los miembros del Concejo Municipal recibieron un aviso en un mensaje de texto de que los Rays harían una declaración sobre sus futuros planes. El jefe de personal de Welch prometió que compartiría cualquier noticia tan pronto como la supiera.
Nueve minutos después, los Rays publicaron la declaración de Sternberg en X.
El presidente del Concejo Municipal, Copley Gerdes, un firme defensor del proyecto cuyo tío, el administrador de la ciudad Rob Gerdes, lideró las negociaciones de la ciudad, dijo que estaba decepcionado con la decisión de los Rays, pero orgulloso del trabajo de la ciudad.
“Creo que la ciudad fue muy diligente en su trabajo, y creo que estábamos tratando de crear algo especial, y sigo creyendo que St. Petersburg es una ciudad de liga mayor y, con el béisbol y con suerte, seguiremos con el béisbol, pero no importa qué, creo que es una ciudad de liga mayor”, dijo Copley Gerdes.
El miembro del Concejo Municipal, Richie Floyd, un opositor vocal del acuerdo del estadio que estaba en contra de subvencionar públicamente a corporaciones privadas, quería ver la documentación oficial que terminara el acuerdo para evitar “más juegos de poder, más apalancamiento”.
“Es frustrante que hayamos perdido tanto tiempo con socios que claramente no estaban dispuestos”, dijo. “Creo que estamos en una buena posición como ciudad para seguir redevelopando el área alrededor de Tropicana Field y salir adelante de lo que hubiéramos sido”.
Esther Matthews, presidenta de la rama de St. Petersburg de la NAACP, envió una carta el miércoles exigiendo que los Rays, St. Petersburg y el condado de Pinellas trabajen juntos para llevar a cabo el acuerdo y evitar romper nuevamente las promesas a una comunidad desplazada. En una declaración el jueves, dijo que la NAACP estaba “profundamente decepcionada” por la decisión de Sternberg.
“Esta decisión plantea serias preocupaciones sobre el compromiso con el desarrollo equitativo, el cumplimiento de las promesas hechas a la comunidad y el aseguramiento de que las voces históricamente marginadas sean escuchadas en este proceso”, dijo. “Retirarse del acuerdo en lugar de participar en un diálogo orientado a soluciones no solo es decepcionante, es inaceptable”.
Un largo camino hasta aquí
Sternberg ha estado buscando un nuevo estadio desde 2007, unos años después de que adquiriera una participación mayoritaria en los Rays, bajo el entonces alcalde Rick Baker. Ha trabajado con cinco alcaldes diferentes en ambos lados de la bahía sin éxito.
La llegada de Welch hace tres años parecía marcar un avance. En julio pasado, St. Petersburg y el condado de Pinellas votaron para aprobar los acuerdos que detallaban los términos de un acuerdo de $6.5 mil millones para un nuevo estadio y una gran reurbanización de los 65 acres a su alrededor.
Lo único que faltaba eran los votos para sacar bonos por aproximadamente $740 millones en financiamiento público y para que los Rays demostraran que tenían $700 millones para el nuevo estadio.
Entre septiembre y octubre, los huracanes Helene y Milton azotaron la región. Milton arrancó el techo de Tropicana Field. Los funcionarios del condado retrasaron los votos sobre el financiamiento hasta que los Rays anunciaron planes sobre dónde jugarían los últimos tres años bajo su acuerdo actual.
El equipo afirmó que eso y los retrasos subsiguientes atrasaron el cronograma de construcción y aumentaron los costos más allá de lo que podían pagar. Tenían una fecha límite del 31 de marzo para demostrar que tenían la capacidad de seguir adelante. El acuerdo sigue en vigor hasta esa fecha o hasta que los Rays envíen una carta oficial de terminación, lo que ocurra primero.
“Nuestro compromiso con la vitalidad y el éxito de la organización de los Rays es inquebrantable”, dijo Sternberg en la declaración del jueves. “Seguimos enfocados en encontrar una solución para el estadio que sirva al mejor interés de nuestra región, de Major League Baseball y de nuestra organización”.
Welch recordó que se encontró recientemente con Baker. En el Firestone Grand Prix de St. Petersburg hace dos semanas, Baker le dijo ligeramente a Welch: “Sí, te lo dije”.
“Sabes, realmente pensaba que lo teníamos. Teníamos todo por escrito. Teníamos los acuerdos. Era mutuamente beneficioso”, dijo Welch. “Pero esto refleja lo que los anteriores alcaldes me han transmitido, y eso es lamentable”.
¿Y ahora qué?
Se presume que Tampa será el próximo destino de los Rays para encontrar un lugar donde jugar cuando venza el acuerdo actual con St. Petersburg en 2028 o 2029, dependiendo de cuándo se reparen los daños causados por el huracán en Tropicana Field.
“Me decepciona escuchar que los Rays no tienen la intención de seguir adelante con los planes del estadio en St. Petersburg”, dijo la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, en una declaración. “El objetivo siempre ha sido mantener al equipo en Tampa Bay. La ciudad, la Tampa Sports Authority y el condado están felices de hablar nuevamente con el equipo, pero cualquier propuesta deberá tener sentido para nuestros contribuyentes y nuestra comunidad”.
Cuatro empresas habían solicitado redevelopar el Gas Plant, y Welch lo redujo a la propuesta conjunta de los Rays con la firma de desarrollo global Hines y Sugar Hill Community Partners, que compitieron bajo el esfuerzo del exalcalde Rick Kriseman para negociar un nuevo acuerdo de estadio. Welch eligió a los Rays y su socio desarrollador Hines en enero de 2023, y las negociaciones continuaron durante el siguiente año y medio antes de los votos oficiales.
“Hines sigue firme en su compromiso con St. Petersburg y su futuro, enfocándose en el crecimiento de la ciudad y su vasto potencial”, dijo un portavoz de la compañía en una declaración. “Creemos firmemente en el valor a largo plazo de mantener a los Rays en St. Petersburg y estamos comprometidos a colaborar con todas las partes interesadas para avanzar en este proyecto crítico. Juntos, podemos construir un futuro que refleje los mejores intereses de St. Petersburg, su comunidad y los Rays”.
En los últimos días, dos personas han surgido diciendo que representan a grupos interesados en comprar el club. Los Rays han dicho que la franquicia no está a la venta.
Horas después del anuncio de los Rays el 13 de marzo, el desarrollador Thompson Whitney Blake dio un paso al frente con una oferta para comprar todo el sitio de 86 acres por $260 millones en efectivo con planes para un centro de convenciones. Bajo el acuerdo aún en vigor hasta su terminación, los Rays y Hines comprarían 65 acres por $105 millones.
Welch dijo que sigue convencido de que el futuro es brillante para la propiedad.
“Esperamos trabajar con nuestro Concejo Municipal y la comunidad en la próxima fase de este importante viaje”, dijo.
Los redactores del Times Marc Topkin, Divya Kumar y Rebecca Liebson contribuyeron a este informe.
